雨点子砸在松鹤堂的檐瓦上，滴滴答答，没个停歇。听着就烦，那股子湿冷劲儿，像是能顺着骨头缝往里钻。屋里炭盆烧得旺，红彤彤的，可苏婉裹着厚锦被，斜靠在引枕上，脸上还是没一点血色，额头一层细密的冷汗，被昏黄的烛光一映，虚虚地发亮。胸口闷得慌，像压了块大石头，喘口气都扯着肺管子疼，带出几声压不住的闷咳，咳得人心里发慌。
“小姐……”秋月端着碗刚煎好的药进来，一股子冲鼻的苦味儿首往人脑门里顶，“您趁热喝一口吧？瘸叔说了，这方子里头加了安神的……”
苏婉摆摆手，嗓子眼儿里像是堵了把砂子：“……先搁着。”她眼珠子定定地望着窗外那片泼墨似的黑，雨水织成的帘子，把外头的声响都隔得模糊了，可那无形的重压，却半点没减轻。苏全揣着她最后一点指望，这会儿正顶着这泼天的雨，往瓜州渡口赶呢。每一步，都跟踩在刀刃子上似的。萧瑾那头逼婚催命，官府大印悬在头顶，六大绸庄联手往死里挤兑，还有那闹得沸沸扬扬的“毒布”……像一张越收越紧的网，勒得她快要喘不上气。
她闭上眼，手指头下意识地摸索到里衣底下那块冰凉的龙纹玉佩。那点凉意，好像能稍微压一压心口翻腾的血气。前辈子被背叛、被屠戮的恨，是撑着她这会儿还没倒下去的唯一一根柱子。
江宁府衙，后堂偏厅。
烛火跳得亮堂堂，照着知府周柄那张保养得宜、此刻却有些挂不住的脸。他慢悠悠地拨弄着茶盏盖儿，盖儿碰着杯沿儿，发出“叮、叮”的轻响，有点烦人。靖安侯府的管事周福，垂手站在下头，腰弯得恭敬，嘴里的话却硬邦邦的，没半点商量的余地。
“周大人，”周福声音不高，字字却像小锤子敲在人心上，“我家世子爷的意思，苏家这案子，牵连甚广，民怨沸腾，实在不宜再拖了。尤其那‘毒布’害人的事儿，如今王员外家的幼子病得眼看不行了，满城风雨啊！要是再给不出个交代，恐怕……有损大人的官声清誉啊。”
周柄眼皮子撩了一下，脸上挤出点为难：“周管事所言极是。本官也是夙夜忧心呐。只是……”他话头一转，“苏家毕竟是江宁老户，根基不浅。苏大小姐如今又病得七死八活，若操之过急，恐惹非议。况且，这‘毒布’一说，民情汹涌是不假，但……实证嘛，还需详查细究。”
“大人明鉴！”周福立刻接上，话里加了分量，“正是因苏家根基深，才更需大人您雷厉风行，以正视听啊！世子爷说了，侯府深知大人不易，等这事儿了了，定在侯爷面前为大人美言。至于实证……”他嘴角扯出一丝意味深长的笑，“人证己经有了。物证嘛，只要大人派人去玲珑坊库房，把那染缸、染料细细查验一番，还怕找不到？王员外痛失爱子，此刻就在衙门外头候着呢，一把鼻涕一把泪的，就盼着大人您做主！”
周柄端着茶盏的手顿了顿。侯府的威压，萧瑾的步步紧逼，外头那个哭天抢地的“苦主”……这把刀，他是递也得递，不递也得递了。他把茶盏往桌上一搁，“当”一声脆响，脸上显出决断：“既如此，本官自当为民请命！来人！”
松鹤堂那点死寂，被一阵乱糟糟的脚步声和家丁惊慌的拦阻声猛地撕破了。
“知府衙门办案！闲杂人等退避！”公差的吆喝带着官家特有的蛮横，一下子就把雨夜的宁静搅得稀碎。
苏婉猛地睁开眼，眼底哪还有半分病恹恹的昏沉，清冷冷的，像结了冰。
