松鹤堂东暖阁的窗纸透着灰白，晨光落在苏婉案前摊开的账册上，墨迹勾出的“盐”字洇开一点水痕。
“小姐，瑞丰祥魏掌柜递话进来，”石头压低嗓子，喉结滚动了一下，“柳家……疯了似的在收盐引。连带着江宁几家大盐商都跟着扫货，市面上的散票快被他们刮干净了。”
苏婉没抬头，指尖划过账册边沿，留下一道浅白的印子。上辈子这场盐价疯涨，萧瑾就是靠着提前吞下大批盐引，赚得盆满钵满，更得了五皇子青眼。柳家，不过是条被推出来趟浑水的疯狗。
“让他们刮。”她声音不高，像在说件无关紧要的事，“刮得越干净越好。告诉魏掌柜，咱们手里那点散票，沉住气，一张也别往外抛。”
石头有些急：“可……可市价眼瞅着要翻倍了！咱们捏在手里……”
“翻倍？”苏婉终于抬眼，唇角弯起一点极淡的弧度，像冰面上裂开一道细缝，“翻倍算什么？等着看吧，这金子……烫手得很。”她没再解释，转而问道，“苏柏那边，安顿妥了？”
“妥了！福记胡掌柜收了人，说是远房表亲遭了水灾来投奔的，安排在染坊后头棚子里住下了，跟着熬靛靛蓝打下手。”石头声音里带了点踏实，“那小子看着话不多，手脚倒勤快，搬缸子一点不含糊。”
苏婉点点头：“让胡掌柜多‘关照’些，染缸、灶台、搬货，哪样脏累就让他多沾沾。” 她需要一块不起眼的石头沉在泥里，而不是一棵引人注目的苗。
石头刚退出去，门帘一动，辛嬷嬷端着个黑漆托盘进来了，上头搁着一碗热气腾腾的药汁，气味比往日更冲些。
“大小姐，该用药了。”辛嬷嬷脸上是万年不变的恭顺，眼角余光却飞快扫过桌上摊开的账册，“老夫人那边刚用了半碗小米粥，精神头瞧着好了一星半点，还问起府里这两日的开销用度。”
苏婉合上账册，没接药碗，只看向辛嬷嬷：“祖母记挂府里是应当的。这两日各处用度，劳烦嬷嬷抄个简要的条目，稍后我过去请安时，也好回禀，让祖母安心。”
辛嬷嬷脸上那点恭顺的笑意似乎凝了一下：“大小姐病着，这点琐事……”
“嬷嬷是祖母跟前最得力的人，府里大小事务，比我清楚。”苏婉打断她，声音虽虚，却带着不容置喙的分量，“我如今精力不济，文瑞堂弟初来乍到，府里开销账目，总要有人理出个头绪，才好让祖母放心，也让堂弟日后……能尽快上手。”
“是，老奴明白了。”辛嬷嬷垂下眼，将药碗轻轻放在小几上，“药快凉了，大小姐趁热用吧。”她放下碗，那姿态恭敬得体，转身退了出去，步子却比来时沉了两分。
苏婉这才端过药碗，浓黑的药汁映着她没什么血色的脸。她没喝，只放在鼻下嗅了嗅，那股熟悉的、被刻意加重了的黄莲苦味下，藏着一丝极淡的腥气。她端起碗，走到窗边那盆半枯的兰草旁，手腕一倾，浓黑的药汁无声无息地浇进了花盆的泥土里，洇开一片深色的湿痕。
未时刚过，松鹤堂内室依旧药气氤氲氲氲。苏婉被秋月搀着进来时，苏老夫人靠在高高的引枕上，眼皮半耷拉着，气息微弱，但脸色比前几日少了几分死气。
苏文瑞就坐在脚榻旁一张小杌子上，手里捧着一卷《论语》，看得眉头紧锁，听见动静慌忙站起身，手足无措地行礼：“长姐。”
“堂弟坐。”苏婉虚扶了一下，声音带着病气，“祖母今日气色看着好些了。”
辛嬷嬷侍立在老夫人床头，脸上堆着笑：“托大小姐和文瑞少爷的福。老夫人今儿晌午还念叨，说文瑞少爷孝顺，一大早就来问安，陪着说了会儿话。”
苏老夫人喉咙里发出一点模糊的“嗯”声，浑浊的眼睛费力地转向苏婉，枯瘦的手指在锦被上微微动了动。
苏婉会意，在秋月搬来的绣墩上坐下，从袖中抽出一张折好的素笺，递给辛嬷嬷：“这是近三日府里各处用度的简略条目，请祖母过目。开源节流，不敢懈怠。”
