嘉靖三十六年，八月十一，清晨。贡院的空气里飘着淡淡的墨香和露水气息，第三场考试——策论即将开考，这是秋闱的最后一场，考的是考生对时政的见解，也是最能体现真才实学的一场。考生们比前两日更显从容，手里捧着温热的茶水，三三两两地讨论着前两场的考题，偶尔传来几声轻笑，紧张的气氛淡了不少。
沈砚和苏微婉照旧在“龙门”旁分发桂花糕，阿福也赶了过来，手里提着个大食盒，里面装着清味居刚蒸好的“状元糕”：“沈老板，苏大夫，你们昨晚没怎么睡，快吃块糕垫垫！这是我特意多加了蜂蜜，甜得很！”
沈砚接过糕，递给苏微婉一块：“你也吃，今天考完就彻底松快了。”正说着，就见县尉匆匆走来，脸色有些凝重：“沈老板，李嵩在牢房里又闹起来了，说‘有关于策论考题的重要线索，要是不说，秋闱怕是要出大错’，张大人让我来问问你，要不要去听听？”
“策论考题？”沈砚皱眉，策论考题是主考张大人和副主考王敬之昨晚刚拟定的，锁在贡院的保密柜里，除了内帘官，没人知道内容，李嵩怎么会有线索？“他肯定是想拖延时间，或者故意扰乱我们的注意力。”
苏微婉点头：“策论考题是当场拟定的，李嵩被关在牢房里，根本接触不到，他说的线索肯定是假的。不过张大人既然让我们拿主意，不如派个人去听听，看看他到底想耍什么花招，我们留在这里盯着考场，别出意外。”
沈砚觉得有理，让一个机灵的衙役去牢房听李嵩“爆料”，自己和苏微婉继续在龙门旁守着。考生们陆续走进考场，许文轩路过时，笑着对沈砚说：“沈老板，今天考完，我一定要去你家清味居吃酱鸭，我都想了三天了！”
“没问题，我让阿福给你留着最好的那只。”沈砚笑着回应，看着他走进号房，心里踏实了不少。
没过多久，去牢房的衙役回来了，憋笑着说：“沈老板，李嵩说的‘线索’，是他猜的策论考题方向，说‘今年肯定考海防’，还说‘要是不按他说的准备，考生们都写不好’，张大人听了都气笑了，让我们别再理他。”
沈砚和苏微婉也笑了，李嵩这是真的没辙了，才用这种荒唐的办法博关注。“看来他是彻底没同伙了，不然也不会这么急着刷存在感。”苏微婉说。
两人沿着号房区巡逻，走到中间的号房，见之前那个发烧的考生正坐在桌前奋笔疾书，脸色红润，精神很好。他看到苏微婉，抬头笑了笑，又继续低头写字。苏微婉对沈砚说：“你看，他恢复得多好，说不定这次能考个好成绩。”
沈砚点头，走到林小宝的号房外，小窗里映出他认真的侧脸，手里的笔写得飞快，桌角摆着半块没吃完的状元糕，正是早上阿福送的。沈砚想起林秀娘，她因为主动交名单，知府大人己经判了她杖责二十，罚银五十两，等秋闱结束就能出狱，到时候姐弟俩也能团聚了。
巡逻到号房尽头，突然听到一阵争执声，是两个考生在走廊里吵了起来。“你凭什么说我抄你的！我的策论写的是‘农桑之策’，你的写的是‘水利之策’，根本不一样！”一个高个考生涨红了脸。
另一个矮个考生指着他的考卷：“我刚才抬头的时候，看到你往我这边看了！肯定是想抄我的！”
沈砚和苏微婉连忙走过去，高个考生立刻递上自己的考卷：“沈老板，您看，我们的题目都不一样，怎么抄？他就是因为自己写不出来，故意找事！”
苏微婉接过两份考卷，仔细看了看，对矮个考生说：“你的考卷写了不到三百字，他的己经写了六百多字，而且论点、论据都不一样，确实不是抄的。你是不是太紧张了，看错了？”
矮个考生低下头，声音发颤：“我……我昨晚没睡好，脑子有点乱，刚才抬头看到他看我，就以为他要抄我的……对不起，是我错了。”
高个考生也消了气：“没事，秋闱压力大，我理解。你要是写不出来，就想想平时背的时政评论，慢慢写，别着急。”
沈砚笑着说：“好了，都回去考试吧，剩下的时间不多了，别浪费在争执上。”
两个考生点点头，各自回到号房。苏微婉对沈砚说：“你看，最后一场了，考生们难免紧张，容易胡思乱想，我们得多盯着点，别再出这种小争执。”
沈砚点头，两人继续巡逻，走到贡院的保密柜旁，见两个内帘官正守在那里，柜子上的锁完好无损——策论考题就放在里面，等考生们都坐定了，才会分发下去。“看来这里很安全，不会出问题。”沈砚说。
中午时分，策论考试进入尾声，考生们陆续停笔，开始检查考卷上的姓名、考场号，然后交给监考的差役。许文轩走出号房时，脸上带着轻松的笑容：“终于考完了！沈老板，我感觉这次发挥得很好，尤其是策论，写的是‘苏州府漕运之弊’，我之前在清味居听你和客人聊过，没想到真的能用上！”
“那说明你平时用心听了。”沈砚笑着说，“回去好好休息，等着放榜吧。”
林小宝也走了出来，手里紧紧攥着考卷，对沈砚说：“沈老板，我写的策论是‘寒门考生之困’，说的是像我这样的穷考生，想考科举有多难，希望考官能看到。”
“会的。”沈砚拍了拍他的肩膀，“只要写得真诚，考官一定能感受到你的心意。”
考生们陆续走出贡院，脸上都带着如释重负的笑容，有的和同伴讨论着考题，有的迫不及待地往家里跑，想把考完的消息告诉家人。沈砚和苏微婉站在贡院门口，看着考生们的背影，心里也觉得轻松了不少——这场历时三天的秋闱，终于顺利结束了。
县尉走过来，笑着说：“沈老板，苏大夫，张大人让我告诉你们，秋闱顺利结束，晚上在知府衙门摆酒，一定要请你们去！”
沈砚和苏微婉对视一眼，都笑了。苏微婉说：“酒就不用了，我们只想回清味居，吃一碗沈砚做的及第粥，好好睡一觉。”
“没错。”沈砚点头，“等放榜那天，我们再来喝张大人的酒。”
夕阳下，贡院的大门缓缓关上，门上的“龙门”二字在余晖中泛着光。沈砚知道，虽然秋闱结束了，但还有李嵩、陈二、赵谦等人的案子要审，还有放榜时考生们的期待要守护。但他并不着急，因为他知道，只要他和苏微婉一起，就没有解决不了的问题。
阿福提着食盒，跟在沈砚和苏微婉身后，嘴里念叨着：“沈老板，回去我就给你熬粥，再做个松鼠鳜鱼，庆祝秋闱顺利结束！”
沈砚笑着点头，心里想着——等放榜那天，清味居一定要热闹起来，给中举的考生们准备最好的吃食，庆祝他们十年寒窗的付出，也庆祝这场秋闱的公平与圆满。
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