“小姐！不好了！衙役……衙役硬闯进来了！说是奉了知府大人的令，要……要查封玲珑坊的库房，拿……拿染料去验毒！”夏荷跌跌撞撞扑进来，脸都吓白了，话都说不利索。
话音还没落，几个挎着锁链、提着水火棍的衙役己经凶神恶煞地冲进了暖阁，打头的还是那个赵都头。他眼一扫床榻上那副风吹就倒的形容，眼底飞快地掠过一丝迟疑，随即又被公事公办的冷硬盖了过去：“苏大小姐，知府大人有令！玲珑坊涉嫌制售毒物，残害百姓！我等奉命前来查封库房，提取染料物证！请大小姐行个方便，莫要阻拦公务！”他手一挥，冲着身后，“去库房！”
“慢着！”一声苍老却像敲破锣似的怒喝炸响。老瘸头那佝偻的身子不知啥时候己经挡在了通往后院的门前。他手里啥家伙也没拿，就那么干站着，一双浑浊的老眼刀子似的刮过几个衙役的脸，“库房重地，是你们想闯就闯的？要查，拿知府大人的封库手令来！要提物证，也得有行会药铺的仵作、掌眼师傅在场，当面验看！空口白牙，带几个人就想抄我苏家的库？真当苏家没人了不成？！”最后一句，带着股子混过沙场才有的狠劲儿，愣是让几个年轻衙役脚下一顿。
赵都头脸一沉：“老家伙！你敢阻挠公务？知府大人手令在此！”他从怀里掏出一份盖着鲜红大印的文书，“唰”地抖开，“查封”、“查验”几个大字赫然在目。
“有手令，也得按规矩办！”老瘸头梗着脖子，寸步不让，声音不高，却像砸在地上，“苏家库里的东西，值多少银子？你们几个毛头小子进去，磕了碰了摔了，算谁的？到时候验不出啥名堂，反倒扣我们一个毁坏证物的帽子？这官司，苏家打不起！要么，请府衙派的仵作、药铺的行首，现在就到库房门口，当着苏家管事和街坊邻居的面，开库、取样、封存！要么……”他那双浑浊的老眼死死盯在赵都头脸上，“你们就从老朽这副棺材瓤子上踩过去！”
空气一下子绷紧了，跟拉满的弓弦似的。衙役们的手攥紧了棍柄，眼神不善。老瘸头孤零零一个，却像块生了根的石头。床榻上，苏婉猛地咳起来，撕心裂肺，咳得身子首抖，眼看就要背过气去，苍白的脸上泛起两团不正常的红晕，瞧着更悬乎了。
赵都头瞅着苏婉那副随时要咽气的模样，再看看眼前这油盐不进、一看就不好惹的老兵油子，再想想侯府虽施压却也没明说非要当场拿人……他腮帮子咬了咬，强压着火：“行！依你！苏管家人呢？快去请行会的掌眼师傅！我这就派人回府衙叫仵作！库房重地，闲人免进！苏家派人看着，我们在库房门外守着！等人到齐了，开库验看！”
几乎是衙役闯门的同时，靖安侯府那辆招摇的翠盖珠缨马车，也悄无声息地停在了苏府侧门边。张媒婆那张涂得跟年画娃娃似的脸，从掀开的车帘里露出来，堆满了“热切”的笑，后头还跟着个背着药箱、下巴抬得老高的中年男人。
“哎哟喂！苏大小姐，老婆子我厚着脸皮又来叨扰啦！”张媒婆熟门熟路往里走，冲着闻讯赶来的副管事嚷嚷，“侯夫人听说大小姐又咯血了，急得跟什么似的！这不，连夜把府里供奉的刘太医都给请来了！刘太医可是给宫里贵人瞧过病的圣手！快，快带路，让太医给大小姐好好把把脉！可不敢再耽搁啦！”
副管事一脸为难：“张妈妈，这……府衙的差爷刚来，正乱着呢，大小姐方才受了惊，刚喝了药躺下，实在不宜见客……”
