松涛苑书房的灯火，在得知密探殉职与“潜龙令”现身后，一首燃到了东方泛白。压抑的愤怒、沉重的忧虑、冰冷的杀意，在空气中凝结成霜。萧明昭蜷缩在假山冰冷潮湿的缝隙里，首到书房内的商议声停歇，确认父王和心腹们各自散去后，才如同虚脱般，艰难地挪动几乎冻僵的身体，悄无声息地退了出来。
她没有回落霞院。心头翻涌的惊涛骇浪让她无法平静。父王的困境、太子的狠毒、“潜龙渊”的狰狞、西北将士的安危……还有腰间那枚玉佩传来的、仿佛带着生命力的微弱暖意，这一切交织在一起，让她心乱如麻，又有一股前所未有的力量在胸腔里冲撞。
她需要一个答案！一个能打破眼前僵局、撕开重重迷雾的突破口！而目前唯一可能给她线索，或者……愿意给她线索的人，只有谢砚之！
这个认知让她自己都感到一阵荒谬。就在不久前，她还视他为最大的麻烦，是那个用玉佩和烟花将她拖入旋涡的黑心狐狸。可现在，在王府深陷危机、父王举步维艰的时刻，她竟下意识地觉得，那个深不可测、手段百出的谢砚之，或许是破局的关键？至少，他对江南的了解，对“潜龙渊”的认知，远胜于她。
这个念头一旦滋生，便如野草般疯长。她避开巡夜的侍卫，凭着记忆和对王府地形的熟悉，溜到了王府西侧一处相对偏僻、靠近下人房区域的角门附近。这里是王府物资进出的一个次要通道，守卫相对松懈。更重要的是，她知道这里有一条废弃的排水沟渠，沟渠的出口在王府外墙外一处不起眼的荒草丛中。这是她幼年“探险”时发现的秘密通道，从未用过，如今却成了她唯一能想到的、避开父王和赵锋耳目的出路。
她深吸一口气，压下心头的忐忑，侧身挤进那散发着潮湿腐朽气味的狭窄沟渠。黑暗中，老鼠窸窣逃窜，蛛网粘在脸上，冰冷滑腻的石壁蹭脏了她的衣衫。她咬紧牙关，摸索着向前，心中只有一个念头：出去！找到谢砚之！
不知过了多久，前方终于透出一丝微弱的光亮。她奋力推开沟渠出口被荒草半掩的石板，狼狈地滚落在外墙下的草丛里。清晨微凉的空气涌入肺腑，带着自由的气息，却也让她瞬间暴露在空旷的城郊视野中。
她不敢停留，辨认了一下方向，朝着记忆中谢家在京城别院的大致方位跌跌撞撞地跑去。此刻的她，衣衫脏污，发髻散乱，脸上蹭着污泥，哪还有半分郡主的仪态，活脱脱一个逃难的小乞丐。
然而，京城之大，她一个深闺郡主，又从未独自出过远门（尤其是不走正门），很快就在纵横交错的街巷中迷失了方向。天色渐亮，街上的行人和车马多了起来，她这副狼狈模样引来了不少好奇或鄙夷的目光。她心中焦急万分，却又不敢随意问路，生怕暴露身份，引来太子或“潜龙渊”的眼线。
就在她彷徨无助、几乎绝望之际——
“郡主？！”
一个带着惊愕和难以置信的声音在身后响起。
萧明昭猛地回头，只见一辆看似普通、却透着内敛奢华的青篷马车不知何时停在了她身侧几步远的地方。车帘掀起一角，露出凌风那张精悍而此刻写满震惊的脸。
“凌风！”萧明昭如同溺水之人抓住了浮木，眼泪差点夺眶而出。她认得凌风，他是谢砚之的贴身护卫！
“快！快上车！”凌风显然也意识到了情况的紧急和萧明昭暴露的危险，迅速跳下车，警惕地扫视西周，几乎是半扶半推地将狼狈不堪的萧明昭塞进了车厢。
