霉斑如墨渍般在青砖墙上肆意蔓延，城郊废宅的腐木梁架正发出不堪重负的呻吟。沈知夏踩着陷进泥沼的绣鞋踉跄前行，沾着蛛网的衣角扫过墙角半凝固的血泊，腥甜气息混着陈年朽木的霉味，如同有人攥住她的后颈将口鼻按进污水潭。
指尖捏着的羊皮纸边缘锋利如刀，“沈氏商号私运南洋违禁香料” 的小楷字里行间浸透墨毒，像是有人用狼毫饱蘸了毒液书写。落款处那枚朱砂印最是蹊跷 —— 本该明艳的丹砂竟泛着暗红光泽，凝固的纹路丝丝缕缕，活脱脱是从伤口剜下的血痂拓印而成。她无意识着印泥凸起的颗粒，指甲缝里突然沁出冷汗，在羊皮纸上洇出小小的灰斑。
廊下悬挂的褪色灯笼突然被穿堂风掀起，褪色的红绸猎猎作响，恍惚间竟像是无数染血的绣帕在风中翻飞。沈知夏猛地后退半步，后背撞上布满青苔的砖墙，后腰硌着块不知何时藏在袖中的碎瓷片 —— 那是今早与兄长争执时，摔碎的青花茶盏残片。
“啪嗒” 一声，江晏将半块绣着 “锦绣坊” 标记的帕子甩在积灰的木桌上。金线绣就的并蒂莲在月光下泛着冷光，他指腹着帕角残留的暗纹，喉结滚动：“京城只有三家绣坊敢用苏绣双面缂丝，锦绣坊东家上月刚成了林氏商会的座上宾。”
沈知夏突然按住他欲抽回的手，两人相触的皮肤瞬间窜起电流。她抽出袖中银针，针尖刺入朱砂印，拔出时却泛着黑褐色：“不是朱砂，是藏红花混着松烟墨，这种调制方法......” 话音未落，窗外骤然响起密集的马蹄声。
* 江晏旋身吹灭油灯的刹那，铜灯盏在青砖地上磕出闷响。夜风裹挟着碎叶灌进残破的窗棂，将两人交叠的剪影拉得歪斜扭曲。檐角铜铃突然发出刺耳的嗡鸣，二十余骑黑衣人自暮色中现形，玄铁弯刀折射着冷光，如同张开獠牙的兽群将废宅团团围住。为首者踏着满地瓦砾缓步上前，面罩下眼尾的朱砂痣随着呼吸微微颤动 —— 正是三日前在码头与沈知夏激烈争执的林氏商会护卫统领。
"沈小姐好雅兴。" 他故意拖长尾音，皮靴碾碎脚边枯骨发出脆响，"深更半夜与外男私会废宅，若是传出去，沈氏商号百年清誉可就..." 话音未落，手中账簿己被抖开，泛黄纸页在风中哗啦啦翻动，"不过比起这桩韵事，更有趣的是这里面的数字 —— 沈氏绸缎庄每月凭空消失的二十匹云锦，原来都进了某些人的腰包？"*
沈知夏将伪造文书折成方块塞进衣襟，余光瞥见江晏己摸到墙角的锈刀。她突然轻笑出声，步摇上的珍珠随着动作轻晃：“林统领怕是误会了，这废宅原是我沈家祖产，前些日子发现有人偷运私盐，我与江公子不过是来抓贼的。” 她手腕翻转，寒光一闪的匕首抵住自己咽喉，“若统领执意诬陷，我这清白之躯，倒是能换沈家满门平安。”
空气瞬间凝固。江晏的瞳孔猛地收缩，掌心的铁锈扎进肉里。他从未见过这样的沈知夏 —— 明明手在发抖，眼底却燃着野火，像极了那年她在拍卖会上，孤身对抗七个商会围标的模样。
“搜！” 统领挥刀劈碎木门，木屑飞溅的刹那，江晏如黑豹般窜出。锈刀与对方的精钢长刀相撞，火星西溅。沈知夏趁机将半块帕子塞进暗格，却在转身时被人抓住发辫。后脑传来剧痛的瞬间，她闻到对方身上淡淡的龙涎香，这是只有达官显贵才用得起的香料。
“给我留活口！” 统领的怒吼被刀刃相交的铮鸣淹没。江晏以一敌三，左肩被划开半尺长的口子，鲜血浸透月白色长衫。沈知夏摸到靴筒里的火折子，突然扯开衣领露出锁骨处的红痕：“各位都是明白人，私闯民宅杀人灭口，传到官府......” 她故意顿住，目光扫过几个面露犹豫的黑衣人。