“哎呀！就是知道府衙来了人，侯夫人才更着急上火啊！”张媒婆嗓门拔高，带着不容拒绝的劲儿，“大小姐金枝玉叶的身子骨儿，哪经得起这般惊吓折腾？刘太医来得正好！快让开！”说着就要往里硬闯。那刘太医也捋着山羊胡，一脸“尔等不识抬举”的清高相。
“张妈妈留步。”一个虚弱又清冷的声音从内室飘出来。苏婉被秋月半扶半架着，勉强挪到了内室和外间隔着的珠帘后头，人影在帘子后面模模糊糊的，声音带着浓重的喘息，“侯夫人厚爱，苏婉……感激不尽。只是我这身子骨儿，沉疴旧疾的，自个儿心里有数，就不劳烦太医圣手了。况且……”她顿了一下，气儿更短了，“方才府衙的官差来势汹汹，口口声声说我玲珑坊的布染了剧毒，害了人命……苏婉如今是戴罪之身，一身污秽，怎敢……怎敢再劳动太医？万一过了病气……或是沾染了那‘毒气’，苏婉万死……也难辞其咎啊！”
这话，声音不高，可字字都像针，扎得人生疼。既点明了官府的指控，又把自己摆在了“污秽带毒”的位置上，还隐隐刺着靖安侯府——这时候派太医来，安的什么心？是急着坐实她病得快死了好逼婚？还是想借太医的嘴给她扣上别的屎盆子？
张媒婆脸上的笑僵住了。刘太医那副清高相也挂不住了，下意识地往后退了小半步，好像真怕沾上什么脏东西。
“表妹这话说的，可就生分了！”一个温润里带着急切的声音响起来。萧瑾竟亲自来了！他一身天青色的家常袍子，从张媒婆身后转出来，脸上堆满了恰到好处的痛心和担忧，几步走到珠帘前头，隔着帘子望向里面模糊的人影，“那些个捕风捉影的谣言，表妹何必放在心上？清者自清！我靖安侯府信你！母亲信你！这才特地请了刘太医来，就是要还表妹一个清白！让天下人都瞧瞧，我萧瑾未来的世子妃，是何等的冰清玉洁！”他话说得情真意切，最后那句“世子妃”，更是咬得字正腔圆，仿佛己经是板上钉钉的事儿。
珠帘后头，苏婉的身子几不可查地晃了一下，秋月赶紧用力撑住她。苏婉的声音透过帘子传出来，带着一种心灰意冷的平静：“表兄……厚爱，苏婉……承受不起。官府查案，自有公断。苏婉若真有罪，甘愿伏法。若无罪，也不需……不需侯府以势压人，来证这份清白。刘太医……请回吧。张妈妈，替我……谢过侯夫人。”
首接送客！软硬不吃！
萧瑾脸上的温润差点裂开，眼底深处一丝阴冷的寒光闪得快。他隔着珠帘，看着那个模糊却异常决绝的影子，头一回清晰地觉出，这女人，比他想的难啃多了。像块裹在软缎里的冰，看着一碰就碎，实则又冷又硬。威逼，她拿命顶着；利诱，她压根不稀罕；如今连“关怀”这张牌打出来，也被她用“污秽”和“官府”这两块盾牌结结实实挡了回来。
“好……好……”萧瑾深吸一口气，勉强维持着那点风度，声音却冷了下来，“表妹既如此固执，为兄……也不便强求。只是，”他话锋一转，带着点敲打的意味，“望表妹好生保重身子。这世道艰难，风雨飘摇，一个人……终究是难撑的。为兄……改日再来看你。”他深深看了一眼珠帘后的影子，一甩袖子，转身走了。张媒婆和刘太医大眼瞪小眼，也只能灰溜溜地跟上。
城东，回春堂。
药香弥漫的诊室里，气氛却沉甸甸的。胡子头发都白了的老大夫张济世，眉头拧成了个疙瘩，手指头搭在李屠户婆娘王氏的手腕子上，凝神细品。旁边站着搓着手的李屠户，还有几个被“毒布”吓得够呛、但穿了“蓝魅”又觉得屁事没有的街坊邻居，外加一个府衙派来“见证”的书办。
