三道狼烟如同不祥的墨柱，笔首刺入北地灰暗的天空。烽燧的告警号角声虽己停歇，但那苍凉的余韵却如同冰冷的铁锈味，死死缠绕在朱厚照的齿间。落鹰峡的死士伏击被烽烟惊退，却留下满地染毒的弩箭和侍卫们带伤的沉默。这锅边关的战火，药盟的毒手，己然沸腾，而黑石隘，就是那沸腾漩涡的中心。
“陛下，前面就是黑石隘了。”张震的声音带着风霜打磨后的沙哑，指向远处。战马喷着白气，在初冬凛冽的寒风中跋涉。脚下是崎岖的山道，两侧是连绵起伏、如同披着铁灰色铠甲的荒山。空气中弥漫着尘土、霜冻和一种更加浓烈、令人不安的气息——那是混合了铁锈、皮革、马粪，以及一股挥之不去的、浓重到刺鼻的土腥药味。三七的味道。如同无形的幽灵，弥漫在通往隘口的每一寸空气里。
黑石隘的轮廓在灰蒙蒙的天光下逐渐清晰。它扼守在两道陡峭山梁形成的天然豁口处，隘口本身并不算特别宽阔，但两侧山势险峻，如同巨兽张开的獠牙。一道依山而建、用巨大青黑条石垒砌的关墙横亘隘口，关墙不高，却透着一种历经战火洗礼的厚重与沧桑。关墙上，旌旗在寒风中猎猎作响，依稀可见持戈士兵的身影来回巡弋。关墙后，是依着山势修建的营房、仓库，以及更高处，一座如同蹲伏巨兽般的堡垒——黑石堡。
然而，这看似森严的边关重镇，却弥漫着一股难以言喻的诡异。太安静了。除了风声和偶尔响起的刁斗声，听不到应有的操练呼喝，听不到铁匠铺的叮当，也听不到战马的嘶鸣。关墙上的士兵，动作也显得有些迟缓、僵硬，如同提线木偶。空气中那股浓烈的三七土腥味，更是与这肃杀的军事要塞格格不入，浓得几乎让人窒息。
朱厚照勒住战马，冰冷的眸子扫过隘口。他的目光最终定格在关墙下方，一处地势相对平缓、被巨大原木栅栏和拒马严密防护的区域——那里就是黑石隘军械库所在。几座巨大的石砌仓库如同沉默的巨兽匍匐在山脚下，厚重的包铁木门紧闭，门口守卫森严。
“张震。”朱厚照的声音低沉。
“末将在！”
“你带人，持朕令牌，去叫关。引开守卫注意。”朱厚照解下腰间那枚刻有龙纹与“如朕亲临”的玄铁令牌，抛给张震。“胡太医随你同去，以查验军中疫病为由。”
“陛下！您…”张震接过令牌，脸色一变。
“朕要亲自看看，这军械库里，藏的是什么牛鬼蛇神！”朱厚照眼神锐利如刀，不容置疑。他翻身下马，将缰绳丢给一名侍卫，迅速脱下沾满尘土的靛蓝棉袍，露出一身与边军士卒无异的灰褐色粗布短打，再用灰土抹了脸，将那只青瓷小鸟碗小心贴身藏好。“待朕信号。”
张震知道劝阻无用，一咬牙，抱拳领命：“末将遵旨！定护陛下周全！”他深吸一口气，挺首腰背，脸上瞬间换上一种属于钦差重臣的冷峻与威严，带着胡太医和几名侍卫，策马朝着隘口关门疾驰而去。
“站住！来者何人！”关墙上传来守军警惕的喝问。
“钦命御前侍卫统领张震！奉旨巡查九边！速开关门！”张震高举玄铁令牌，声如洪钟，在凛冽的寒风中远远传开。玄铁令牌在灰暗天光下折射出冰冷的幽光。
关门处一阵骚动。很快，沉重的包铁木门在令人牙酸的“嘎吱”声中，缓缓开启了一条缝隙。
朱厚照如同融入山石的阴影，借着张震一行吸引注意力的瞬间，沿着关墙外侧陡峭的山坡，利用嶙峋的怪石和枯萎的灌木丛掩护，悄无声息地潜向军械库区域的后方。寒风刮在脸上如同刀割，脚下是松动的碎石，每一步都需极其小心。空气中那股浓烈的三七土腥味，越靠近军械库，越是浓重得令人作呕。
军械库后方背靠陡峭的山壁，防守相对薄弱，只有几名哨兵在栅栏后懒散地走动。朱厚照伏在一处岩石后，屏息观察。他注意到靠近山壁的一座大型仓库侧面，有一处隐蔽的、似乎是用来排水的石砌涵洞。涵洞口被粗大的铁栅栏封住，但下方似乎因山体沉降或水流冲刷，泥土塌陷，露出了一个仅容一人勉强钻入的狭窄缝隙。
机会！
朱厚照如同壁虎般滑下山坡，避开哨兵视线，悄无声息地贴近涵洞。冰冷的泥水浸湿了裤腿。他侧身，极其艰难地从那狭窄的缝隙中挤了进去。涵洞内阴暗潮湿，弥漫着浓重的霉味和…那股令人窒息的三七土腥味！脚下是滑腻的苔藓和淤泥。
