夜幕如墨，笼罩着海瑞下榻的小院。海瑞在屋内踱步，桌上烛光摇曳，映出他沉思的面容。“这盐税之事，远比想象中复杂，那些盐商，肯定还有更多见不得人的勾当。”他低声自语，眉头紧锁。
突然，一阵轻微的敲门声打破了寂静。海瑞警惕地停下脚步，“谁？”他轻声问道。
“海大人，是我，给您送茶水的。”一个低沉的声音从门外传来。
海瑞微微皱眉，这么晚了送茶水？他心中涌起一丝疑惑，但还是缓缓打开了门。门开处，一个身形佝偻、满脸风霜的老者站在门口，手中捧着一壶热茶。老者的目光左右张望，显得十分紧张。
“进来吧。”海瑞侧身让老者进屋，随后迅速关上了门。
老者走进屋内，“扑通”一声跪在地上，“海大人，救命啊！”他声音颤抖，带着哭腔。
海瑞连忙扶起老者，“老人家，有话慢慢说，你是何人？为何深夜前来？”
老者抬起头，满脸泪痕，“海大人，我是附近的灶户，名叫李大山。实在是走投无路，才来求您。”
海瑞心中一动，灶户？他连忙让李大山坐下，“李大叔，你且细细道来，到底发生了何事？”
李大山深吸一口气，从怀中掏出一张泛黄的纸，“海大人，您看看这个。”
海瑞接过纸，展开一看，竟是一张“灶丁卖身契”。他的脸色瞬间变得阴沉，“这是怎么回事？”
李大山咬牙切齿地说：“海大人，那些盐商太黑心了！他们强征我们灶户为奴，这卖身契上按的手印，用的朱砂里，混有日本进口的硫化汞。他们与倭寇勾结，压榨我们，我们一家人实在是活不下去了。”
海瑞的拳头紧握，心中涌起一股怒火。“这些盐商，竟敢如此无法无天！李大叔，你放心，我一定为你们做主。”他安慰着李大山，心中却在暗自思索，这日本进口的硫化汞，背后到底隐藏着怎样的阴谋？
“海大人，您可得快点想法子啊。他们说要是我们敢反抗，就杀了我们全家。”李大山满脸绝望，声音中带着哀求。
海瑞拍了拍李大山的肩膀，“李大叔，你先别着急。我己经有了一些想法。”他走到桌前，拿起笔，在纸上写下“票盐制”三个字。
“李大叔，你看，我打算推行票盐制。以后，你们灶户凭票就可以自由卖盐，再也不用受那些盐商的欺压。”海瑞耐心地向李大山解释着。
李大山一脸疑惑，“海大人，这能行吗？那些盐商会答应？”
海瑞冷笑一声，“他们答不答应，由不得他们。这是为了朝廷的盐税，为了百姓的生计。他们要是敢阻拦，我海瑞绝不轻饶！”他眼中闪过一丝狠厉，那股子腹黑的劲头尽显。
“可是，海大人，这票根编号，又有什么讲究呢？”李大山还是有些不解。
海瑞微微一笑，“这票根编号，与第一卷新政科档案号连贯。这样一来，所有的交易都有迹可循，盐商们想造假、想偷税漏税，可就没那么容易了。”他眼中闪烁着自信的光芒，仿佛己经看到了盐商们被惩治的场景。
李大山听了，眼中燃起一丝希望，“海大人，您真是我们的救星啊！要是这票盐制能推行下去，我们灶户就有活路了。”
海瑞点了点头，“不过，李大叔，此事还需从长计议。那些盐商肯定不会坐以待毙，我们得小心行事。”他一边说着，一边观察着李大山的反应。
李大山连忙点头，“海大人放心，我一定守口如瓶。只要能帮到大伙，让我做什么都行。”
海瑞看着李大山布满盐霜的手掌，在烛光下，那手掌的纹路竟映出类似翡翠带钩的纹路。他心中一凛，这其中难道有什么关联？
“李大叔，你这手上的纹路，很是特别啊。”海瑞看似随意地问道。
李大山低头看了看自己的手，“唉，海大人，我们灶户常年在盐场劳作，手上都是盐霜，这纹路，也不知道怎么就成这样了。”
海瑞心中暗自思忖，这纹路与翡翠带钩相似，难道暗示着基层灶户与高层那些神秘势力之间的利益联结？看来，这盐税背后的水，真的很深。
“李大叔，你回去之后，告诉大伙，再忍耐一段时间。等我把这票盐制的细节都完善好，就会向朝廷上书。”海瑞叮嘱道。
李大山站起身来，“海大人，那我就先回去了。您一定要小心啊，那些盐商什么事都做得出来。”
海瑞送李大山到门口，看着他消失在夜色中，心中感慨万千。“这大明的天下，不能让这些蛀虫给毁了。我海瑞就算拼了这条命，也要把这盐税的事情查个水落石出。”他握紧了拳头，目光坚定。
回到屋内，海瑞坐在桌前，再次拿起那张“灶丁卖身契”。他仔细端详着上面的朱砂手印，心中想着，这日本进口的硫化汞，肯定与倭寇有关。说不定，那些盐商还参与了更可怕的阴谋。
“哼，你们以为可以一手遮天？我海瑞可不是吃素的。”海瑞嘴角微微上扬，露出一丝冷笑。他知道，接下来的路会很艰难，但他毫不畏惧。
突然，海瑞想到了什么，他迅速拿起笔，在纸上写下一封信。信中，他详细地向林晏说明了自己推行票盐制的想法，以及发现的盐商与倭寇勾结的线索。他还特别提到了灶户手上类似翡翠带钩的纹路，以及这背后可能隐藏的利益联结。
“林晏啊林晏，咱们在不同的地方，为了同一个目标努力。希望你那边也能一切顺利。”海瑞写完信，小心翼翼地将信装入信封，准备明天一早派人送出去。
此时，窗外传来一阵风声，吹得窗户“嘎吱”作响。海瑞起身，走到窗边，望着漆黑的夜空，心中暗自盘算着下一步的计划。“那些盐商，我倒要看看，你们还能耍出什么花样。”他低声自语，眼中闪烁着锐利的光芒。
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