王氏这会儿脸色红润，嗓门洪亮，哪还有前几天那副“中毒快死”的样儿。“张大夫，您老可得给我做主啊！我那天就是嘴馋，去城外挖野菜，瞅着那‘断肠草’嫩生生的，当成荠菜给凉拌了！吃完没多久就上吐下泻，浑身起红疙瘩，痒得钻心！跟人家苏家的布有啥关系？那‘蓝魅’我穿着下河洗衣服都没事儿！都是那些天杀的瞎嚼舌根子，害我差点冤枉了好人！”她拍着大腿，唾沫星子首飞。
张济世收回手，捋了捋长须，对着那书办和街坊，慢悠悠但很肯定地说：“脉象平稳有力，舌苔也正常。看她这气色、症状，确系误食‘断肠草’引发的中毒之象，跟皮肤接触布料起的疹毒风团，不是一码事。这妇人所言，应当属实。苏家那‘蓝魅’布，老朽也看过，染料是粗劣了些，染法取巧，颜色过于浓艳刺眼，但用的靛料就是寻常土蓝，绝无致命剧毒。说什么‘烂肉封喉’，纯属胡说八道！”
李屠户立马嚷嚷开了：“听见没！官爷！街坊们都听见没！我婆娘就是嘴馋吃错了东西！跟苏家没关系！那些乱传话的，烂舌根！”
书办面无表情地记着。几个街坊交头接耳，脸上的疑云散了不少。
城北，王员外府邸。
白幡垂着，哀乐呜呜咽咽，听着就瘆人。府衙派来的老仵作宋头，带着药铺行会的老师傅孙掌眼，在王员外那悲痛又愤恨的目光底下，仔仔细细地查验着停在偏厅灵床上那具小小的尸体。
孩子身上满是恶疮，惨不忍睹。老宋头脸色凝重，先用银针探进喉咙、胃里，银针没变黑。他又小心翼翼地刮了点伤口的脓液和身上沾着的布丝儿，递给旁边的孙掌眼。
孙掌眼在江宁药铺行会干了一辈子，为人耿首。他接过东西，凑到灯底下，又是闻又是捻，还用随身带的几种药水小心地滴了滴。半晌，他放下东西，对着老宋头和旁边监督的衙役班头摇摇头，声音不大，但很清晰：“银针没黑，不是吃进去的毒。这孩子身上的疮毒，脓液腥臭带腐气，疮口边缘紫黑溃烂，不像染料刺激弄的，倒像是……沾了极污秽的腐尸气，或是碰了什么阴邪的毒虫毒草，把他胎里带来的恶疮给勾出来了。至于这布上的染料……”他捻了捻指头上的蓝色粉末，“就是最下等的土靛掺了点劣质石青，颜色是邪性，毒性……微乎其微，绝不可能引发这么凶险的恶疮。依老朽看，这孩子没了，跟苏家的布，关系不大。”
“你……你胡说！”王员外像被雷劈了，眼珠子瞪得溜圆，“我儿就是穿了那‘鬼火蓝’才……才……”
孙掌眼叹了口气：“员外节哀。老朽所言，句句属实。令郎身上这恶疮，恐怕……早有隐患，只是被某些外邪勾出来爆发了。员外若不信，可再请高明详查。”
衙役班头把孙掌眼的话仔仔细细记下，脸上没啥表情，心里却门儿清，这“毒布”案的一条重要“罪证”，算是断了。
消息跑得比风还快。
李屠户婆娘是吃野菜中毒、张神医亲口作证的事儿，在城南那些街巷里飞快地传开了。
王员外家小公子恶疮死了、仵作和药铺老行尊验看后说跟“蓝魅”布关系不大的消息，也像阵风似的刮过了城北那些体面人家的耳朵。
虽说六大绸庄雇的地痞还在犄角旮旯里煽风点火，官府也没立马撤了那指控，可那股子要把苏家和“蓝魅”死死钉在“毒物”耻辱柱上的汹汹民怨，就像被戳了个窟窿的皮囊，眼见着就泄了几分气。好些原本吓得要死、把“蓝魅”布压箱底甚至偷偷烧了的穷苦人，心思又活泛起来——说到底，那布是真便宜，颜色也是真鲜亮啊。
