钱宁那张白净的脸，因极力压抑的狂喜而微微扭曲，像一张揉皱后又匆忙展平的宣纸。他“扑通”一声跪倒，额头重重磕在金砖地上，声音因激动而发颤：“奴婢钱宁，愿肝脑涂地，保陛下此行万全！定叫陛下看得尽兴，体察得真切！” “肝脑涂地”几个字咬得极重，仿佛在宣告一场豪赌的入场。
“陛下三思！” 江彬的声音紧随其后，带着金属摩擦般的嘶哑。他魁梧的身躯像一尊铁塔般轰然拜倒，盔甲叶片撞击出沉闷的响声，眼神里交织着焦虑与不甘，“宫禁安危系于陛下一身！杨阁老他们此刻还在奉天门外跪着，若知陛下有离京之意……恐生大变！奴婢斗胆，请陛下收回成命！” 他额头同样触地，姿态恭谨，脊背却绷得像一张拉满的硬弓，无声地抵抗着皇帝的冲动。
朱厚照赤脚站在冰冷的金砖上，钱宁的狂喜与江彬的忧惧像冰与火同时炙烤着他。那只歪扭的粗陶碗还静静躺在不远处的猩红地毯上，碗壁的小鸟涂鸦在烛光摇曳下，似乎正用一种笨拙的姿态嘲笑着这殿内所有的尊卑与算计。奉天门外隐隐传来的、如同持续低鸣蜂群的跪谏声，此刻非但未能让他退缩，反而像鞭子一样抽打着他被“废窑”二字灼伤的自尊。
他猛地一拂袖，明黄的衣袖带起一阵风，卷动了脚边散落的奏章纸页：“朕意己决！江彬，收起你那套危言耸听！杨廷和？哼，他们爱跪，就让他们跪个够！朕就是要看看，这紫禁城，离了朕一时半刻，是不是天就塌了！” 他眼中闪烁着一种近乎偏执的光芒，那是长久压抑后骤然找到宣泄口的亢奋，混杂着帝王不容置疑的权威。“此事，只限尔等几人知晓。若有半点风声走漏……” 他没有说下去，但目光扫过跪伏的太监宫女，那冰冷的意味让空气都凝固了几分。阴影里的老太监身子佝偻得更低了，恨不得将自己缩进砖缝里。
“钱宁！” 朱厚照的视线转向那个因激动而微微颤抖的锦衣卫指挥使。
“奴婢在！” 钱宁立刻挺首了上身，眼中精光西射。
“出宫事宜，一应关防、路线、护卫、身份，由你全权筹办！限你三日之内，拿出个滴水不漏的章程来！朕只要结果！” 命令斩钉截铁。
“奴婢领旨！定不负陛下重托！” 钱宁的声音拔高，带着一种领受无上荣光的颤栗。他知道，这是自己权力攀爬的绝佳阶梯，只要办好了，从此在陛下心中，他将远超江彬！
“江彬！” 朱厚照的目光又落在那铁塔般的身影上。
江彬的心猛地一沉，头颅依旧低垂：“奴婢在。”
“朕离京期间，紫禁城内外防务，京畿卫戍，皆由你总揽！给朕钉死在宫里！对外，就说朕忧思太后凤体，在豹房斋戒祈福，任何人不得搅扰！” 朱厚照的声音带着不容置疑的压力，“特别是奉天门外的那些人，给朕死死盯住！若让他们察觉一丝端倪，扰了朕的兴致……唯你是问！”
江彬的指关节捏得发白，盔甲下的肌肉紧绷。这看似赋予重任的安排，实则是将他牢牢禁锢在京城这个巨大的牢笼里，寸步难行，远离真正的权力中心——伴驾的皇帝身边。一股强烈的屈辱和危机感涌上心头，但他脸上没有丝毫表露，只是将头颅压得更低，声音沉闷而恭顺：“奴婢……遵旨！定当竭尽全力，确保宫禁无虞，陛下行踪……万无一失！” “万无一失”西个字，从他牙缝里挤出来，带着铁锈般的沉重。
朱厚照挥了挥手，像驱散一群恼人的蚊蝇：“都滚下去办差！张锐留下！”
钱宁和江彬几乎同时起身，躬身倒退着离开暖阁。钱宁脚步轻快，带着一种压抑不住的雀跃，经过地毯上那只粗陶碗时，甚至用靴尖极快地、带着嫌恶地将它踢得更远了些。江彬则步伐沉重，魁梧的背影在门口光线处停顿了一瞬，投下一片巨大的、充满压迫感的阴影，最终消失在殿外。殿内只剩下司礼监掌印张锐和几个噤若寒蝉的小太监。
朱厚照长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，但眼底的亢奋尚未退去。他赤脚走到御案旁，看着堆积如山的奏折，尤其是那本被他踢飞到蟠龙柱下的泥金请婚奏疏，眼中掠过一丝快意。
“张锐。”
“奴婢在。” 张锐立刻趋步上前，垂手侍立。
“把这些，” 朱厚照用脚尖随意点了点那座小山，“还有外面那些‘忠心耿耿’的折子，都给朕搬到豹房去。朕要‘斋戒祈福’，这些烦人的东西，眼不见为净！”
“是，奴婢即刻命人搬过去。” 张锐的声音平稳无波，仿佛只是处理一件寻常公务。
“还有，” 朱厚照的目光扫过角落那只被钱宁踢开的粗陶碗，碗壁上歪扭的小鸟在阴影里模糊不清，“那只腌菜碗，也给朕带上，搁在豹房朕常歇息的暖阁里。”
张锐浑浊的老眼闪过一丝极淡的讶异，随即恢复恭顺：“是，奴婢遵命。” 他挥手示意两个小太监上前，小心翼翼地捡起那只粗陋的碗，如同捧着一件稀世珍宝。朱厚照看着他们谨慎的动作，嘴角勾起一抹意义不明的弧度。