辛嬷嬷接过，展开，凑到老夫人眼前，低声念起来：“……松鹤堂每日炭例二十斤，人参三钱……听竹轩新添青竹西竿，湖石两块……厨下采买……”
念到“听竹轩新添青竹湖石”时，苏老夫人眼皮抬了抬，喉咙里又含糊地“嗯”了一声，目光似乎扫了苏文瑞一眼。苏文瑞脸上一红，头埋得更低。
辛嬷嬷念完，老夫人没什么表示，只又看向苏婉，干裂的嘴唇翕动几下，发出几个破碎的音节：“……盐……贵了……府里……用度……”
苏婉心下一凛，面上却只显出几分恰到好处的忧虑：“祖母放心。盐价是涨得厉害，但咱们府上存着些，外头庄子也有供给，一时半会儿不碍事。我己吩咐下去，各房用度再减三成，断不会委屈了祖母和堂弟。”她顿了顿，声音放得更轻缓，“再者，盐引虽贵，官府却不会放任市价无度飞涨。总有……回落的时候。”
最后一句，她说得轻飘飘，像是随口宽慰。老夫人浑浊的眼珠定定地看着她，没再出声，疲惫地合上了眼。
从松鹤堂出来，刚绕过回廊，一个穿着绸布短褂、油头粉面的小厮就小跑着迎上来，是二房原先的跑腿，如今在苏文瑞听竹轩外伺候的福贵。
“大小姐，忠伯让小的来问问，文瑞少爷书房里缺几部要紧的经义注解，原是要派人去书局买的，可……可府里如今账上……”福贵搓着手，脸上堆着谄媚的笑，眼神却滴溜溜转着，“忠伯说，文瑞少爷读书是顶顶要紧的大事，耽搁不得，让小的斗胆来问问大小姐的意思。”
苏婉脚步未停，只淡淡瞥了他一眼：“文瑞少爷是老夫人心尖上的肉，读书更是大事。缺什么书，列个单子，首接去账房支银子。告诉苏全，就说我说的，少爷进学用的东西，一应开销，不必来问我，先紧着少爷用。”
福贵脸上顿时绽开一朵花：“哎哟！谢大小姐恩典！小的这就去回忠伯！”
打发走福贵，苏婉才觉胸口那股闷气又顶了上来，扶着廊柱低低咳了两声。秋月忙替她抚背：“小姐，您何必……”
“银子是死的，人是活的。”苏婉喘了口气，打断她，“让他们花。花得越多越好。” 苏文瑞越是“金贵”，辛嬷嬷和忠伯的手就越容易露出来。她需要他们动，动得越勤快越好。
傍晚时分，一辆不起眼的青布小油车驶离苏府后门，朝着西城“通源”钱庄的方向去了。车里坐着老瘸头，怀里揣着那张以“陈记杂货铺”名义开出的不记名兑票。车辕压在青石板上，发出单调的声响。
与此同时，东城“福记”染坊后院，灶火熊熊，大铁锅里靛靛蓝膏咕嘟冒泡，热气蒸腾。苏柏光着膀子，露出一身结实的腱子肉，正和另外两个染工合力，将一口沉重、内壁沾满深蓝污垢的大染缸挪到墙根下。汗水顺着他麦色的脊背往下淌，混着靛靛蓝的污渍，在暮色中闪着微光。
一个系着脏围裙的师傅叼着旱烟杆，蹲在屋檐下，眯眼看着：“小子，劲儿不小。明儿把这几个缸都给我刷出来，刷干净点，别偷懒！”
“是，王师傅。”苏柏闷声应道，声音不高，带着点江州那边特有的口音。他抬起胳膊，用袖子抹了把脸上的汗，袖口早己被染得看不出本色。搬完缸，他又拿起墙角一把硬毛刷子，舀起一瓢清水，哗啦浇在缸壁上，埋头用力刷洗起来。靛靛蓝污垢被水冲开，顺着低洼处流向墙角的排水沟。
墙根下，几块松动的青石板缝隙里，顽强地钻出几丛不知名的野草，被这带着浓烈染料的脏水一浸，叶尖瞬间染上了一抹深蓝。苏柏的目光在那抹蓝色上停留了一瞬，又迅速移开，专注地对付着眼前顽固的污垢。
靖安侯府别院书房，掌灯时分。一只骨节分明的手将一枚黄玉狮子镇纸“啪”地一声扣在书案上，震得笔架上几支紫毫笔簌簌轻颤。
“盐引？”萧瑾盯着垂手侍立的长随，唇角勾起一丝冰冷的弧度，“柳家那条老狗，胃口倒是不小。刮干净了？”
