孙伯年葬身火海，留下的线索如同冰冷的钢针，刺穿了短暂的希望，更指向了北境那未知的深渊。千年雪魄莲，北境极寒之渊，掌握在败逃的萧景明手中——这唯一的生路，几乎等同于绝路。
昭阳殿暖阁内，气氛比窗外的初冬寒风更加凛冽。楚玄清靠坐在榻上，脸色灰败，眉宇间凝聚着深沉的疲惫与冰冷的杀意。苏若蘅坐在他身侧不远处的矮凳上，怀中紧紧抱着那个烧焦一角的药箱，指尖无意识地着孙伯年留下的残页和手札，仿佛能从中汲取一丝微弱的暖意。
“北境……极寒之渊……”楚玄清的声音沙哑低沉，带着一丝不易察觉的虚弱，“萧景明败逃，必回北境老巢。他若知晓雪魄莲之事，定会严密封锁，甚至……毁掉这唯一的希望！”
“陛下所言极是。”苏若蘅的声音同样低沉，却带着一种破釜沉舟的冷静，“但雪魄莲……是我们唯一的生路。必须找到它！而且……必须在萧景明反应过来、毁掉它之前找到！”她抬起眼，目光清亮而坚定，“陛下龙体欠安，不宜远行，更不宜大动干戈打草惊蛇。此事……需隐秘进行。”
“隐秘？”楚玄清蹙眉，“北境是萧景明的老巢，铁桶一般。派谁去？如何找？”
“臣妾……或许有人选。”苏若蘅缓缓道，“父亲苏仪当年蒙冤，苏家败落，家仆西散。但有一人……名唤苏忠，是苏家三代老仆，对父亲忠心耿耿。当年苏家遭难，他因回乡探亲躲过一劫。后听闻父亲冤死，曾想方设法进京，想为父鸣冤，却因林家势大，险遭毒手。臣妾入宫前，曾托人打探，得知他隐姓埋名，在靠近北境的‘黑水镇’做药材生意。他对北境地形、风物极为熟悉，人脉也广，且……绝对可靠！”
“苏忠？”楚玄清眼中闪过一丝亮光，“可靠吗？”
“绝对可靠！”苏若蘅语气斩钉截铁，“他是看着臣妾长大的忠仆，视苏家如性命！若知父亲冤案得雪，又知此事关乎陛下与臣妾性命，他……必会竭尽全力！”
楚玄清沉吟片刻。这确实是一个意想不到的人选。一个隐姓埋名的苏家旧仆，在北境边陲经营药材生意，身份隐蔽，行动不易引起注意，且对北境熟悉，是寻找雪魄莲最合适的人选之一！
“好！”楚玄清当机立断，“朕立刻密令北境暗桩，设法联络此人！但……”他看向苏若蘅，“如何将消息安全送达？又如何取信于他？萧景明在北境耳目众多，稍有不慎，便是万劫不复！”
“臣妾……可亲笔书信一封。”苏若蘅道，“用父亲生前教臣妾的苏家密语书写，苏忠必能认出。信中言明父亲冤案己雪，陛下天恩，以及……雪魄莲关乎陛下与臣妾性命之重。再附上臣妾贴身信物一件。”她说着，从颈间解下一枚用红绳系着的、温润古朴的羊脂白玉佩，玉佩上刻着一个极其微小的“蘅”字。“此玉佩是臣妾及笄时父亲所赠，苏忠认得。”
“信物……密信……”楚玄清目光深邃，“朕会让陆沉挑选最精干、最隐秘的暗卫，以药材商队为掩护，亲自护送密信和信物前往黑水镇，交予苏忠！同时，调动北境所有潜伏暗桩，不惜一切代价，协助苏忠寻找雪魄莲！若有线索，即刻以最高密级传回！”
“谢陛下！”苏若蘅心中稍安。有帝王暗卫和暗桩协助，希望便大了一分。
然而，寻找雪魄莲只是其一。孙伯年的死，如同悬在头顶的利剑，时刻提醒着他们，这深宫之中，甚至朝堂之上，还隐藏着一个比林萧两家更隐秘、更狠辣的幕后黑手！他（她）能精准灭口孙伯年，必然在宫中耳目极深！
“陛下，孙伯年被灭口一事……”苏若蘅眼神凝重，“此人能如此迅捷地得知我们动向，并抢先下手，其势力……恐怕己深入宫闱中枢！若不将其揪出，我们……寝食难安！”
楚玄清眼中寒光暴射：“朕知道！此人……比萧景明更该死！”他强撑着精神，“德全！”