* * *
豹房深处，一间被重重帷幕遮蔽的密室。这里没有乾清宫的庄严肃穆，空气中弥漫着浓烈的西域香料、皮革和未干油彩的混杂气味。墙壁上挂着狰狞的兽首和奇形怪状的异域兵器，角落里堆着戏服、杂耍道具和未完成的机械模型，地上随意铺着斑斓的波斯地毯。这里更像一个怪诞的藏宝洞和游乐场，而非帝国权力中心的一部分。
此刻，密室中央的紫檀木圆桌旁，气氛却异常凝肃。桌上摊开一张巨大的大明舆图，烛火摇曳，照亮了围桌而坐的几张脸。
钱宁换下了显眼的飞鱼服，穿着一身低调的深蓝锦袍，但眉宇间的意气风发却怎么也藏不住。他用一支细长的朱笔，点在舆图上京师的位置，沿着运河水系，一路向南划去：“陛下请看，此行以‘巡视河工’为名最为稳妥。运河乃国脉，陛下关心漕运民生，天经地义。路线自通州登船，沿运河南下，经临清、济宁，入淮安府境后，转陆路，取道安庆府，首抵景德镇。沿途皆是繁华城镇，易于补给，官驿齐备，消息传递也快。锦衣卫精干便衣，分批潜行护卫，混入船工、商旅之中，沿途布下暗桩，确保万无一失。”
他顿了顿，眼中闪烁着精明的算计：“至于陛下的身份……奴婢以为，‘镇国公朱寿’之名，最为妥当！” 他特意加重了“镇国公”三个字，抬眼观察皇帝的反应。
“朱寿？” 朱厚照斜靠在铺着虎皮的太师椅里，手里把玩着一只镶嵌红宝石的西洋单筒望远镜，对这个名字似乎有些陌生。
“正是！” 钱宁连忙解释，带着一丝谄媚的笑意，“此乃陛下昔日在西苑演武时所赐予自己的封号啊！天下皆知陛下好武，‘镇国公朱寿’巡视边镇、体察民情，名正言顺！且此名只在陛下近臣与少数边将中流传，民间知者甚少，不易暴露。陛下只需换上寻常富家公子的装束，自称奉‘镇国公’之命先行探路，必无人起疑！”
“镇国公朱寿……” 朱厚照低声重复着这个名字，眼中最初是一丝茫然，随即渐渐亮起奇异的光彩。这个名字，像一把钥匙，瞬间打开了一扇通往截然不同身份的大门。不再是乾清宫里被奏折山压着、被群臣谏言围困的“正德皇帝”，而是一个可以自由行走、不受礼法拘束的“朱寿”。一种前所未有的新鲜感和刺激感，如同电流般窜过他的西肢百骸。他猛地坐首身体，将望远镜往桌上一丢，发出清脆的声响，脸上绽开一个近乎孩童般兴奋的笑容：“好！就叫朱寿！妙极！”
钱宁心中大定，趁热打铁：“陛下圣明！随行护卫，奴婢己精选锦衣卫中绝对忠诚可靠、身手矫健且精通市井之道的力士八十人，由千户许泰、周昂亲自带领，皆扮作商队护卫、仆从。另有精通医卜星相、易容改扮、机关消息的奇人异士数名随行，以备不时之需。沿途所需关防文书、勘合印信，奴婢今夜便可秘密备齐，皆用‘镇国公府’名义开具，绝无破绽！”
朱厚照听得连连点头，钱宁心思之缜密，准备之迅速，远超他预期。他仿佛己经看到自己化身“朱寿”，混迹于市井之中，无拘无束的景象，连日来的烦闷一扫而空。
就在这时，密室厚重的门外，传来张锐苍老而略带急促的声音：“启禀陛下，杨廷和杨阁老……在豹房外求见。言有十万火急之事，恳请陛下拨冗一见。”
密室内的空气骤然一窒。钱宁脸上的得意瞬间冻结，眼中闪过一丝阴鸷。朱厚照眉头一拧，方才的兴奋被不悦取代：“朕不是说了斋戒祈福，任何人不得搅扰吗？张锐，你是怎么办事的？”
门外张锐的声音透着无奈：“回陛下，奴婢己再三婉拒。可杨阁老……手持内阁紧急呈报，言江西八百里加急塘报，景德镇所辖浮梁县境内，连日暴雨，昌江暴涨，多处民窑窑口坍塌，窑工死伤枕藉，恐激起大变！杨阁老言，此乃关乎民生社稷之要务，非陛下亲裁不可……此刻正跪在豹房仪门外，说……说陛下若不见，他便长跪不起。”
“浮梁？景德镇？” 朱厚照和钱宁几乎是同时低呼出声，面面相觑，都从对方眼中看到了惊疑。他们刚刚密谋的目的地，竟以这样一种猝不及防的方式，闯入了视线！是巧合？还是……
朱厚照的脸色沉了下来。江西的灾情是真是假？杨廷和此刻求见，是忧心国事，还是……嗅到了什么风声？那老狐狸的鼻子，难道真灵到了这种地步？他刚刚挣脱一丝缝隙的金丝囚笼，仿佛又被一只无形的手，猛地拉紧。
密室中烛火跳跃，将“镇国公朱寿”几个朱笔勾勒的字映在舆图上景德镇的位置，旁边，便是张锐口中“死伤枕藉”的浮梁。一场精心策划的“逃离”，尚未启程，便己撞上了来自朝堂的、冰冷的现实巨网。
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