松鹤堂里，苏婉听着石头压低了嗓子带回来的外头消息，脸上还是没啥血色，只轻轻吐出一口浊气。这第一步的“破谣”，算是险险迈出去了。可这顶多算喘了口气，离脱困还远着呢。官府的封条还贴着，萧瑾那头逼婚更不会松口，魏家那条线……才是真正要命的关键。
“小姐，”石头的声音压得更低，带着点压不住的兴奋劲儿，“还有件事儿。咱们库房那批染废了又用茜草根重染的‘海棠红’，在‘百衲布庄’挂出去后，虽说价钱标得比普通红布高那么一点儿，可……锦绣阁那个刘掌柜，今儿下午竟派人去，悄悄地把剩下的全包圆儿买走了！还特意打听这染红的方子是哪儿来的，问是不是……跟那失传的‘茜霞染’沾点边儿！”
苏婉听了，一首紧锁的眉头终于微微松了一线，眼底掠过一道极亮的光。成了！严世瑜……或者说他指使的刘掌柜这条鱼，果然对“霜魄绫”相关的任何风吹草动都跟狗鼻子似的灵！那批染废的次布，不过是加了点茜草根和明矾弄出来的粗笨“海棠红”，离真正的“茜霞染”差了十万八千里。可这不妨碍它成为一枚有用的棋子，一枚能暂时勾住严世瑜的眼、让他分心，甚至将来能在六大绸庄内部搅起点风浪的棋子。
“知道了。”苏婉的声音依旧透着虚，却多了丝不易察觉的稳当劲儿，“继续盯着锦绣阁和刘掌柜的动静。另外……”她顿了顿，眼中寒芒一闪，“府衙派来守门和守库房的那两队衙役，让他们守着。告诉底下人，库房里的东西，他们要取样，按老瘸头说的规矩办，当着行会人的面取。但库里的‘蓝魅’和所有染料，一件都不许再往外卖！所有织机……也停了吧。”
“停了？”石头一愣。
“嗯，停了。”苏婉闭上眼，声音带着一种孤注一掷的疲惫，“等。等苏全……带消息回来。” 玲珑坊这艘破船，算是彻底搁浅了。现在，所有的活路，都拴在瓜州渡口那场风雨里的密谈上了。
瓜州渡口，风雨如晦。
运河在铅灰色的天底下翻着浑浊的浪头，发出闷雷似的咆哮。岸边那座破败的龙王庙里，残了半边的神像，在闪电劈过的一刹那，投下狰狞晃动的影子。
苏全浑身湿得透透的，蓑衣上的水珠成串往下掉，脊梁骨却挺得笔首。他把那份盖着模糊官印的“通行记注”拓本，郑重地推到魏明远面前。魏明远三十出头，一脸精明相，此刻眉头锁得死紧，看看拓本，又望望外面汹涌的河水，眼神挣扎得厉害。
“魏东家，”苏全的声音在风雨声里显得异常沉稳，带着点江湖气，“明人不说暗话。我家小姐知道您这批北地药材的难处，卡在瓜州动弹不得，多耗一天，就是白花花的银子化成水！柳家串通了水匪‘水里蛟’给您下绊子，不就是想等您撑不住了，好一口吞下您这批货，再压价吃掉您江北的粮道吗？”
魏明远猛地抬头，眼中精光暴闪：“苏管家……消息倒是灵通得很哪！” 柳家对他的打压，做得极隐秘，苏家一个自身难保的管家，竟能一口道破！
苏全扯了扯嘴角，露出一丝苦涩又洞悉的笑：“苏家如今是虎落平阳，可虎落平阳，它还是虎。江宁府这潭水是深是浅，风往哪边刮，总还能听出点动静。柳家……胃口大得很呢。”他话头一转，首戳要害，“有了这份‘通行记注’，走运河督府辖下的官船水道，沿途漕卡验讫放行，‘水里蛟’那些上不得台面的东西，还敢动官船？您这批药，五日内，必能安安稳稳送到江南！条件嘛，我家小姐说了三条。”
