出租屋的清晨，依旧是被刘阿姨尖利的“挨千刀偷花贼！”唤醒。但这咒骂声钻入陈默耳中时，带来的不再是纯粹的烦躁和死亡的阴影，反而像是一种冰冷的、催促他行动的号角。
他坐在床边，没有像前几次那样被死亡幻痛折磨得干呕或崩溃。胸口被斩马刀劈中的剧痛、乱刀加身的冰冷撕裂感，依旧清晰地烙印在神经末梢，每一次呼吸都隐隐作痛。但这些痛苦，此刻更像是刻骨的勋章和燃料。
他的目光，缓缓移向对面墙壁。
惨白的墙面上，那幅用他自身鲜血绘制的“战场分析图”己经干涸发暗。扭曲的人形被密密麻麻的箭头彻底淹没，旁边是歪斜却触目惊心的字迹：“需亲卫队”、“重甲”、“长矛拒马阵”。
陈默看着这幅图，眼神不再是纯粹的恐惧或绝望，而是一种沉淀下来的、带着血腥味的冰冷。他缓缓抬起右手，指关节上被沙袋磨破、被马匪弯刀震裂的伤口己经结痂，但指甲缝里还残留着些许暗红色的血垢。
“亲卫队…重甲…长矛…” 他低声重复着墙上的字，声音沙哑但异常清晰，“…钱。”
这个字，如同投入死水潭的石子，在他心中激起层层冰冷的涟漪。在镖局当杂役的经历，虽然短暂而血腥，却也让他窥见了那个世界运行的另一条铁则：没有钱，寸步难行！招兵买马要钱，打造铠甲兵器要钱，打通关节要钱！老赵能救他一次，是情分，但情分在绝对的暴力和利益面前，脆弱得如同薄冰。而那个冷漠如冰山的狼帽头目，他身上的铁鳞甲，他肩头那柄门板似的斩马刀，哪一样不是用金山银海堆出来的？
“势力…需要钱。” 这个认知，冰冷而现实，取代了之前单纯的“要势力”的呐喊，沉甸甸地压在他的心头。
他站起身，走到书桌前。桌上还散落着之前被他撕碎的《大胤律》碎片，上面用血圈画的“禁止私刑”字样显得无比讽刺。他没有去收拾，而是粗暴地将那些碎片扫到一边，露出了压在下面的几本新书。
这些书，是他在上一次循环的后半段，在图书馆古籍区角落里翻找出来的。书页泛黄，散发着浓重的霉味和旧纸张特有的气息，封面的字迹都有些模糊：
《胥吏潜规则一百零八条》
《公文写作与贿赂艺术精解》
《大胤州县衙门运转内幕》
这些书名，透着一股子阴暗、油腻和钻营的气息，与之前那些充满热血和力量的《毒经》、《格斗术》、《方言大全》形成了极其诡异的对比。
陈默拿起最上面那本《胥吏潜规则一百零八条》，封面油腻腻的触感让他眉头微不可察地皱了一下，仿佛摸到了某种黏腻的活物。他翻开书页，里面是密密麻麻、用蝇头小楷记录的、赤裸裸的生存法则：
“红事白事份子钱：喜事三钱起，丧事五钱起，主官加倍。此为‘人情’，亦是‘规矩’，不送则寸步难行。”
“公文‘酌情办理’西字，非字面意。乃索贿暗号，需领会精神，私下打点。”
“三节两寿（春节、端午、中秋、官员及夫人寿辰）为孝敬定例，不可缺，不可少，不可迟。”
“欲速则不达？错！银钱到位，无快不破！催办费、加急费，名目繁多，自行领会。”
“官字两张口，吏字十颗心。对上奉承，对下盘剥，同级倾轧，此为常态。谨记：莫信承诺，只看实惠。”
每一个字，都像一根冰冷的针，刺穿着陈默对“规则”和“秩序”最后一丝天真的幻想。这哪里是律法？这分明是一套在冠冕堂皇的官袍下运行的、更加赤裸、更加贪婪、更加防不胜防的生存游戏规则！比马匪的弯刀更阴险，比沉塘的私刑更“合法”！
陈默的眼神在这些蝇头小楷上快速扫过，没有愤怒，没有鄙夷，只有一种近乎解剖尸体般的冰冷专注。他拿起笔，在旁边的笔记本上飞快地记录、圈画重点。笔尖划过纸面，发出沙沙的声响，如同毒蛇在枯叶上游走。
“红白事…份子钱…索贿暗号…孝敬定例…催办费…” 他低声念叨着这些关键词，嘴角甚至勾起一丝极其细微、带着浓浓讽刺的弧度，“…怀璧其罪？呵…没钱，连‘璧’都摸不到，就被‘规矩’碾死了。”
他看得很快，吸收得更快。无数次死亡的磨砺，让他对“规则”的敏感度提升到了极致。这些潜规则，在他眼中不再是令人作呕的污秽，而是一张张在权力缝隙中求存、甚至反杀的底牌。
**振威拳馆。**
午后的阳光透过高窗，在地板上投下斜斜的光斑。空气里依旧弥漫着汗水和皮革的味道。
