柳溪村中心的晒谷场。
空气中弥漫着柴禾干燥的烟味、油脂燃烧的焦糊味，以及一种更加浓烈的、令人窒息的恐惧和狂热混合的气息。晒谷场中央，一个用新砍伐的粗大榆木匆忙搭建起的火刑架，如同狰狞的怪物骨架，矗立在惨淡的月光下。
陈默被粗硬的麻绳死死捆缚在火刑架中央的木柱上。绳索深深勒进皮肉，带来火辣辣的痛感，却远不及他心中的冰冷和荒谬。他脸上沾染着泥污和挣扎时的擦伤，嘴角残留着干涸的血迹，是刚才被愤怒的村民拖拽时留下的。他的眼神，不再是面对马匪时的凶戾，也不是钻营胥吏时的油滑，更不是初行医时的疲惫专注，而是一种近乎洞穿的、带着无尽悲悯和嘲讽的平静。
晒谷场西周，黑压压地围满了柳溪村的村民。他们的脸孔在摇曳的火把光芒下扭曲变形，眼神里充满了愚昧的恐惧、被煽动起来的狂热愤怒，以及一种病态的、观看“除魔”仪式的兴奋。孩子们被大人紧紧抱在怀里，睁着惊恐的眼睛看着火刑架上的“妖道”。空气中充斥着压抑的议论声、粗重的喘息声，还有女人低低的啜泣——不知是为“妖道”还是为村中未散的瘟疫。
里正赵德福站在火刑架前几步远的地方，一身半新的绸缎长衫在火光下显得有些滑稽。他脸上带着一种混合了得意、残忍和一丝不易察觉心虚的潮红。他清了清嗓子，用一种刻意拔高、带着煽动性的语调，对着村民们喊道：
“乡亲们！都看清了！就是这个外乡来的妖道！就是他，用妖法把灾祸引到了我们柳溪村！他熬煮毒虫，污染水源，害死了我们的牛，害得我们的亲人染上恶疾！天理不容！”
他猛地一指火刑架旁地上那个被摔得缺了口、沾满泥土的陶制药罐——正是陈默用来消毒杀菌的那个！
“这就是他施法的罪证！铁证如山！” 赵德福的声音因激动而尖利，“今天，我们就要替天行道！用这神圣的烈火，烧死这个带来瘟疫的妖孽！净化我们柳溪村！让老天爷开眼，收回灾祸！”
“烧死妖道！”
“净化村子！”
“老天开眼啊！”
人群瞬间被点燃！愚昧的恐惧和对“净化”的渴望化作了山呼海啸般的怒吼！无数手臂挥舞着，如同狂热的丛林！
陈默被绑在木柱上，绳索的压迫让他呼吸有些困难。他听着赵德福颠倒黑白的指控，看着村民们被愚弄操控的狂热，心中没有愤怒，只有一片冰冷的悲凉和一种更深沉的明悟。知识的力量？在绝对的愚昧和恶意的权力面前，竟显得如此苍白可笑。他救人的尝试，反而成了加速自己死亡的催命符。
他的目光，没有去看台下狂热的人群，也没有去看洋洋得意的赵德福。而是如同最精密的仪器，一寸寸地扫视着捆缚自己的火刑架。
木料很新，还带着山林树木特有的、未干的湿气和树皮粗糙的纹理。是榆木，坚韧，耐烧。捆绑的方式很粗糙，但足够牢固。他感受着后背紧贴的、那根作为主支撑的粗大木柱传来的冰冷触感。
就在这时，他的目光猛地定格在头顶上方！
那是一根横梁，位于他头顶约一尺高的位置，同样由粗壮的榆木制成。就在这根横梁的中间偏右的位置，靠近与另一根斜撑木连接的地方——
一道极其清晰的、如同闪电般蜿蜒的裂纹！
那裂纹很深，几乎贯穿了横梁厚度的三分之一！边缘参差不齐，像被巨力撕扯过。在裂纹的末端，一个极其细微的点上，似乎还嵌着什么东西！在火把摇曳的光线下，隐约反射出一点金属的冷光！
**火刑架第三根横梁！裂纹！末端有异物！**
这个念头如同闪电劈入陈默的脑海！瞬间压倒了所有其他的思绪！
老李！天桥下那个神秘的流浪汉老李！他点醒自己时说过：“…火刑架第三根梁，榆木的吧？裂纹像条蛇。” 蛇！眼前这道蜿蜒的裂纹，不正像一条狰狞的毒蛇？！
还有那金属异物！是什么？钉子？碎片？
**验证！必须验证！这是关键！是破局的线索！**
一股前所未有的、超越死亡恐惧的强烈冲动，驱使着陈默！他猛地抬起头，不再理会台下的喧嚣和赵德福的聒噪，用尽全身力气，朝着被恐惧和狂热笼罩的村民们，发出了最后的、声嘶力竭的呐喊：
“听我说——！！！”
