烛火摇曳，将谢砚之沉睡的侧影投在床帷上，安静得仿佛一幅易碎的琉璃画。萧明昭的心跳却如擂鼓般撞击着胸腔，指尖下那紧握的左手掌心，那一小块异常硬挺的触感，如同烧红的烙铁，灼烧着她的神经。
布片…那究竟是什么？为何他即使在昏迷中，也要如此本能地守护？
窗棂外，潜蛟卫无声的窥视如同冰冷的蛇信，舔舐着寝殿的安宁。萧明昭深吸一口气，强行压下探究的冲动。现在不是时候。她不能冒险，不能有任何可能暴露他秘密的动作。
她只是更紧地、更温柔地包裹住他那只伤痕累累的左手，仿佛要将自己的勇气和温度，透过皮肤传递给他冰凉的血液。她的目光落在他因失血和剧痛而异常苍白的脸上，看着他紧蹙的眉心和微微翕动的睫毛，那份沉睡中的脆弱与坚韧交织，让她心头酸涩难当。
太医交代过，他失血过多，汗湿的衣物必须及时更换，否则容易着凉引发高热。萧明昭定了定神，决定先做力所能及之事。
她轻手轻脚地起身，唤来两名最信任的心腹侍女。三人合力，极其小心地避开谢砚之右肩的伤口，一点点解开他身上那件被冷汗和药渍浸透的里衣。
寝殿内烛光昏黄，空气静谧。当里衣被轻轻褪至肩部以下，露出谢砚之精瘦却线条流畅的上半身时，萧明昭的目光，不可避免地落在了他右肩靠近锁骨下方、那狰狞的伤口附近。
然而，就在那层层叠叠、被新鲜血液微微洇红的绷带边缘，在未被绷带完全覆盖的、靠近肩胛骨上方的皮肤上——一道更加古老、更加触目惊心的印记，如同地狱的烙印，猝不及防地撞入了她的眼帘！
那印记约莫两指宽，并非刺青，而是如同被滚烫的烙铁狠狠按进皮肉深处留下的永久伤痕！皮肤凹凸不平，呈现出一种深沉的、近乎黑褐色的瘢痕组织，在周围苍白肌肤的映衬下，显得格外狰狞可怖！
印记的线条扭曲盘绕，构成一种似龙非龙、似蛇非蛇的异兽形态！兽首狰狞，双目空洞，带着一种难以言喻的邪异与不祥！正是皇帝在养心殿厉声质问的——前朝“影螭”图腾！
萧明昭的呼吸瞬间停滞！大脑一片空白！
虽然早有心理准备，但亲眼所见这烙印在血肉之躯上的图腾，其带来的视觉冲击和心灵震撼，远非言语所能形容！这不是装饰，不是标记，这是酷刑！是深可见骨、融入血脉的诅咒！
她的指尖，在给谢砚之左手涂抹药膏时沾染的药膏尚未干透，带着一丝微凉的滑腻。鬼使神差地，在巨大的震惊与难以言喻的心痛驱使下，她颤抖着抬起手，用指尖极其轻柔地、小心翼翼地触碰向那烙印的边缘。
指尖下的皮肤，触感异常粗糙，带着瘢痕特有的僵硬和凹凸不平。那烙印的沟壑深陷，仿佛要将她的指尖也吞噬进去。一股难以言喻的悲凉与灼痛感，顺着指尖瞬间传遍她的西肢百骸！
这该有多痛？！一个孩子…要承受怎样非人的折磨，才会被烙上如此深重的印记？！这烙印背后的阴影，又该是怎样的血腥与黑暗？！
就在她的指尖刚刚触及烙印边缘的瞬间——
“呃…！”
昏迷中的谢砚之猛地发出一声极其痛苦、仿佛从灵魂深处挤压出来的闷哼！他身体剧烈地痉挛了一下，那只被萧明昭包裹着的左手，瞬间爆发出惊人的力量，如同铁钳般死死攥紧了她的手指！力道之大，几乎要捏碎她的指骨！
同时，他紧闭的眼皮下，眼珠在疯狂地转动，额角青筋暴起，豆大的冷汗瞬间渗出，整个人陷入一种极度痛苦和抗拒的梦魇之中！仿佛那烙印被触碰，唤醒了他意识深处最不堪回首、最恐惧的记忆！
“砚之！砚之！”萧明昭被他的反应吓坏了，顾不得手指的剧痛，连忙俯身呼唤，用另一只手轻轻拍抚他的脸颊，“别怕！是我！是昭昭！没事了！没事了！”
她的声音带着哭腔，充满了心疼和焦急。在她一遍遍的呼唤和安抚下，谢砚之剧烈的痉挛才慢慢平复下来，紧攥着她手指的力道也缓缓松开，只是呼吸依旧急促而沉重，眉头死死拧成一个结，显然并未脱离那痛苦的深渊。
萧明昭看着自己被他攥得发白、指痕深陷的手指，又看看他肩头那狰狞的烙印和痛苦扭曲的脸，一股巨大的酸楚和滔天的怒火在她胸中熊熊燃烧！什么前朝余孽！什么阴谋诡计！此刻在她心中都化作了最纯粹的愤怒与心疼！
她猛地站起身，眼中燃烧着混世魔王般的烈焰，对守在一旁、同样被吓住的侍女厉声道：“去！拿纸笔来！再取一盏最亮的灯！”
侍女不敢怠慢，连忙照办。