统领面色铁青，正要下令，远处突然传来更夫梆子声。“子时三刻！捉拿江洋大盗！” 整齐的呼喝声由远及近，竟是巡防营的人马。黑衣人如惊弓之鸟，统领咬牙切齿地甩出烟雾弹，待烟尘散尽，只余满地断刃和半截染血的红绸。
沈知夏瘫坐在地，后背贴着冰凉的砖墙。江晏踉跄着扑过来，温热的血滴在她手背上：“伤到哪了？” 他声音发颤，扯开自己衣襟就要查看她脖颈的伤口。沈知夏慌忙按住他渗血的左肩，摸到一手黏腻的血：“你先顾好自己！”
两人的喘息声在死寂的废宅里格外清晰。远处传来巡防营的脚步声，江晏突然扣住她的手腕，将半块帕子塞进她掌心：“记住，明日辰时，城南典当行。” 他俯身时，温热的呼吸拂过她耳畔，“带......” 话未说完，木门被撞开，火把的光芒照亮满地狼藉。
为首的千总将腰间佩刀拍得哐当作响，皮靴碾过满地狼藉的账册，目光毒蛇般在两人身上逡巡。沈知夏颈间的珍珠坠子歪斜着，几缕碎发黏在汗湿的脸颊，江晏外袍下摆浸透暗红血渍，刀鞘上还凝着未干的黑痂。千总喉头滚动着发出冷笑："沈小姐这副模样，倒像是唱曲儿的小娘子刚被......"
"千总误会了。" 沈知夏指尖在暗格里捏皱半张纸，强压下掌心的冷汗。檀木匣开启时，伪造文书的火漆印泛着冷光，"午时有人持假契闯入商号，妄图霸占货栈。幸得江公子仗义相助，才保得沈氏周全。" 她递文书的手悬在半空，余光里江晏己隐入阴影，只留窗棂间晃动的半截玄色衣摆，像极了檐角垂落的招魂幡。
千总着文书边缘，突然嗤笑出声："沈小姐可知，这印泥用的是杭州胡开文的八宝朱砂？上个月漕运衙门刚丢了半箱。" 话音未落，远处更夫梆子声惊破死寂，惊起檐下宿鸦扑棱棱乱飞。
青石板在马蹄下发出闷响，沈知夏攥着缰绳的手不住发抖。晨雾裹挟着血腥气渗入锦缎披风，身后深巷里男人垂死的呜咽仍在耳畔回响。她踉跄着推开沈府角门，铜环叩击声惊飞檐下宿鸟，将夜色震出蛛网状的裂痕。
铜盆里的温水蒸腾起白雾，半块绣帕在水面缓缓舒展。褪色的金线在氤氲水汽中扭动，像条蛰伏的毒蛇突然昂起头 —— 那个 "林" 字暗纹如烙铁般灼痛双眼。沈知夏颤抖着将帕子按在胸口，冰凉的丝绸贴着剧烈起伏的心脏，仿佛要把这个秘密永远封存。
铜镜蒙着层薄霜，照出她凌乱的鬓发和脖颈处狰狞的指痕。那些青紫的淤痕蜿蜒如毒蛇盘踞，可最痛的却是藏在绸缎下的鞭伤。指尖抚过心口结痂的伤口，昨夜被皮靴碾过的剧痛突然翻涌上来。她抓起妆奁里的银剪，锋利的刃口抵在腕间，却在触及皮肤时骤然顿住。
窗外的天色正从墨黑转为黛青，第一缕晨光刺破云层。沈知夏将银剪重重掷在妆台上，清脆的撞击声惊得雀鸟扑棱棱掠过雕花窗棂。她握紧拳头，指甲在掌心剜出月牙形的血痕，指缝间渗出的血珠滴落在绣着并蒂莲的帕角上。镜中人的瞳孔在熹微晨光中收缩成寒芒，那簇蛰伏的火焰终于冲破桎梏，在眼底烧成燎原之势。
"林......" 她对着虚空吐出这个名字，声音像是从齿缝里磨出来的铁锈。晨风掀起纱帘，将未说完的诅咒卷入渐亮的天际。这场用鲜血和谎言织就的棋局，沈知夏终于看清了第一步落子的方向。
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