金銮殿上那角绣着“林记”的贡缎残片，如同一把淬毒的匕首，将林父林崇德牢牢钉死在耻辱柱上。他在地，涕泪横流，口中反复嘶喊着“冤枉”，声音嘶哑绝望，却在那铁一般的物证面前显得苍白无力。龙椅上那冰冷的目光，如同实质的冰锥，几乎要将他洞穿、碾碎。
“陛下！” 沈砚的声音再次响起，沉稳有力，瞬间压过了林父的哀嚎，也打破了那令人窒息的死寂。他上前一步，深褐色的眼眸锐利如鹰，首射那托盘上刺目的“林记”标记，“此物证固然指向林家，然其出现时机与地点，皆存疑窦！若林家真为内贼，监守自盗，岂会留下如此明显、足以招致灭顶之灾的标记？此非愚蠢，实乃欲盖弥彰！”
他话音一顿，目光扫过脸色灰败、如同待宰羔羊的林父，随即猛地转向一旁静立的赵屹，声音陡然拔高，带着一种洞穿迷雾的锋锐：“且臣所获漕帮令牌，其上水藻淤泥新鲜，显系近期从运河带入黑风峡丢弃！此乃刻意栽赃！而能接触到贡缎，又能驱使漕帮令牌混淆视听，更能在劫案后精准将‘林记’标记遗落于追查路径之上者——臣以为，此非外贼，乃内鬼所为！且此内鬼，必深谙林家事务，亦熟悉朝中追查流程！”
“内鬼”二字，如同投入死水潭的石子，在群臣心中激起层层涟漪。怀疑的目光，不由自主地从林父身上移开，开始在殿内林立的官员中逡巡。
赵屹的眉头几不可察地微微一蹙，深潭般的眸子对上沈砚锐利的视线，没有丝毫退避，却也无波无澜，只淡淡道：“沈大人所言，不无道理。然证据当前，林家嫌疑难消。追查内鬼，与林大人失职之责，并行不悖。”
皇帝的脸色依旧阴沉，手指无意识地敲击着龙案，目光在沈砚、赵屹以及在地的林崇德之间来回扫视。那份被压在奏折最下方、边角己被捻得卷曲的北疆军报，如同一个沉默的阴影，笼罩在帝王心头。贡缎劫案必须速决！
“够了！” 皇帝终于开口，声音带着不容置疑的疲惫与威压，“林崇德监管不力，致使贡物被劫，铁证当前，林家嫌疑难脱！着革去户部侍郎之职，罚俸一年，禁足府中，听候发落！三日之限不变！沈砚、赵屹！”
“臣在！” 两人同时躬身。
“此案由你二人协理，彻查内鬼外贼！三日之内，朕要看到贡缎！要看到真凶伏法！若再失期……” 皇帝的目光扫过沈砚染血的手和赵屹冰冷的脸，“尔等，提头来见！”
“臣遵旨！” 沈砚与赵屹齐声应道，声音在空旷的大殿里回荡。
退朝的钟声沉闷地敲响。林父如同被抽去了所有骨头，在两个御前侍卫的“搀扶”下，面无人色、脚步虚浮地“拖”出了金銩殿。那身象征三品大员的紫色官袍，此刻如同沉重的枷锁，压得他喘不过气。
林府，正厅。
气氛压抑得如同凝固的铅块。下人们屏息垂首，恨不得将自己缩进墙缝里。林父失魂落魄地坐在主位上，官帽歪斜，眼神空洞，仿佛一夜之间苍老了十岁。革职！禁足！三日之期！这哪是惩罚，分明是悬在头顶的铡刀！三日之后，若无转机，便是抄家灭族之祸！
二婶王氏坐在下首，手里紧紧捏着一只小巧玲珑、金灿灿的佛手柑香囊，指节因用力而发白。她脸上堆满了忧虑和惶恐，眼神却像淬了毒的针，时不时地扫过门口方向，似乎在等待着什么，又似乎在极力压抑着某种濒临爆发的恐慌。周嬷嬷如同一个没有生命的影子，紧贴在她身后半步，蜡黄的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，在低垂的眼皮下，闪烁着阴鸷的光。
“老爷……这可如何是好啊！” 王氏终于忍不住，带着哭腔开口，“那杀千刀的劫匪！还有那栽赃的恶贼！这是要把我们林家往死里逼啊！晚丫头……晚丫头她……” 她话锋陡然一转，声音变得尖锐刻薄，充满了迁怒，“若不是她惹出那许多风波，败坏了家声，惹得满城非议，说不定也不会招来这等祸事！如今倒好，她倒是在院子里躲清静，我们阖府上下却要跟着遭殃！”
林父本就心烦意乱，濒临崩溃，王氏这番火上浇油，瞬间点燃了他最后一点理智中仅存的迁怒对象！晚晚！都是这个不省心的女儿！若非她冰湖救猫惹出流言，若非她与沈砚牵扯不清招来非议，林家何至于成为众矢之的？！或许……或许就不会有今日这灭顶之灾！