萧明昭走到桌案旁，将宣纸铺开。她没有立刻动笔，而是再次走到床边，借着侍女端来的明亮烛火，目光如同最精准的刻刀，一遍遍、极其仔细地描摹着谢砚之肩头那个“影螭”图腾的每一个细节！每一个扭曲的线条，每一个诡异的转折，都深深烙印在她的脑海之中！
然后，她回到桌案前，提起笔，蘸饱了浓墨。落笔如刀！她凭借着过人的记忆力和满腔的愤怒，在宣纸上，一丝不苟地、分毫不差地，将那个烙印在谢砚之血肉之上的图腾，完完整整地摹画了下来！
烛光下，纸上的墨迹图腾，扭曲盘绕，兽目空洞，散发着与那烙印一模一样的邪异与不祥气息！
萧明昭看着纸上的图腾，眼神冰冷如霜。她将这张图小心折好，贴身藏入怀中。这，将是她的武器！她要弄清这图腾的来历，她要找出当年施加酷刑之人，她要让所有伤害过他的人，付出千百倍的代价！
做完这一切，她才重新回到床边，继续为谢砚之更换衣物。动作更加轻柔，眼神却更加坚定。她小心避开那狰狞的烙印，为他换上干净柔软的里衣。
当衣物更换完毕，谢砚之似乎也稍稍平静了一些，紧握的左手也松开了些许。就在侍女收拾换下的脏衣物时，萧明昭眼疾手快，极其隐蔽地用手指，在谢砚之那只放松了些许的左手掌心里，轻轻一勾！
一小块深褐色、质地坚韧、沾染着暗红血渍和汗渍的布片，被她悄然无声地勾了出来！布片只有指甲盖大小，边缘毛糙，显然是被硬生生撕扯下来的。
萧明昭心脏狂跳，不动声色地将布片攥入掌心，用衣袖遮掩。触手粗糙，带着血迹的黏腻感。她迅速扫了一眼布片的材质——像是某种耐磨的粗麻布，并非王府或谢砚之衣物所用。
她来不及细看，立刻将布片藏入袖袋深处。整个过程快如闪电，连近在咫尺的侍女都未曾察觉。
做完这一切，萧明昭才长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，又像是握住了打开秘密之门的钥匙。她重新握住谢砚之的手，感受着他掌心残留的汗湿和冰凉。
“睡吧，”她低声呢喃，声音带着一种前所未有的温柔与决绝，“我守着你。不管这烙印代表什么，不管这布片藏着什么…我都会弄清楚。那些伤你的、害你的…我一个都不会放过。”
烛火跳跃，将两人依偎的影子投射在墙壁上，拉得很长很长。窗外的夜色依旧深沉，潜蛟卫的窥视依旧如影随形，但萧明昭的心中，却燃起了一簇熊熊的火焰，足以照亮前路的黑暗，也足以…焚尽一切魑魅魍魉。
（二）
荣亲王府，地牢深处。
这里并非阴暗潮湿的普通牢狱，而是一间干燥、整洁，甚至点着油灯的石室。只是厚重的铁门和门外森严的守卫，昭示着此地的不寻常。
张仲景蜷缩在石室角落的草席上，面如死灰，眼神涣散，仿佛一具被抽走了灵魂的躯壳。从被王府侍卫拖入这间石室起，巨大的恐惧和绝望就如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。皇帝要杀他灭口，荣亲王将他视为关键人证（或者说替罪羊）扣押，无论哪一边，他都看不到生路。
铁门外传来开锁的沉重声响。张仲景吓得浑身一哆嗦，惊恐地看向门口。
进来的是荣亲王萧承禹。他一身常服，面色沉凝，高大的身影几乎堵住了整个门口，带来巨大的压迫感。他没有带任何刑具，也没有带凶神恶煞的侍卫，只有他一个人。但这反而让张仲景更加恐惧。
“王…王爷…”张仲景连滚爬爬地跪伏在地，声音抖得不成样子。
荣亲王没有看他，只是走到石室中唯一的一张木凳前坐下。油灯昏黄的光线在他脸上投下深邃的阴影，让人看不清他的表情。
“张仲景，”荣亲王的声音不高，却如同重锤敲在张仲景心上，“本王给你两个选择。”
张仲景猛地抬头，眼中闪过一丝微弱的、如同溺水者抓住浮木般的希冀。
“第一，”荣亲王的目光如同实质般落在他身上，“把你所知道的一切，关于谢砚之身上那个图腾，关于你为何向陛下密告，一字不漏地说出来。本王保你性命无虞，事后送你全家远离京城，隐姓埋名，安度余生。”
保命！远离京城！张仲景的心脏狂跳起来！
“第二，”荣亲王的声音陡然转冷，带着刺骨的寒意，“你可以继续装聋作哑，或者编造谎言。本王保证，在你被三司提审之前，你会‘意外’地、非常痛苦地死在这间石室里。而你的家人…本王听说，你在老家还有一双年迈的父母和一个刚及笄的女儿？本王会让他们…去地下陪你。”