陈默没有像往常一样立刻扑向沙袋或进行格斗训练。他走到拳台边，老吴正叼着一根没点燃的烟，用一块沾满油污的布擦拭着一副沉重的拳套，眼神专注，仿佛在打磨一件艺术品。
“吴哥。” 陈默开口，声音依旧有些沙哑，但语气却带着一种不同以往的平静。
老吴手上的动作顿了顿，没抬头，只是从喉咙里“嗯”了一声，算是回应。
陈默从裤兜里小心翼翼地摸出一样东西。那不是武器，而是一张折叠得整整齐齐的、崭新的百元大钞。他走到老吴面前，将钞票展开，递了过去。
老吴擦拭拳套的动作彻底停住了。他抬起头，那双锐利如鹰的眼睛带着一丝不易察觉的讶异，落在陈默脸上，又扫了一眼那张崭新的钞票。络腮胡下的嘴角似乎微微动了一下。
“啥意思？” 老吴的声音依旧低沉，听不出情绪。
“学费。” 陈默首视着老吴的眼睛，眼神坦然，甚至带着一丝探究，“上次的药酒，还有…指导。” 他没有提救命之恩，但彼此心知肚明。
老吴的目光在陈默平静的脸上停留了几秒，又落回那张崭新的钞票上。他没有立刻去接，只是用沾着油污的手指，随意地在那张钞票崭新挺括的纸面上弹了一下，发出“啪”的一声轻响。
“新的？” 老吴的声音带着一丝玩味。
陈默点点头：“刚从银行取的。”
老吴扯了扯嘴角，露出一丝极其短暂、带着粗粝感的、近乎嘲讽的笑容。他伸出两根手指，像拈起一片树叶般，随意地夹住了那张崭新的百元大钞。
他没有看钞票的面额，也没有把它收起来。而是用一种审视的目光，仔细地打量着这张崭新的、散发着油墨味道的纸片。他的手指在钞票边缘光滑的切面上着，又对着光线，看了看那清晰的水印和金属线。
“纸不错，挺括，印得也花哨。” 老吴的声音没什么起伏，像是在评价一件无关紧要的工艺品，“就是…太新了。”
他抬眼，目光再次落到陈默脸上，那双锐利的眼睛里闪烁着一种陈默看不懂的、复杂的光芒，混合着洞悉、玩味和一丝…难以言喻的沧桑。
“新的钱，” 老吴的声音低沉下去，带着一种近乎呓语的意味，“像没沾过血的刀，看着亮堂，砍骨头都嫌硌手。”
他将那张崭新的钞票在陈默眼前晃了晃，然后，在陈默惊愕的目光中，老吴竟然随手就将它揉成一团！动作随意得如同扔掉一张废纸！崭新的钞票瞬间变得皱巴巴、肮脏不堪。
“沾点灰，蹭点油，” 老吴将那团皱巴巴的钞票随意地塞回陈默手中，粗糙的手指不可避免地蹭到了钞票光滑的表面，留下几道清晰的油污指印，“用旧了，磨软了，带着人味儿了…那才叫钱。”
说完，他不再看陈默，低下头，继续专注地擦拭他那副沾满汗渍和血渍的旧拳套，仿佛刚才什么都没发生。
陈默怔怔地站在原地，掌心躺着那团被揉皱、沾上油污的百元大钞。崭新的油墨味混合着老吴手上淡淡的机油和血腥气，形成一种极其怪异的味道。
他看着老吴专注擦拭拳套的侧影，又低头看了看手中这团“被弄脏的钱”。老吴的话，如同重锤，狠狠敲打在他刚刚建立的、关于“钱是势力根基”的冰冷认知上！
钱，不仅仅是数字和购买力？它需要“沾染人味儿”？需要被“用旧磨软”？
这个比喻，带着一种底层挣扎的粗粝智慧，瞬间击中了他！他想起了沉塘时行会首领腰间那块温润内敛的貔貅玉佩，想起了狼帽头目那把沾满暗沉血光的斩马刀…那些真正有价值、有力量的东西，似乎都带着时光和使用的痕迹，都浸染着难以言说的“人味儿”和…血腥气？
他缓缓收拢手指，将那团沾着油污、变得皱巴巴的钞票紧紧攥在手心。崭新的触感消失了，取而代之的是一种粗糙、油腻、带着某种沉重质感的真实。
一种全新的、更加复杂也更加贴近那个古代世界运行规则的认知，如同冰冷的藤蔓，在他心中悄然滋生。钱很重要，但如何让它“有用”，如何让它“沾上人味儿”，融入那个世界的规则缝隙…这似乎又是一门深奥的学问。
他默默地将那团皱巴巴的钞票塞回裤兜。那油污的触感和粗糙的质感，仿佛透过布料，提醒着他另一个维度的准备。
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