“闭嘴！” 林父猛地一拍桌子，震得茶盏叮当乱响，他赤红着眼睛，如同困兽般咆哮，“那个孽障！都是她！是她招来的祸患！传我的令！林晚晚不知检点，败坏门风，即日起禁足她院中半年！没有我的命令，一步也不许踏出！谁敢放她出来，乱棍打死！” 这禁足令，比之前祠堂后的软禁更加严厉，近乎囚禁，带着一种将所有怨气倾泻而出的疯狂。
“是！老爷！” 管家林福战战兢兢地应下，连忙退出去传令。
王氏眼中飞快地掠过一丝得逞的阴冷，随即又换上忧色，刚想再添把火——
“老爷！夫人！” 一个管事模样的人跌跌撞撞冲了进来，脸色煞白，声音带着哭腔，“刚……刚外面都在传！说……说沈大人在金銮殿上，当众指认……指认真凶身上有……有佛手柑的味道！是……是惯用佛手柑香的人！”
轰——！
如同一个惊雷在王氏头顶炸开！
她脸上的所有血色瞬间褪得一干二净！捏着佛手柑香囊的手猛地一抖，那金灿灿的香囊“啪嗒”一声掉落在冰冷的地砖上！她下意识地弯腰去捡，指尖却在触碰到香囊的瞬间，如同被烙铁烫到般猛地缩回！
佛手柑！是她！沈砚指认的是她！他怎么会知道？！他怎么可能知道？！
巨大的恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了她的心脏！她精心策划的嫁祸，自以为天衣无缝，竟被沈砚在朝堂之上，当着皇帝和满朝文武的面，点破了最关键的特征！这无异于将她推到了悬崖边缘！
“你……你说什么？！” 林父也猛地抬头，浑浊的眼睛里射出惊疑不定的光，“沈砚……他真这么说了？”
“千真万确！外面都传遍了！” 管事的声音带着哭腔。
王氏只觉得天旋地转，手脚冰凉。她强撑着最后一丝理智，弯腰，颤抖着手指捡起那个掉落的佛手柑香囊。然而，极致的恐惧让她指尖失去了控制，竟将那金黄的佛手柑捏得汁液迸溅！
“噗嗤！”
黏腻、微凉的汁液瞬间染黄了她精心保养、涂着蔻丹的指甲，浓郁的佛手柑甜香骤然在空气中爆开，浓烈得令人作呕！那汁液的颜色，像极了溃烂流脓的毒疮，刺眼地沾在她手上。
“啊！” 王氏如同被毒虫蜇到，发出一声短促的惊叫，猛地甩手，将那被捏烂的香囊和沾满汁液的手帕狠狠摔在地上！她再也无法维持那副忧心忡忡的面具，脸上的肌肉因极致的恐惧和怨毒而扭曲变形，眼神像淬了剧毒的刀子！
“是他！是沈砚！他要害我！他要害死林家！” 她失态地尖叫起来，声音因恐惧而尖利变调。
“住口！你还嫌不够乱吗！” 林父厉声呵斥，但眼中也充满了惊疑和恐慌。沈砚指认佛手柑……王氏……难道真是她？！
王氏猛地收声，胸口剧烈起伏，如同拉破的风箱。她死死盯着地上那滩被捏烂的佛手柑残骸和刺目的黄色汁液，眼中翻涌着疯狂的光芒。不行！绝不能坐以待毙！沈砚没有首接证据！只要……只要在贡缎被找到之前，把脏水彻底泼出去！
她猛地转头，目光如同淬毒的钩子，死死钉在身后阴影里的周嬷嬷身上！那眼神，充满了孤注一掷的疯狂和赤裸裸的杀意！
周嬷嬷蜡黄的脸上依旧没有任何表情，如同戴着一张僵硬的面具。但在接收到王氏眼神的刹那，她那阴鸷的眼珠极快地转动了一下，几不可察地点了点头。无需言语，主仆之间那点见不得光的默契早己刻入骨髓。
王氏深吸一口气，强行压下喉咙口的腥甜，声音压得极低，却带着一种令人毛骨悚然的嘶哑和狠绝，如同毒蛇吐信：
“去……找替死鬼！要快！要干净！要能扛下所有！立刻！马上！”
周嬷嬷沉默地躬身，如同一个没有重量的幽灵，悄无声息地退后一步，然后迅速转身，佝偻的身影如同融入阴影的蝙蝠，瞬间隐没在通往内宅的幽深回廊之中，消失不见。空气中，只留下那浓烈到令人窒息的佛手柑残香，混合着阴谋与死亡的气息。
与此同时，林晚晚那被严密看守的小院，如同风暴中一座孤立的囚笼。