“不！王爷！不要！”张仲景吓得魂飞魄散，涕泪横流，疯狂地磕头，“王爷开恩！王爷开恩！下官说！下官什么都说！求王爷饶了下官全家性命！”
荣亲王冷冷地看着他，眼神没有任何波动：“说。”
张仲景如同倒豆子般，将自己如何发现图腾，如何认出“影螭”，如何恐惧之下向皇帝密告，以及昨夜在太医院值房，皇帝如何赐下鸩酒，又如何被神秘人劫走的事情，一五一十、不敢有丝毫隐瞒地说了出来。说到鸩酒被劫时的混乱和恐惧，更是浑身抖如筛糠。
荣亲王静静地听着，面沉如水。当听到“影螭”图腾被记载在《前朝秘闻辑录·残卷三》中，被太祖列为禁忌时，他的眼神变得更加幽深。
“那本残卷，现在何处？”荣亲王问。
“在…在太医院值房…下官书架最底层的暗格里…”张仲景连忙道。
荣亲王微微颔首，示意门外守卫记下。
“最后一个问题，”荣亲王的目光锐利如刀，紧紧锁定张仲景，“你确定…谢砚之身上的图腾，是烙印？而非刺青？”
“确定！下官确定！”张仲景毫不犹豫，“烙印的痕迹和刺青完全不同！那瘢痕深可及骨，边缘狰狞，绝非刺青所能形成！绝对是滚烫的烙铁…活生生烙上去的！”他说着，仿佛又想起了那狰狞的烙印，眼中充满了恐惧。
烙印…活生生烙上去…
荣亲王的拳头在袖中无声地握紧，指节泛白。一股难以言喻的怒意和寒意在他胸中翻腾。他站起身，不再看在地的张仲景。
“看好他。”荣亲王对守卫丢下一句，转身大步离开了石室。张仲景的供词，印证了谢砚之在养心殿的自述，也让他更加确定，谢砚之的身世，必然隐藏着一段极其血腥黑暗的过往！而皇帝…在知晓图腾是烙印而非刺青的情况下，依旧当众污其为“前朝余孽死士”，其用心之险恶，昭然若揭！
（三）
京城某处不起眼的民居地窖。
一盏孤灯如豆，勉强照亮狭小的空间。空气中弥漫着浓重的草药味和淡淡的血腥气。
一个穿着夜行衣、身形精悍的男子单膝跪地，对着阴影中一个背对着他、只能看到模糊轮廓的身影恭敬禀报：“…主上，鸩酒己成功劫下。张仲景被荣亲王扣押。皇帝震怒，己下令三司会审。荣亲王回府后布防严密，潜蛟卫难以靠近核心。谢砚之重伤昏迷，荣安郡主寸步不离。”
阴影中的人影沉默片刻，一个低沉而略带沙哑的声音响起，分辨不出男女，却带着一种奇异的穿透力：“…烙印…确认了吗？”
“是！”黑衣人肯定道，“属下趁王府昨夜混乱，潜入其寝殿，在书案暗格中发现了那枚拓印图腾的布片。拓印清晰，确系‘影螭’无误！且其肩头伤口附近露出的部分瘢痕组织，与烙印特征完全吻合！绝非刺青！”
“烙印…”阴影中的人重复了一遍，声音里似乎带上了一丝极其复杂的情绪，似悲悯，又似叹息，“…果然是‘影族’烙印…他还活着…真是…造化弄人…”
黑衣人不敢接话，垂首静待。
“布片呢？”阴影中的人问。
“属下己按主上吩咐，将布片放回原处，并在他紧握的手中留下了一点指引的痕迹。荣安郡主…似乎己经发现。”黑衣人答道。
“很好。”阴影中的人似乎点了点头，“萧明昭…此女性烈如火，重情重义。她既己发现图腾烙印，又拿到了布片…以她的性子，定会追查到底。让她去查吧…有荣王府的力量，或许比我们更方便…”
“那…主上，接下来…”
“静观其变。”阴影中的人声音恢复平静，“三司会审是一潭浑水，让他们先斗。皇帝对‘秘藏’的贪婪不会消失，他一定会深挖江南。保护好我们在江南的线。至于谢砚之…在他醒来之前，确保他的安全。必要时…可再给皇帝找点‘麻烦’。”
“是！”黑衣人领命。
“还有，”阴影中的人似乎想起了什么，补充道，“那个张仲景…是个隐患。荣亲王未必能完全看住他。找个机会…让他永远闭嘴。做得干净点，像…意外。”
“属下明白！”黑衣人眼中寒光一闪。
孤灯摇曳，地窖重归寂静。阴影中的人影久久未动，只有一声几不可闻的低语，消散在浓重的药味里：
“…影螭现世…秘藏将开…这天下…又要乱了么…”
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