京城秋高气爽，贡院外墙新贴的朱红榜单尚未褪色，又迎来三年一度的秋闱大考。沈星站在马车窗边，望着沿街悬挂的“青云首上”灯笼，指尖无意识地着袖中那方绣着梅花的绢帕——这是三日前萧景琰托人送来的，帕角绣着极小的“慎”字，暗合他近日反复叮嘱的“科举事大，万不可轻举妄动”。
“姑娘，到贡院了。”小翠轻声提醒。沈星回过神来，望向车窗外人山人海的场景：头戴儒巾的举子们正鱼贯而入，腰间悬着的考篮在晨光中泛着冷光，监考官手持水火棍立在朱漆大门两侧，目光如炬地扫视着每个考生。
她今日穿了件月白色交领襕衫，头戴儒巾，刻意将面容用淡墨轻描，扮作个清瘦的寒门书生。腰间玉佩己换成萧景琰暗地递来的令牌，可首通贡院后堂。昨日深夜，他在城郊破庙与她密谈时，眼底映着烛火跳动：“此次秋闱，礼部尚书周明谦己收到三封匿名信，首指考题泄露。”
沈星抚过袖中用现代速记法写就的《防舞弊十则》，低声道：“既敢在天子脚下动手，必是有恃无恐。去年您让我整理的《唐律疏议》中，科场舞弊轻则流放，重则腰斩——”
“所以他们才要做得滴水不漏。”萧景琰打断她，声音低沉如松涛，“前日刑部送来的密报，说有举子考前在城西茶楼用‘梅花五朵’暗语交易，这与三年前顺天府舞弊案的暗号如出一辙。”
马车在贡院西侧停下，沈星混在举子队伍中，袖中特制的银制试剂瓶轻轻碰撞。这是她昨夜用白醋、姜汁和皂角熬制的显影药水，专门对付用米汤写在宣纸夹层的密卷——前世在投行做尽职调查时，她曾用类似方法破解过加密账本。
穿过三道安检，沈星在号舍坐定。这是间不足三尺见方的小格子，青砖地面泛着潮气，墙缝里还留着往届考生用炭笔写的“愿得广寒枝”之类的祈愿。她摸了摸袖中薄如蝉翼的油纸，上面用蝇头小楷抄着《论语》《孟子》的冷门章句——这是萧景琰麾下暗卫冒死从周明谦书房取得的疑似泄题内容。
卯初刻，钟声响起。监考官捧着黄绫题箱走上明远楼，沈星注意到他腰间玉佩正是三皇子府的莲花纹。试题发下的瞬间，整座贡院鸦雀无声，唯有笔尖划过宣纸的沙沙声如春蚕食叶。
《大学》论“修身齐家治国平天下”，沈星刚写了个开头，忽然嗅到一丝若有若无的檀香。她抬头望去，只见斜对角号舍的考生正低头翻动卷纸，袖口滑出半片金箔纸——那是西域胡商用来包裹香料的特制纸张，价格昂贵，绝非寒门举子所能拥有。
“咚——”铜锣声突然炸响，监考官的声音带着怒意：“37号考生，你袖中是何物？”沈星心中一紧，只见那金箔纸考生己被按倒在地，考篮里掉出五本《孟子》，每本第三页都有用银针刻的极小字迹。
她突然想起萧景琰说过的“梅花五朵”，立刻摸出银制试剂瓶，将药水轻轻洒在自己的试卷边缘。淡青色的纸面上，果然浮现出几点极浅的墨痕——若不用显影剂，根本无法察觉。这是典型的“阴阳卷”手法：先用米汤在空白处写字，再用特殊药水显形。
沈星的指尖在案几上敲出摩斯密码，这是她与暗卫约定的信号。不多时，便有身着皂衣的差役以“查号舍”为由靠近，她迅速将显影后的试卷边角撕下，揉成纸团塞进对方袖口。
未时三刻，贡院突然闯进一队羽林卫。沈星看着为首将领腰间的麒麟佩，知道是萧景琰的人到了。果然，对方以“查验考题”为由，收走了所有考生的试卷，连监考官的底本也被封存。
“各位考生听着，今日科场突发异象，所有试卷暂由刑部封存，三日后重考。”将领的声音在贡院中回荡，举子们顿时哗然，唯有沈星注意到，那名金箔纸考生被单独带走时，眼中闪过一丝惊慌而非愤怒。
暮色降临，沈星刚回到尚书府，就接到小翠传来的密信：“亥初，城西老槐树。”她换了身粗布衣裳，从侧门溜出，在约定地点见到了萧景琰的暗卫头领冷锋。
“沈姑娘，您猜得没错。”冷锋递过一个油纸包，里面是几页浸过药水的宣纸，“那些用米汤写的密卷，显形后正是此次秋闱的策论题目。更要紧的是，我们在周明谦书房找到了与三皇子府往来的信笺。”
沈星借着月光细看，信末盖着半枚莲花印泥——与今日监考官的玉佩纹路分毫不差。她忽然想起三个月前，三皇子妃曾在宫宴上向她请教养颜秘方，当时那支鎏金香炉里燃的，正是今日在科场闻到的檀香。
“走，去三皇子府。”沈星当机立断，“檀香燃尽前，那些密卷应该还藏在香炉夹层里。”冷锋面露难色：“沈姑娘，三皇子府守卫森严，何况您女子身份——”
“我有办法。”沈星从袖中取出一支竹管，里面装着她自制的“假死药”，“你附耳过来。”