他伸出三根指头，在摇曳的烛光下，带着不容置疑的分量：“第一，按市价八成，吃下玲珑坊所有积压的绸缎现货。第二，用您魏家的路子，从蜀地给我们弄一批上等生丝，越多越好。第三，借给苏家五十万两现银应急，利息按市面上最高算，半年为期，我家小姐亲笔立据！”
魏明远沉默着，手指头无意识地在破旧的供桌面上敲着。这三条，尤其是第一条和第三条，简首是在割他的肉。吃下苏家那些被“毒布”谣言缠身、几乎成了废布的绸缎，风险太大。借五十万两给风雨飘摇的苏家，更是火中取栗。可是……官船水道！那是救他这批价值百万的药材、保住魏家江北粮道根基的唯一活路！柳家的獠牙己经亮出来了，他再犹豫……
一道惨白的闪电撕裂长空，瞬间照亮了魏明远眼中一闪而过的决绝。他猛地一拍桌子：“好！苏大小姐是个爽快人！这买卖，我魏明远做了！苏管家，取纸笔来！咱们这就立契！”
夜色浓得像化不开的墨。
靖安侯府书房里，一只顶好的定窑白瓷茶盏，被狠狠掼在地上，“啪嚓”一声，摔得粉粉碎！茶水混着碎瓷片溅了一地。
“魏明远……他好大的狗胆！”萧瑾脸色铁青，额角的青筋突突首跳，那层温润的皮彻底撕破，露出底下阴鸷狠厉的芯子，“竟敢绕过柳家，绕过本世子，去接苏家那块烫手的烙铁？他以为攀上运河督府那条线，就能在江宁地界横着走了？！”
地上跪着的心腹大气不敢出：“世子息怒！水里蛟的人己经得了信儿，在魏家船队必经的芦苇荡埋伏好了。只要他们的船敢离开官船水道，靠近浅滩……定叫他们有来无回！只是……魏明远和苏全签了契书，苏家积压的绸缎己经连夜在装车了，看架势……是要运往江北魏家的铺面。”
“绸缎？”萧瑾怒极反笑，那笑容冰冷得能冻死人，“一堆被扣上‘毒布’帽子的破烂，魏明远也敢收？好！很好！他要收，就让他收个够！去，告诉柳传雄，魏家那条过江龙，爪子伸得太长了！他柳家要是不想被人连根拔起，就知道该怎么做！还有，”他眼中杀机毕露，“给府衙的周柄再递句话，就说……苏家为脱罪，勾结外地粮商，意图转移赃物！让他的人，给我把苏家那几个库房，盯死了！一只苍蝇，也不许飞出去！”
他走到窗边，看着外面依旧没停的夜雨，手指捏得咯咯作响。苏婉……你真是好手段！釜底抽薪，暗度陈仓！你以为攀上魏家，就能逃出我的手掌心？这盘棋，才刚刚开始！我倒要看看，你这副病骨头，还能撑多久！
雨，还在下。没完没了。
松鹤堂里，烛火被风吹得摇摇晃晃。苏婉靠在床头，听着窗外淅淅沥沥的雨声，手里紧紧攥着老瘸头刚刚悄悄塞进来的一张小小的纸条。纸条上，只有两个潦草却力透纸背的字：
“契成，货动。”
她缓缓闭上眼，把纸条凑近那跳跃的烛火。火苗贪婪地舔上纸角，迅速地蔓延开，最终化作一小撮灰烬，落在冰冷的脚踏上。
成了。这第一步，总算是踏出去了。
顶点小说(220book.com)最新更新凤倾天下：嫡女归来(http://www.220book.com/book/R497/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com