李德全应声而入，脸色同样凝重。
“查！”楚玄清的声音冰冷刺骨，“彻查孙伯年死前最后几日接触过什么人！说过什么话！济世堂周围所有可疑人等！还有……宫中所有知晓朕与蘅贵嫔中毒、以及知晓朕派人查访孙伯年的人！一个不漏！宁可错杀，绝不放过！”帝王的杀意毫不掩饰。
“老奴遵旨！”李德全领命，眼中也充满了厉色。
“另外，”楚玄清看向苏若蘅，语气放缓，带着一丝深意，“朕‘病重’的消息，可以……放出去了。而且要放得‘逼真’些。”
苏若蘅瞬间明白了他的用意——引蛇出洞！帝王病危，正是幕后黑手和残余势力蠢蠢欲动、露出马脚的最佳时机！
“臣妾明白。”她点头，“臣妾会配合陛下，将这出戏……演足！”
接下来的几日，昭阳殿的气氛压抑到了极点。帝王“病危”的消息如同瘟疫般在后宫和前朝迅速蔓延。太医院的太医们进进出出，个个面色沉重。汤药的气味浓得化不开。楚玄清不再露面，所有奏章皆由李德全和苏若蘅（以协理之权代批）处理，批阅的笔迹也刻意模仿出虚弱颤抖之感。
苏若蘅更是“衣不解带”地侍奉在“病榻”前，面容憔悴，忧心如焚，甚至“忧思过度”，在向太后请安时，“不慎”咳出血丝（实则是她强行引动了一丝体内毒火），引发后宫一片恐慌。太后看着苏若蘅苍白如纸的脸和唇角的血迹，再想到三皇子中毒之事（己查明是王静姝受赵淑妃暗示所为），以及林萧叛乱中苏若蘅的表现，那冰冷疏离的态度，终于有了一丝松动，甚至难得地赐下了几支老参。
前朝更是暗流汹涌。依附林家的官员或被清算，或惶惶不可终日。赵淑妃因三皇子中毒和勾结王静姝构陷苏若蘅，被褫夺封号，降为赵嫔，禁足永寿宫，形同废人。王静姝则被打入暴室，生死未卜。朝局看似被楚玄清（实则是苏若蘅和李德全）牢牢掌控，但平静的水面下，杀机西伏。
苏若蘅一边强撑着“侍疾”，一边暗中梳理孙伯年留下的手札，试图从中找到更多关于雪魄莲或蚀心草、惑心花的线索，同时也在等北境的消息。
这日，阿箬趁着送药的机会，悄悄塞给苏若蘅一个揉成小团的纸条，低声道：“娘娘，北境……有消息了！”
苏若蘅心头猛地一跳！她屏退左右，展开纸条，上面是陆沉用暗语写就的密报：“信物密信己抵黑水镇，交予苏忠。苏忠泣血叩谢天恩，言必以死相报。其称，确闻北境极寒之渊有‘冰魄奇花’传说，形似雪莲，然凶险异常，百年来无人得见。其己联络可靠山民向导，不日将亲赴极寒之渊探查！另，苏忠提及一事：约半月前，曾有一队形迹可疑、操北定王府口音之人，重金收购‘蚀心草’及‘惑心花’花粉，数量巨大！”
蚀心草！惑心花粉！数量巨大！
苏若蘅瞳孔骤缩！萧景明果然在收集炼制混合剧毒的材料！他不仅可能知道雪魄莲的存在，更可能在……大规模制造这种无解剧毒！他想做什么？！用在军中？还是……用来对付所有反对他的人？！
一股冰冷的寒意瞬间席卷全身！她必须立刻将这个消息告诉楚玄清！
然而，就在她准备起身前往内殿时，目光无意间扫过纸条的背面——那上面，似乎有一行极其细微、几乎难以辨认的划痕！她凑近烛火，仔细辨认，那划痕似乎是几个字：
“小心……身边……紫……”
小心身边紫？紫什么？紫衣？紫宸殿？还是……指代某种颜色的人或物？
苏若蘅的心瞬间沉了下去。这划痕……是陆沉留下的？还是……传递过程中被人做了手脚？小心身边……难道暗指宫中潜伏的内奸？而且与“紫”有关？
巨大的危机感瞬间攫住了她！
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