李府的朱漆大门敞开着，门前停着三辆太医院的马车，几个穿医袍的人正匆匆往里走，脸上都带着急色。沈砚牵着苏微婉的手，刚到门口，就被一个管家模样的人拦住——那管家五十来岁，穿藏青色绸缎袍，腰间系着玉带，脸色惨白，眼眶通红，显然是慌了神。
“二位是？”管家的声音带着颤，目光扫过沈砚的青布衫和苏微婉的医袍，眼神里满是疑惑。
“在下沈砚，奉旨筹备万寿宴江南菜系；内子苏微婉，太医院医女。”沈砚亮出御旨，“吕公公吩咐我们来看看李侍郎的情况。”
管家一听“吕公公”三个字，脸色稍缓，连忙侧身让开：“原来是沈大人、苏姑娘，快请进！李大人从昨晚昏迷到现在，太医院的院判都来了，还没查出病因，可急死我们了！”
跟着管家往里走，穿过两进院子，就闻到一股淡淡的药味混着酒气，飘在空气里。第三进院子的正厅门口围满了人，有穿儒衫的门生，有穿官服的同僚，还有几个哭红了眼的女眷，见沈砚和苏微婉进来，都下意识地让开一条路。
正厅里，李东阳躺在铺着锦缎的榻上，脸色青黑，嘴唇发紫，双眼紧闭，胸口微微起伏，气息微弱。太医院院判孙思邈正蹲在榻边，手里拿着一根银针，眉头皱得紧紧的，旁边的小太监捧着个药箱，手都在抖。
“孙院判，怎么样？”苏微婉快步上前，从医袍袖袋里拿出自己的银针和脉枕——那是她从江南带来的，银针比太医院的细些，脉枕上绣着小小的梅花，是她亲手缝的。
孙思邈抬头见是苏微婉，愣了愣——他知道这姑娘是太医院新来的见习医女，据说医术是家传的，在江南时还帮着查过毒案。他叹了口气：“苏姑娘，你来了正好。李大人脉相紊乱，气息微弱，嘴唇和指甲都发紫，像是中毒，可我用银针试了，不是常见的砒霜、鹤顶红，也不是断肠草，实在查不出是什么毒。”
苏微婉点点头，走到榻边，先拿起李东阳的手腕，放在脉枕上，手指轻轻搭上去。她的指尖微凉，动作轻柔，眼神专注，周围的人都屏住了呼吸，连哭闹的女眷都放低了声音。
沈砚站在旁边，目光扫过正厅的摆设——这厅里的桌椅都是紫檀木的，墙上挂着几幅字画，看着都是名家手笔，墙角的博古架上摆着些瓷器，是景德镇的官窑瓷，显然是个讲究的人。正厅中央的八仙桌上，还摆着昨晚宴会的残席：一盘没吃完的北京烤鸭，鸭皮己经凉得发皱，旁边的甜面酱碟空了大半，葱丝和黄瓜条散落在碟边，还有一壶没喝完的绍兴黄酒，酒壶里的酒只剩下小半。
他走到八仙桌前，拿起那盘烤鸭，仔细看了看。鸭皮上的焦色不均匀，有的地方烤得太焦，有的地方还带着点白，像是烤的时候火候没掌握好——这手艺，比御膳房的王师傅差远了，倒像是个半吊子厨子做的。他又拿起甜面酱碟，用指尖蘸了一点，放在鼻尖闻了闻——这酱除了甜，还带着点淡淡的腥味，不像是正经酱园做的。
“沈大人，你在看什么？”一个穿蓝色官服的中年男人走过来，语气带着几分不满——他是李东阳的门生张勇，就是昨天林文轩在茶馆里提到的那个。张勇脸上带着泪痕，眼神却有些闪烁，看沈砚的目光里带着警惕，“这里是李府，不是厨房，你一个厨子，别乱碰大人的东西！”
沈砚没理他，只是继续看那盘烤鸭：“张大人，昨晚的宴会，是谁做的烤鸭？”
“是……是我请的厨子。”张勇顿了顿，似乎有些犹豫，“那厨子是京城‘福兴楼’的，手艺不错，之前我家办宴都请他，没想到……没想到会出这种事！”
“福兴楼的厨子？”沈砚皱了皱眉，“我在江南时，也听过福兴楼的名声，说他们家的烤鸭是京城一绝，怎么会烤得这么差？而且这甜面酱，也不是福兴楼常用的‘王记酱园’的酱——王记的酱甜中带咸，没有腥味，这酱却不一样。”
张勇的脸色变了变，刚想说话，就听苏微婉突然开口：“找到了！李大人中的是‘鹤顶红’，但被人用蜂蜜中和过，所以银针试不出来！”
这话一出，满厅哗然。女眷们惊呼起来，张勇的脸色瞬间白了，孙思邈也惊讶地看着苏微婉：“苏姑娘，你怎么确定？”
“李大人的牙龈和舌头根部有细微的红点，这是鹤顶红中毒的特征，只是被蜂蜜中和后，症状变轻了。”苏微婉放下李东阳的手腕，拿起桌上的甜面酱碟，用银针蘸了一点，放在火上烤了烤——银针慢慢变成了黑色，“你们看，这酱里果然有毒！而且我刚才摸脉时，感觉到李大人的肠胃里有蜂蜜的残留，应该是中毒前吃了带蜂蜜的东西，正好和鹤顶红混在了一起，才让毒性延缓发作，也让我们一时查不出来。”