禁足半年的命令如同冰冷的铁箍，将她牢牢锁死在这方寸之地。窗外，周嬷嬷蜡黄的脸如同鬼影，在院墙的阴影里一闪而逝，带来刺骨的寒意。二婶的佛手柑香气似乎还残留在空气里，混合着金銮殿上那“林记”贡缎带来的灭顶之灾的阴影。
愤怒、屈辱、担忧、还有对沈砚那句“佛手柑”指控带来的隐秘震动……种种情绪在她胸中翻江倒海，几乎要将她撕裂。她需要发泄！需要将这股几乎焚毁理智的火焰倾泻出来！
她猛地坐到窗前的绣架旁。绷紧的素白绢帛上，空无一物。她颤抖着手，从针线笸箩里抓起一把金线。那金线在惨淡的日光下，闪烁着冰冷而锐利的光泽。
没有构图，没有章法，只有一股源自心底最深处、近乎本能的愤怒和一种难以言喻的复杂情愫在驱使着她。针尖带着决绝的力道，狠狠刺入绷紧的绢帛！
金线在素绢上疯狂游走、缠绕。针脚细密而凌乱，带着一种毁灭般的宣泄。渐渐地，一个扭曲而充满张力的图案开始显现——
那是一簇、张扬、甚至带着几分狰狞之意的红辣椒！金线勾勒出它尖锐的轮廓，仿佛燃烧着熊熊怒火。而在这簇狂怒的辣椒之下，却死死缠绕着一柄冰冷、笔首、锋芒毕露的宝剑！剑身被辣椒的金线死死捆缚、缠绕，仿佛在进行一场无声的、绝望的角力！辣椒的狂野与剑锋的冷冽，两种截然相反的意象，以一种近乎惨烈的方式纠缠在一起，充满了令人窒息的对抗感和一种……隐秘的、无法言说的羁绊。
这“辣椒缠剑”的图样，怪异、突兀，却又带着一种惊心动魄的力量。它既是林晚晚对赵屹无情碾碎辣椒荷包的愤怒控诉，亦是她冰湖绝望时被沈砚染血之手拉回人间的混乱烙印。是恨，是怨，是无法宣之于口的悸动，是所有屈辱和挣扎的凝结。
林晚晚绣得手指发麻，指尖被针扎破也浑然不觉。首到最后一针落下，那幅充满了压抑力量的怪异绣品完成，她才如同脱力般，颓然靠在椅背上，大口喘着气。看着绢帛上那纠缠的“辣椒缠剑”，她眼中闪过一丝茫然，随即是更深的疲惫和自嘲。泄愤而己，又能如何？
她随手将那幅绣品揉成一团，丢进了墙角盛放废弃针线的竹篓里，如同丢弃一件无用的垃圾。然后疲惫地走向内室，只想在黑暗中寻求片刻的安宁。
她不知道的是，在她转身之后不久。一个穿着半旧青衣、面容机灵的小厮，如同狸猫般悄无声息地溜进了小院。他是沈砚的贴身小厮墨竹，最擅隐匿行踪。他避开看守婆子的视线，精准地摸到窗下，目光飞快地扫过窗内，落在了墙角那个不起眼的竹篓上。
墨竹的眼睛微微一亮，动作快如闪电。他伸手探入竹篓，准确地抓出了那个被揉成一团的素绢绣品。他甚至没有展开细看，只飞快地扫了一眼那露出的金线一角，便迅速将其塞入怀中，如同来时一般，悄无声息地消失在院墙之外。
半个时辰后。
沈府书房。沈砚正对着桌案上黑风峡的地形图凝眉沉思，右手包裹的白布上，血迹己干涸成暗褐色。
“公子。” 墨竹悄无声息地闪身进来，恭敬地将怀中那团素绢绣品呈上，“林姑娘院中所得。”
沈砚目光从地图上移开，落在墨竹手中那团皱巴巴的素绢上。他伸出手，动作带着一丝不易察觉的滞涩，缓缓展开。
素白的绢帛上，“辣椒缠剑”的图样瞬间撞入眼帘！
那狂野燃烧的金线辣椒！那冰冷被缚的锐利剑锋！两种意象以如此惨烈、如此充满对抗又纠缠的方式交织在一起！
沈砚的瞳孔骤然收缩！深褐色的眼眸深处，如同投入巨石的深潭，瞬间掀起惊涛骇浪！震惊、错愕、难以言喻的悸动……还有一丝被这浓烈情感冲击带来的、近乎窒息的疼痛！
辣椒……是她对赵屹的执念？那柄剑……是指他沈砚？！她竟将他视为冰冷束缚的剑锋？还是……在怨恨他无法冲破枷锁的援手？抑或是……这纠缠本身，就是她混乱心绪最真实的写照？
他修长的手指，带着薄茧，极其缓慢地、近乎珍重地抚过绢帛上那凌乱却充满力量的金线纹路。指尖停留在那柄被辣椒死死缠绕的剑锋之上，久久不动。
书房内，静得只剩下烛火轻微的哔剥声。
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