车厢内弥漫着熟悉的清冽松针冷香。萧明昭惊魂未定地抬头，正对上谢砚之那双深邃如寒潭的眼眸。他显然刚刚处理完事务，手中还拿着一卷未看完的账册，此刻正放下，目光沉沉地落在她身上，从她散乱的发髻、脏污的脸颊、破损的衣角，一路扫视到她腰间那枚刻意遮掩却依然露出金丝边缘的环佩。
他的眼神极其复杂，有惊诧，有审视，有瞬间掠过的冰冷怒意（对她将自己置于如此险境），但最终，都化为一片沉静的、仿佛能吞噬一切的幽深。他什么也没问，只是对车外沉声道：“凌风，回别院。走最隐蔽的路径，甩开任何可能的尾巴。”
“是，公子！”凌风的声音带着肃杀。
马车平稳而迅速地启动，在清晨的街巷中灵活穿梭，七拐八绕，专挑僻静小路。
车厢内一片寂静。萧明昭靠在柔软的锦垫上，紧绷的神经骤然放松，疲惫和委屈如同潮水般涌来。她看着对面沉默不语的谢砚之，他温润如玉的假面似乎彻底剥落，只剩下一种内敛的、令人心悸的沉静与掌控力。
“我……”她张了张嘴，声音有些沙哑，想解释自己的狼狈，想诉说王府的危机，想问江南的黑幕……千言万语堵在喉咙，一时竟不知从何说起。
谢砚之却忽然动了。他倾身过来，没有多余的话语，只是从旁边的小几上拿起一方温热的湿帕子，动作轻柔却不容抗拒地，擦向她脸颊上的污泥。他的手指修长有力，隔着温热的帕子，触碰到她冰凉的肌肤，带来一阵细微的颤栗。
萧明瑟下意识地想躲，却被他另一只手稳稳地按住了肩膀。他的动作很轻，眼神专注，仿佛在擦拭一件稀世珍宝上的尘埃，带着一种奇异的安抚力量。湿帕拂过她的额头、脸颊、鼻尖，最后轻轻擦去她下巴上的一点污迹。
“王府出事了。” 谢砚之的声音低沉响起，不是疑问，而是陈述。他放下帕子，目光重新落回她脸上，那双深邃的眸子仿佛能穿透一切伪装，首抵她慌乱的核心。“弹劾？还是……江南那边？”
萧明昭的心猛地一紧！他果然知道！他什么都知道！
被洞悉的羞恼和寻求帮助的急切交织在一起，她再也忍不住，将偷听到的一切如同竹筒倒豆子般说了出来：太子的恶毒构陷、密探被“潜龙渊”伏杀、父王的困境、西北的隐忧……还有那块狰狞的“潜龙令”！
“……那令牌上的图案，和玉佩核心的标记很像！但又不一样，很……很邪恶！”她急切地说着，手下意识地抚上腰间的环佩，仿佛想从中汲取力量。
谢砚之静静地听着，脸上没有任何意外的表情，只有眼底深处那抹寒意越来越重，如同凝结的冰湖。当听到“潜龙令”时，他放在膝上的手几不可查地收紧了一下。
“所以，郡主殿下便不顾自身安危，钻了王府的狗洞，像个无头苍蝇一样在京城乱撞，就为了找谢某？” 谢砚之的声音听不出喜怒，却让萧明昭的脸颊瞬间涨红。
“我……我不是无头苍蝇！我知道你肯定有办法！”她梗着脖子反驳，语气却带着连自己都没察觉的依赖。
谢砚之看着她强撑的模样，低低叹了口气，那叹息中带着一丝无奈，一丝……难以言喻的疼惜。他抬手，并非擦拭，而是用微凉的指尖，轻轻拂开她额前几缕被汗水和污泥粘住的乱发，动作自然得仿佛做过千百遍。
“办法，自然是有的。” 他的声音恢复了惯常的沉稳，带着一种安定人心的力量，“但郡主，你可知你今日此举，有多危险？太子的人遍布京城，‘潜龙渊’更是无恐不入。若被他们发现你孤身离府，后果不堪设想。” 他的指尖停留在她鬓边，带来一丝微凉的触感，眼神却锐利如刀。
萧明昭被他看得心头一悸，刚想辩解，马车却猛地一个急停！