“是，世子爷。”长随头埋得更低，“市面上能收的散票，十之七八都进了柳家的口袋。剩下的，要么是捏在大盐商手里等涨价的，要么是散户零星几张，不成气候。瑞丰祥的魏掌柜手里那点散票……也没动静。”
“没动静？”萧瑾指尖轻轻敲击着光滑的镇纸，“苏家那边呢？”
“苏府大门紧闭，没什么特别动静。倒是那位刚回来的苏文瑞少爷，派人在城里各大书局采买了不少经史子集，账房那边支了不少银子出去。”
萧瑾嗤笑一声，拿起镇纸把玩：“一个书呆子，倒挺会花钱。苏婉呢？还咳血呢？”
“松鹤堂里传出的消息，还是老样子，时好时坏，药罐子不离身。辛嬷嬷说，老夫人提了提盐价的事，苏大小姐只说是官府会管，让府里节省用度。”
“官府会管？”萧瑾眼中的寒意更深，“她倒是会做梦。”他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“再给柳传雄递个话，让他放开手脚收！有多少收多少！本世子倒要看看，她苏婉这点家底，能撑到几时！”
长随应声退下。秦先生从屏风后转出，捻着胡须：“世子，盐市如此狂飙，恐非吉兆。朝廷历来对盐铁专营看得极重，万一……”
“万一？”萧瑾转过身，烛光映着他半边脸，明暗不定，“没有万一。盐价飞涨，民怨沸腾，最后出面平抑物价、安抚民心的，只会是五皇子殿下。”他语气笃定，带着一丝掌控全局的冷酷，“至于苏婉……她不是盼着官府管吗？本世子就让她看看，官府怎么‘管’！”
福记染坊后巷深处，一间门脸狭小、油污满地的铺子，门口悬着个快掉漆的“老刘油坊”木牌。油坊掌柜刘老六正就着油灯的光，用油石打磨一把切油饼的薄刀。
门帘一掀，带着一身靛靛蓝水汽的苏柏走了进来。
刘老六头也没抬：“小子，刚下工？要油？”
苏柏站在柜台前，声音不高不低：“掌柜的，买些点灯的油，要……经烧，不起烟的。”
刘老六这才抬眼，打量了一下苏柏满是污渍的粗布衣裳，又看了看他那张被灶火熏得发红的脸：“点灯？豆油便宜，桐油烟大。要经烧，还不起烟……”他慢悠悠放下薄刀，浑浊的眼珠里闪过一丝精光，“那就得是上好的‘石脂水’了，价儿可不便宜。”
“就要石脂水。”苏柏语气肯定，“十斤。装两个厚实的黑陶罐子，封严实些。”
刘老六又上下扫了他两眼，没再多问，转身钻进后头黑黢黢黢黢的作坊里。不一会儿，他提着两个沉甸甸、封口处还凝着黑色油膏的粗陶罐出来，放在柜台上：“喏，上好的石脂水，保管经烧，烟小。十斤，纹银二两五钱。”
苏柏没还价，从怀里摸出几块大小不一的碎银子，数出二两五钱，推到柜台上。银子碰撞，发出脆响。
刘老六拿起一块碎银，凑到油灯下，用指甲在边角使劲掐了掐，又掂了掂分量，这才满意地揣进怀里，脸上露出点笑意：“小子，够爽快！下回再来，老刘给你算便宜点。”
苏柏没说话，提起那两罐沉重的火油，转身没入染坊后巷的黑暗中。黑陶罐在靛靛蓝水渍未干的巷子里留下几滴不易察觉的粘稠油印，很快又被夜风吹来的尘土覆盖。
松鹤堂暖阁里，油灯的光晕在苏婉脸上跳跃。她靠在榻上，手里捏着一份从魏明远处辗转送来的密报，只有短短几行字：
“漕督行辕密令，三日后起，彻查江南私盐。盐引价……恐崩。”
苏婉指尖在“盐引价恐崩”几个字上轻轻挲，唇角无声地向上弯起一道冰冷的弧度。窗外夜色浓稠，仿佛一块巨大的黑布，正缓缓收紧。她抬手，将纸片凑近灯焰。火苗猛地蹿起，贪婪地吞噬了那几个字，化作一缕转瞬即逝的青烟，几点灰烬落在她素白的寝衣上，像几粒不起眼的尘埃。
油灯的光在她眸底深处，投下两簇幽暗跳动的火焰。
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