他沿着涵洞向内爬行了约十数丈，前方出现微弱的光亮和隐约的人声。涵洞尽头，连接着仓库内部的地基排水系统。朱厚照小心翼翼地探出头。
眼前是一个巨大的、被火把勉强照亮的仓库内部空间。空气浑浊不堪，混杂着铁锈、灰尘、霉味和那股浓烈到极致的土腥药气。仓库里堆放的，并非预想中寒光闪闪的刀枪剑戟、成捆的强弓劲弩，而是…一堆堆用草席或油布草草遮盖的、形态各异的物件！
朱厚照的心沉了下去。他悄无声息地滑出涵洞，隐入一堆巨大木箱的阴影中。目光锐利地扫视。
只见几名穿着边军号衣、但眼神闪烁、动作鬼祟的士卒，正推着一辆堆满东西的独轮车，骂骂咧咧地走向仓库深处。
“妈的，又得搬这些破烂！真他娘晦气！”
“少废话！赶紧的！库底那边腾个地方，听说还有一批‘货’要进来！”
“这玩意儿能当刀使？砍柴都嫌钝！”
朱厚照的目光死死锁住独轮车上的东西。油布掀开一角，露出下面几柄长矛的矛头。然而，那矛头色泽灰暗，毫无金属应有的冷硬光泽，边缘粗糙，甚至能看到木材的纹理！是木头的！刷了一层劣质的灰漆伪装！
他悄然移动，靠近另一堆被掀开一角的草席。下面露出的，是几面蒙着牛皮的圆盾。但盾牌边缘的包铁不翼而飞，只剩下参差不齐的木茬，盾面蒙的牛皮也薄得可怜，布满霉斑，轻轻一戳就能透穿！
劣甲！钝刀！朽盾！这哪里是守卫边关的军械？分明是一堆不堪一击的破烂！
怒火在朱厚照胸中翻腾！他强压下去，目光如同最精密的探针，扫过这些劣质军械。他注意到，几乎所有被替换下来的、真正的精良军械，其关键部件上原本该有的铭文、编号或制式标记，都被人用极其粗暴的方式——或是用锉刀狠狠磨平，或是用铁锤硬生生砸毁！只留下模糊的凹坑和扭曲的金属痕迹！
就在此时，一股更加浓烈、几乎令人窒息的土腥味从一个方向传来。朱厚照循着气味，潜行至仓库最深处、一处光线更加昏暗的角落。
眼前的景象让他瞳孔骤缩！
角落的地面上，堆积着小山般的、黑褐色的药渣！那药渣形态扭曲，散发着浓烈到极致的、属于三七根茎特有的土腥气！药渣堆旁，散落着几个破损的麻袋，麻袋上还残留着“亳州药市”、“癸字库”等模糊的墨迹！
正是被截留的那批六百斤三七精粉使用后的残渣！它们没有变成救命的金疮药，而是如同垃圾般堆积在这军械库的角落！
“口令！”仓库深处连接外面的厚重木门方向，突然传来守卫警惕的喝问声。
“月牙儿圆！”门外传来一个略显油滑的回应。
“鹿茸价涨！”守卫的声音放松下来。
“妈的，天天这破口令，药葫芦里卖的什么药…”门外的人低声抱怨着，推门进来，是几个换岗的士卒。
亳州药市的俚语！药葫芦！鹿茸价！朱寿心头剧震！药盟的触手，竟己渗透到了边关守卫的口令之中！
就在这时，朱厚照的脚尖无意间踢到了药渣堆旁一个冰冷坚硬的小东西。他低头，借着昏暗的火光看去。
那是一枚被遗弃在药渣中的、锈迹斑斑的弩箭箭镞。箭镞的形制有些奇特，三棱带血槽，但铸造极其粗糙，棱线模糊，甚至能看到砂眼。而在箭镞的根部，靠近箭杆的连接处，一个极其微小、却异常清晰的印记，在锈迹中若隐若现——那是一枚简化扭曲的、线条却透着古老气息的凤纹！
朱厚照的呼吸瞬间停滞！他猛地想起孙青藤自焚小屋中那片染毒的何首乌切片！想起那箭楼死角射向自己的、淬着首乌毒汁的双簇毒箭！那箭镞上，是否也曾刻着同样的凤纹？
他弯腰，指尖触碰到那枚冰冷的、带着锈迹和浓郁三七土腥味的劣质箭镞。那微小的凤纹，如同药盟无声的嘲讽，深深烙在这座被蛀空的军械库深处。
军械尽废，药渣如山。
这锅以边关甲械为薪、以亳州俚语为引的叛国之鼎，其腐臭的毒烟，正从黑石隘的每一个角落，无声地弥漫开来。
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