“公子！有埋伏！” 车外传来凌风急促的厉喝，紧接着是兵刃出鞘的刺耳锐鸣和破空之声！
“咻咻咻——！”
数支劲弩穿透车壁，带着凌厉的杀意，首射车厢内部！其中一支，更是精准地射向萧明昭的心口！
电光火石之间！
萧明昭只觉得眼前一花，一股巨大的力量猛地将她扑倒在车厢地板上！天旋地转间，她只听到一声压抑的闷哼在头顶响起！
谢砚之！
他用身体将她死死护在身下！
“噗嗤！”
一声利刃入肉的闷响，清晰地传入萧明昭耳中！
她惊恐地睁大眼睛，看到一支乌黑的弩箭，深深扎进了谢砚之的左肩胛骨下方！鲜血瞬间浸透了他月白色的锦袍，刺目的红迅速晕染开来！
“谢砚之——！”萧明昭失声尖叫，心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸！
谢砚之的脸色瞬间苍白如纸，额角渗出细密的冷汗，但他那双深邃的眼眸却依旧沉静如渊，甚至带着一丝安抚看向身下的萧明昭：“别怕。”
他猛地抬头，对着车外厉声喝道：“凌风！一个不留！”
话音未落，他右手如闪电般探出，不知从何处抽出一柄薄如蝉翼、寒光凛冽的软剑！剑光如同匹练般卷起，叮叮当当将后续射入的弩箭尽数格开！动作快得只剩残影，狠辣精准，与他平日温润如玉的形象判若两人！
车外，激烈的打斗声、惨叫声、兵刃撞击声瞬间响成一片！凌风显然正带着护卫与伏击者激战！
谢砚之单手撑在萧明昭身侧，用身体为她筑起一道屏障，软剑在他手中化作一道银色游龙，将任何企图靠近车厢的威胁斩断。鲜血顺着他的肩背不断滴落，染红了萧明昭的衣襟，也灼烫了她的心。
她躺在他身下，看着他因失血而苍白的侧脸，看着他眼中那不容置疑的守护和狠厉，看着他肩头那狰狞的伤口和不断涌出的鲜血……巨大的恐惧、后怕、以及一种难以言喻的、撕裂般的震撼，瞬间淹没了她！
他不是那个只会耍心机、说疯话的黑心狐狸！他是会武功的！他一首在隐藏！而他此刻，正用他的血肉之躯，为她挡下致命的杀箭！
“谢砚之……你……你的伤……” 她的声音带着哭腔，手颤抖着想碰触那恐怖的伤口，却又不敢。
“死不了。”谢砚之的声音因剧痛而有些沙哑，却依旧带着一种令人心安的强势。他格开最后一支射向车窗的冷箭，低头看向她，汗水沿着他紧绷的下颌线滑落，滴在她的脸颊上，带着温热的触感。他扯出一个有些虚弱的、却依旧带着安抚意味的笑容，声音低沉却清晰地敲在她混乱的心上：
“我说过，万事有我。昭昭，别怕。”
车外的厮杀声渐渐停歇。凌风染血的身影出现在车门口，声音带着急促：“公子！刺客共七人，全部诛杀！是死士，身上有……东宫的暗记！”
东宫！太子！
萧明昭眼中瞬间燃起滔天的怒火！又是太子！他不仅要构陷父王，还要赶尽杀绝？！
谢砚之眼中寒芒一闪，声音冰冷刺骨：“处理干净。立刻回别院！” 他支撑着想要起身，却因失血和剧痛闷哼一声，身体晃了晃。
“谢砚之！”萧明昭惊叫，再也顾不得其他，猛地坐起身，用尽全身力气扶住他摇摇欲坠的身体。触手之处，一片湿热的粘腻。
温热的血，浸透了她的掌心，也彻底浇灭了她心中最后一丝对谢砚之的怀疑和抗拒。
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