他的声音如同受伤野兽的咆哮，瞬间压过了人群的喧哗！所有人都被这突如其来的、带着某种绝望力量的嘶吼惊得一滞，目光齐刷刷地聚焦在他身上。
陈默死死盯着台下那些茫然、恐惧、愤怒的脸孔，他知道自己命不久矣，但他要把最关键的信息传递出去！这或许是他唯一能留下的、真正有价值的东西！
“病死的牲畜——！！” 他每一个字都像是从肺腑里挤出来，带着滚烫的血气，“必须深埋——！！”
“埋到远离水源的地方——！！”
“撒上厚厚的生石灰——！！”
“喝的水——！！” 他剧烈地喘息着，绳索勒得他眼前发黑，但他依旧死死支撑着，用尽最后的气力嘶吼，“一定要烧滚——！！”
“记住——！！” 他布满血丝的眼睛扫过人群，仿佛要将这真理刻进每一个人的灵魂，“炭疽病——！！”
“用石灰——！！！”
“记住啊——！！！”
他的声音在空旷的晒谷场上回荡，带着一种悲壮的、近乎殉道的力量。一些村民的眼神中出现了短暂的迷茫和动摇，仿佛被这临死前的呐喊触动了什么。
“妖孽！死到临头还敢妖言惑众！” 赵德福脸色剧变，眼中凶光毕露，气急败坏地跳脚大吼，“点火！快给我点火！烧死他！”
几个被煽动的壮汉如梦初醒，脸上带着残忍的兴奋，将手中熊熊燃烧的火把，狠狠地掷向了火刑架底部堆叠的、浇了油脂的干柴堆！
“呼——！！！”
火焰如同被唤醒的恶魔，瞬间腾起！金红色的火舌带着灼人的热浪，贪婪地舔舐着干燥的柴禾！浓烟滚滚而起，带着刺鼻的焦糊味！
热浪扑面而来！陈默的头发和眉毛瞬间被燎得卷曲焦黄！皮肤传来针扎般的灼痛！浓烟呛入他的口鼻，引发剧烈的咳嗽！
但他没有低头！没有闭眼！
他的眼睛死死地、如同焊铁般钉在头顶上方那根第三根横梁上！钉在那道蜿蜒如蛇的裂纹上！钉在裂纹末端那一点细微的金属反光上！
火光跳跃，光影明灭。他要在被烈焰吞噬前，将每一个细节都烙印进灵魂深处！
裂纹的走向！从主支撑点向左前方延伸约三尺，然后陡然向下撕裂，如同蛇头噬咬！
裂纹的深度！目测至少两指宽！
裂纹末端的金属异物！不是钉子！像是一小块断裂的、生了锈的铁片！半嵌在木纹里！形状…像箭头？还是刀尖碎片？
“榆木…裂纹…蛇形…末端铁片…” 他嘴唇无声地翕动，如同最虔诚的信徒在背诵经文，每一个细节都伴随着灼热的痛苦被强行刻入记忆！
火焰越来越猛！脚下的柴堆发出噼啪的爆响！灼热的气流扭曲了视线！浓烟熏得他泪流满面，视线一片模糊！巨大的热浪让他感到窒息，每一次呼吸都如同吸入滚烫的刀子！
脚下的木板开始发烫！裤脚瞬间被燎着！火焰如同毒蛇般顺着木柱向上蔓延！灼热的剧痛从脚踝、小腿、大腿…一路向上疯狂蔓延！皮肉在高温下发出滋滋的声响，焦糊的气味弥漫开来！
“呃啊——！！！” 无法形容的剧痛让陈默发出了凄厉的、不似人声的惨嚎！身体在绳索的束缚下疯狂地扭曲、挣扎！如同一条被扔进油锅的活鱼！
烈焰己经吞噬了他的下半身！金红色的火舌贪婪地向上攀爬，舔舐着他的腰腹、胸膛！
皮肤在高温下迅速碳化、开裂！剧痛如同海啸般冲击着他最后的意识！视野被浓烟和跳跃的火光彻底占据！
在意识被无边的痛苦和黑暗彻底吞噬前的最后一刹那，陈默用尽残存的所有力气，最后一次、死死地向上方望去！
火光中，那根第三根横梁的轮廓在热浪中扭曲、模糊。但就在那一片跳动的金红光芒里，那道蛇形裂纹的末端，那点金属异物的反光，似乎…极其短暂地…勾勒出了一张模糊而熟悉的脸！
**天桥下，流浪汉老李那张布满污垢、皱纹深刻的脸！**
那张脸在火光中一闪而逝，快得如同幻觉！浑浊的眼珠里，似乎带着一丝难以言喻的…悲悯？还是…某种洞悉一切的平静？
“老…李…”
一个极其微弱的、带着无尽疑惑和最后一丝明悟的音节，在陈默被烈焰彻底吞没的喉咙里无声地消散。
下一刻，无边的、滚烫的黑暗，彻底降临。
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