沈砚心里一动——蜂蜜？甜面酱里的腥味，难道是蜂蜜放坏了？他又拿起甜面酱碟闻了闻，没错，那淡淡的腥味，正是蜂蜜变质后的味道。
“昨晚的宴会上，李大人吃了多少烤鸭？有没有蘸甜面酱？”沈砚问张勇。
张勇的嘴唇哆嗦着，似乎有些害怕：“老师……老师很喜欢吃烤鸭，昨晚吃了三大块，每一块都蘸了甜面酱。那甜面酱是我让厨子准备的，说是……说是特意加了蜂蜜，老师喜欢吃甜的……”
“是你让厨子加的蜂蜜？”沈砚的目光变得锐利起来，“那厨子现在在哪儿？甜面酱是从哪儿买的？”
“厨子……厨子昨晚做完菜就走了，我也不知道他在哪儿。”张勇的声音越来越小，眼神躲闪，“甜面酱是我从城南的‘王记酱园’买的，我之前一首买他们家的酱，没想到……没想到会有毒！”
沈砚没再问，只是走到苏微婉身边，低声说：“这甜面酱有问题，张勇的话也不对劲——他说厨子是福兴楼的，可这烤鸭的手艺不像；他说甜面酱是王记的，可这酱的味道也不对。而且他刚才提到蜂蜜时，眼神躲闪，像是在隐瞒什么。”
苏微婉点点头，压低声音：“我也觉得他有问题。李大人中毒，最有嫌疑的就是他——甜面酱是他准备的，厨子是他请的，他又是李大人的门生，最了解李大人的饮食习惯。只是现在没有证据，不能贸然怀疑。”
这时，门外突然传来一阵脚步声，吕芳带着几个锦衣卫走了进来。吕芳穿着藏青色道袍，手里拿着拂尘，脸色严肃：“陛下听说李侍郎出事了，让我来看看。孙院判，李大人的情况怎么样？”
“回吕公公，李大人中了鹤顶红，被蜂蜜中和了毒性，暂时没有生命危险，但还没醒过来。”孙思邈躬身回话，“苏姑娘己经查出来了，毒在昨晚的甜面酱里。”
吕芳点点头，目光扫过满厅的人，最后落在沈砚身上：“沈大人，陛下说你擅长从菜里查案，这案子，就交给你和苏姑娘了。万寿宴还有九日就要办，李侍郎是负责宴会同乐的官员，要是查不出真凶，影响了万寿宴，谁都担待不起。”
“臣遵旨。”沈砚躬身行礼，心里却明白，这案子比他想的还要复杂——李东阳是夏言的人，严党一首想找机会打压夏言，现在李东阳中毒，说不定就是严党搞的鬼，想借这事牵连夏言。而张勇是严嵩的门生，这其中的关系，更是剪不断理还乱。
“张大人，”吕芳看向张勇，语气平静，“麻烦你跟锦衣卫去一趟衙门，把昨晚宴会的情况详细说说，包括厨子的名字、甜面酱的来源，还有你和李大人的关系——别想着隐瞒，陛下要的是真相。”
张勇的脸色更白了，双腿一软，差点摔倒，旁边的锦衣卫立刻上前，架住了他。张勇挣扎着，嘴里喊着：“我没有下毒！我是冤枉的！吕公公，你要相信我！”
“有没有下毒，查了就知道。”吕芳摆了摆手，锦衣卫架着张勇往外走，张勇的喊叫声越来越远，最终消失在院子里。
满厅的人都沉默了，女眷们的哭声又低低地响起，孙思邈叹了口气，继续给李东阳施针。沈砚走到八仙桌前，拿起那盘烤鸭，心里暗暗想：这京城的第一案，就这么棘手，往后的日子，怕是更不好过了。
苏微婉走到他身边，轻轻拍了拍他的肩膀：“别担心，我们一起查，总能找到真相的。就像在江南时一样，再复杂的案子，也藏在食物的细节里。”
沈砚回头看她，见她眼里带着信任的光，心里暖了暖。他点点头，拿起甜面酱碟，用银针挑了一点酱，放在指尖——这酱里的毒，这烤鸭的手艺，这张勇的隐瞒，还有严党和夏党的争斗，都像一团乱麻，缠绕在一起。可他知道，只要他顺着这食物的线索查下去，总能找到那根最关键的线，把这团乱麻解开。
这时，管家突然跑进来，手里拿着一个油纸包：“沈大人，苏姑娘，刚才在厨房的角落里发现了这个，像是昨晚厨子留下的！”
沈砚接过油纸包，打开一看——里面是半袋甜面酱，和桌上的酱一模一样，袋口还写着“王记酱园”西个字，只是下面多了一个小小的“张”字，像是用指甲刻上去的。
他和苏微婉对视一眼，都从对方眼里看到了了然——这甜面酱，果然是张勇做了手脚。而那个厨子，说不定就是张勇故意找来的替罪羊。
阳光透过正厅的窗户，照在那袋甜面酱上，袋口的“张”字显得格外刺眼。沈砚知道，这案子的突破口，就在这袋酱上了。而他和苏微婉，也必须在万寿宴前，把这背后的真凶找出来，否则，不仅李东阳的性命难保，连他们自己，都可能被卷入这场朝堂的旋涡之中，无法脱身。
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