腊月的昌江，失去了往日的奔腾咆哮，凝固成一条僵死的、灰白色的巨大冰带。寒风卷着雪沫子，刀子般刮过两岸萧索的滩涂和坍塌破败的窑棚，在断壁残垣间打着凄厉的呼哨。码头上，几艘冻死在冰层里的货船歪斜着，桅杆上挂着肮脏的冰凌，像垂死巨兽的肋骨。空气里弥漫着河泥冻结后的土腥、未散尽的窑灰味，还有一种深入骨髓的、属于绝望的沉寂。
朱厚照勒马停在码头高处，一身簇新的靛青缎面锦袍外罩玄狐斗篷，在这片灰白死寂的背景下，扎眼得像雪地里滚进了一颗金珠。他脸上刻意模仿的富家公子哥儿的矜持，被眼前这比紫禁城寒冬更刺骨的荒凉景象冲击得摇摇欲坠。目光扫过那些瑟缩在破棚屋前、面黄肌瘦、眼神空洞麻木的匠户身影，最后定格在不远处一艘半陷在冰泥里的破船旁——几个衣衫褴褛的汉子正用简陋的木杠和绳索，艰难地将一筐筐沾着冻土的瓷石从船板挪到岸边，每一次发力，枯瘦的脊背都绷得像要折断的弓弦，喉咙里发出压抑的“嗬嗬”声。
钱宁搓着手，凑到马前，脸上堆着谄媚又带着邀功的笑，刻意拔高了调子，对着那群忙碌的匠户吆喝：“喂！那边的！爷们要雇几个力气大的搬工！管饱，工钱加倍！现结铜子儿！”
这声音在死寂的码头如同炸雷，瞬间吸引了所有目光。匠户们停下动作，茫然地望过来，麻木的眼底掠过一丝微弱的、被生活磨砺得近乎本能的警惕。他们看着钱宁那张白净得与这苦寒之地格格不入的脸，看着他身上同样簇新厚实的棉袍，再看他身边那匹神骏异常、鞍鞯镶着银钉的坐骑，以及马背上那个虽然穿着“低调”锦袍、却难掩一身养尊处优气息的年轻“公子”…
短暂的死寂后，一个领头的、脸上带着冻疮的汉子闷声开口，声音沙哑得像破锣：“这位爷，俺们只搬泥巴石头，不搬金贵东西。您这马…踩脏了俺们的家伙什儿，赔不起。” 话虽客气，语气里的疏离和抗拒却像冰层一样坚硬。
钱宁脸上的笑容一僵，随即浮起一丝被冒犯的恼火：“嘿！不识抬举！爷们给双倍工钱！管饱！上好的粟米馍馍！还嫌不够？” 他下意识地挺了挺腰板，试图用更高的声调和许诺压服对方。
朱厚照眉头微蹙。钱宁这拙劣的表演，带着一种高高在上的施舍意味，像往冰水里投入一块烧红的烙铁，非但无法暖人，只会激起更深的隔阂和警惕。他刚想开口阻止，码头另一侧一间低矮的窝棚里，猛地钻出一个佝偻的身影！
是陈三！
数月不见，这老船工似乎更枯瘦了，背脊佝偻得厉害，像一株被风雪压弯的老树。他那张布满沟壑的脸，在寒风中如同刀刻的岩石，浑浊的老眼如同两潭死水，只在看到马背上朱厚照那张脸时，瞳孔几不可察地收缩了一下，随即又恢复了深不见底的麻木。他手里拄着一根磨得发亮的木棍，脚步蹒跚却异常坚定地走了过来，挡在那群匠户和朱厚照的马匹之间。
他抬起头，浑浊的目光掠过钱宁那身簇新的棉袍，掠过朱厚照锦袍下摆精致的刺绣，最后落在那双踩在镶银马镫上的、纤尘不染的鹿皮缎靴上。那靴子，在泥泞冰污的码头地面上，显得如此刺眼。
“穿缎靴的爷们，”陈三的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦着冰面，每一个字都带着沉甸甸的、不容置疑的冷硬，“滚出窑场！”
没有愤怒的咆哮，没有刻毒的咒骂，只有一种历经苦难、洞悉世情后的、冰冷的驱逐。那声音不高，却像一块巨石砸进冰封的死水，在寂静的码头激起无声的回响。所有匠户的目光都汇聚在陈三佝偻却异常挺首的背影上，麻木的眼神里，有认同，有感激，也有深藏的悲凉。
朱厚照浑身一僵。陈三的目光，像两根冰冷的针，穿透了他刻意伪装的锦袍，狠狠刺在他心口。那双浑浊老眼里，没有认出“朱公子”的惊诧，只有一种对所有“穿缎靴的爷们”本能的、深刻的、如同面对天敌般的排斥和憎恶。这憎恶，源于无数次被盘剥、被欺凌、被践踏的血泪记忆。他贵为天子，此刻却在这目光下，感到一种前所未有的狼狈和刺痛。
钱宁被这毫不客气的驱逐气得脸都白了，指着陈三就要发作：“老东西！你…”
“闭嘴！”朱厚照猛地低喝一声，声音带着一种被激怒的、不容置疑的威压，瞬间压住了钱宁的谩骂。他深吸了一口冰冷的、带着浓重泥腥味的空气，那寒意似乎要冻僵他的肺腑。他死死攥着缰绳，指节因用力而发白，目光在陈三那张沟壑纵横、写满拒绝的脸上停留片刻，又扫过周围那些沉默而冰冷的匠户眼神。
那双双眼睛，像无数面镜子，映照出他此刻的格格不入，映照出他锦袍缎靴下包裹着的、与这片苦难之地无法相融的本质。
一种混杂着羞愤、不甘和某种被刺痛后更强烈的执拗情绪，在朱厚照胸中翻涌。他猛地一抬腿，翻身下马！动作干净利落，鹿皮缎靴重重踩在码头冰冷、沾满污泥和冰碴的地面上！昂贵的缎面瞬间被污浊的泥水浸染，留下肮脏的印记。
他不再看钱宁，也不再看陈三。他径首走到马鞍旁，伸手探入鞍袋。指尖触到一个冰冷坚硬的东西——那是他离宫前，随手塞入袋中、以备不时之需的一枚羊脂白玉镂雕螭龙佩。玉佩温润剔透，价值连城，是身份的象征，也是与这泥泞世界的天堑。
朱厚照的目光在那枚莹润的玉佩上停留了一瞬，眼中闪过一丝决绝。他猛地攥紧玉佩，毫不犹豫地蹲下身！就在众目睽睽之下，就在陈三冰冷审视的目光中，就在钱宁惊愕的注视下，他用那沾着泥污的手，狠狠地将那枚象征着皇家尊荣的羊脂白玉佩，用力摁进了码头边缘那散发着腥臭、冻结着脏污冰碴的泥泞里！
冰碴割破了指尖，带来细微的刺痛，泥泞瞬间包裹了温润的美玉。他用力扒拉着旁边的湿泥，迅速而粗暴地将玉佩掩埋。动作带着一种近乎自虐的狠劲，仿佛要亲手埋葬那个属于“朱厚照”的过去，埋葬那双该死的缎靴带来的所有隔阂。
做完这一切，他站起身，看也不看那埋玉之处。他大步走到码头边，一个蹲在破船旁、脚上裹着破布烂草、冻得瑟瑟发抖的老匠户面前。老匠户脚边放着一双沾满泥污、磨损得不成样子、却厚实笨重的草鞋。
朱厚照伸出手，指着那双草鞋，声音不大，却异常清晰，带着一种不容置疑的决断：
“老丈，这鞋，卖我。”
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