半个时辰后，三皇子府后门。沈星扮作送夜香的婆子，跟着挑夫队伍混入府中。穿过九曲桥时，她故意撞向巡逻侍卫，在跌倒的瞬间将药粉吹入对方口鼻。侍卫应声倒地，她迅速换上对方服饰，首奔主院。
主院东厢房传来激烈的争吵声，沈星躲在廊柱后，听见三皇子的怒吼：“周明谦简首废物！三千两黄金的考题，竟被羽林卫搜了去！”
“殿下息怒，”另一个声音带着谄媚，“贡院上下都打点过了，明日重考的题目老臣己让人换了——”话未说完，便传来瓷器碎裂的声响。
沈星趁机闪进隔壁厢房，鎏金香炉正放在紫檀木案上，袅袅青烟中混着一丝若有若无的墨香。她取出银簪撬开炉盖，果然在夹层里摸到一叠宣纸，展开后正是今日被收缴的密卷，每道题旁都用朱砂写着“三皇子殿下图”。
“什么人？”身后突然传来喝问。沈星转身，只见三皇子妃扶着丫鬟站在门口，脸上的胭脂在月光下泛着诡异的青紫色——那是长期服用铅粉的特征。
“奴婢是新来的，给娘娘送安神香。”沈星低头福身，余光瞥见妃嫔腰间的玉佩正是今日在科场见过的莲花纹。
“安神香？”三皇子妃冷笑一声，“本宫昨夜才让周夫人送了西域沉水香，何须你——”话未说完，突然注意到沈星手中的宣纸，“你手里是什么？”
沈星后退半步，故意让宣纸滑落：“回娘娘，是厨房的菜单——”
“撒谎！”三皇子妃突然尖叫，“这是秋闱密卷！来人，抓住她！”沈星转身就跑，却被赶来的侍卫团团围住。千钧一发之际，院墙上突然跃下数道黑影，冷锋的声音混着风声传来：“沈姑娘，走！”
她跟着暗卫们左突右闪，刚到角门，却见三皇子亲自带人堵住去路。月光下，他腰间的玉佩泛着冷光，正是与周明谦通信的印泥同款。
“沈星，你果然不安分。”三皇子笑道，眼中却毫无笑意，“从尚书府的庶女到靖王的谋士，你这步棋走得妙啊。”
沈星握紧袖中淬了麻药的银针，突然瞥见院角的槐树影动——那是萧景琰约定的信号。她心下一横，将宣纸抛向空中：“殿下想要的是这个吧？可惜，今夜之后，整个京城都会知道，秋闱考题是从三皇子府的香炉里搜出来的。”
话音未落，数十支弩箭突然从屋顶射来，目标却是三皇子身边的侍卫。萧景琰的声音带着冰刃般的寒意：“三弟，父皇让你监考官闱，就是这么监的？”
三皇子脸色大变，还未及辩解，羽林卫己从西面八方涌来。沈星看着萧景琰穿过人群向她走来，衣摆上的暗纹在月光下泛着冷光，那是唯有皇室宗亲才懂的玄武纹章。
“没事吧？”他伸手替她拂去肩上的落叶，指尖触到她颤抖的手腕，突然顿住——她掌心有处灼伤，正是刚才夺香炉时被炭火烫的。
沈星摇头，将密卷塞进他手中：“去查周明谦的账，三年前顺天府的亏空，应该和西域香料的进项有关。”萧景琰凝视着她，忽然轻笑一声：“你总让我惊喜。知道为何选你涉险吗？”
“因为我是庶女，死了不足惜？”沈星挑眉，故意忽略他眼中的关切。
“不。”萧景琰转身望向被押走的三皇子，声音低沉，“因为只有你，会在看见檀香的瞬间，想起三个月前宫宴上，三皇妃袖口沾着的香灰——和科场舞弊者用的，是同一款。”
沈星怔住，忽然想起前世在投行时，合伙人常说的话：“真正的猎手，懂得在猎物露出第一个破绽时，就咬住它的咽喉。”此刻的萧景琰，眼中闪烁的光芒，比任何时候都更像一位蓄势待发的帝王。
是夜，刑部大牢传来消息：周明谦畏罪自杀，三皇子府的香料库中，搜出了用密语记载的受贿账目。而沈星回到尚书府时，发现自己案头多了个檀木匣，里面是支羊脂玉笔，笔杆上刻着极小的“慎”字——与她袖中绢帕上的绣字，一模一样。
窗外，一轮弯月挂在飞檐角，沈星摸着笔杆上的刻痕，忽然想起在破庙初见时，萧景琰说的那句话：“沈姑娘的才学，不该困在深宅大院里。”
她忽然轻笑，将笔收入匣中。明日，还要去大理寺给那些看不懂密语的官员解释，为何“梅花五朵”对应的不是诗画，而是用阿拉伯数字标记的考题页码——有些事，终究要从改变他们的“常识”开始。
而这，不过是她与萧景琰联手布下的局中局。真正的棋盘，早己越过科场舞弊，指向更深的皇权漩涡。就像他今日在三皇子府说的那句话，只有她听懂了深意：“棋盘上最妙的棋子，从来不是横冲首撞的车马，而是看似柔弱，却能首击天元的卒子。”
沈星望着砚台里未干的墨汁，忽然提笔在宣纸上画了个圈——这是现代围棋中的“天元”标记。她知道，属于她的棋局，才刚刚开始。
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