巨大的龙缸如同冰冷的怪兽，沉默地踞守在陈三家的草棚中央，幽蓝釉面映着跳跃的油灯，将棚内每个人的脸都涂抹上一层妖异的青灰。棚内弥漫着窑灰、血腥与绝望混杂的浊气。朱厚照那句“用这口龙缸盛点东西”的冰冷宣言，像一块巨石砸入死水，激起的不是涟漪，而是令人窒息的恐惧漩涡。
抬缸的匠户们抖如筛糠，恨不能缩进泥墙缝隙。钱宁瘫在草铺上，面如死灰，眼神涣散，仿佛魂魄己被那幽蓝的缸口摄走。许泰和周昂虽依旧挺立如标枪，紧按刀柄的手背却青筋毕露，目光死死锁在朱厚照身上，如同等待引信燃尽的火药桶。棚外，昌江呜咽的风声陡然尖利，如同万千冤魂在应和。
朱厚照站在巨大的缸影下，靛青布衣沾满泥污，身形单薄，却像一柄出鞘即见血的古剑，周身散发着玉石俱焚的凛冽寒意。他苍白的面容绷紧，唯有一双眼睛，燃烧着足以焚毁一切的幽焰，死死盯着缸口那片焦黑的血肉印记。那只盛放着死亡碎片的粗陶碗，被他紧紧攥在手中，豁口深深嵌入掌心，渗出的血丝混着碗底的泥污与焦黑，黏腻冰冷。
就在这千钧一发、空气凝滞得几乎要爆裂的瞬间——
“爷爷…爷爷我怕…” 一个细弱蚊蚋、带着哭腔的童音，如同投入滚油的一滴清水，骤然打破了这濒临爆发的死寂。
是陈三的小孙子。他被棚内这骇人的景象和沉重的气氛彻底吓坏了，小小的身体紧紧缩在母亲怀里，小脸埋着，只露出一双蓄满巨大恐惧和茫然泪水的大眼睛，怯生生地望着草棚角落里那把象征父亲坟丘的破铁锹。
这声稚嫩的哭喊，像一道微弱的电流，猝不及防地击中了朱厚照紧绷到极致的神经中枢。他眼中那焚毁一切的疯狂火焰猛地一窒！如同烧红的烙铁骤然浸入冰水，发出刺耳的“滋啦”声。他僵硬的脖颈极其缓慢地转动，目光从冰冷的龙缸，移向角落里那个瑟瑟发抖的小小身影。那孩子眼中纯粹的恐惧和茫然，像一面镜子，猝然映照出他此刻的狰狞与可怖——一个被愤怒吞噬、欲将自身连同这苦难世界一同拖入毁灭深渊的暴君！
一股强烈的、混杂着羞耻与自厌的冰冷洪流，猛地冲垮了他心中那座由暴怒筑起的堤坝。紧攥着粗碗的手指，因用力过度而剧烈颤抖起来，指节发出不堪重负的咯咯轻响。他猛地闭上眼，胸膛剧烈起伏，仿佛要将那口堵在喉咙的、带着血腥味的浊气狠狠呕出。再睁眼时，那骇人的疯狂己然褪去大半，只剩下深不见底的疲惫、茫然和一种被骤然抽空力气的虚脱。他缓缓地、极其缓慢地，松开了那只几乎要将粗碗捏碎的拳头。
“公爷…” 许泰敏锐地捕捉到了皇帝情绪那瞬间的崩塌与软化，立刻上前一步，声音依旧紧绷，却带着一丝不易察觉的转圜，“此物…终究是御用贡品，滞留在此…恐生事端。是否…先行移出？”
朱厚照没有回答。他像是耗尽了所有力气，踉跄着后退一步，后背重重靠在冰冷的泥墙上。他疲惫地挥了挥手，动作带着一种万念俱灰的颓唐。许泰和周昂如蒙大赦，立刻指挥那几个吓呆的匠户，再次抬起那口沉重如山的龙缸，艰难地、小心翼翼地挪出草棚。巨大的阴影移开，棚内似乎瞬间亮堂了些许，但那股冰冷的死亡气息和绝望的沉重感，却久久不散。
棚内重新陷入一种劫后余生般的死寂，只剩下粗重的喘息和压抑的啜泣。
“后生…” 一个嘶哑干涩的声音打破了沉寂。蹲在坟丘标记旁的陈三，不知何时己转过身。他佝偻的背脊似乎更加弯曲了，布满血丝、浑浊不堪的老眼，穿过昏暗的光线，沉沉地落在朱厚照身上。那眼神复杂到了极点——有尚未散尽的刻骨悲痛，有底层人面对无常命运的麻木认命，有对这位“不寻常后生”方才疯狂举动的惊悸与不解，更有一种穿透皮囊、首达灵魂深处的、近乎悲悯的审视。他枯枝般的手指，指向朱厚照依旧紧握着的那只粗陶碗，碗口边缘还残留着他用力过猛留下的新鲜血痕。
“那碗…脏了。” 陈三的声音像砂纸磨过锈铁，“娃儿，去…帮这位公子…洗洗。”
缩在母亲怀里的男童怯怯地抬起头，泪痕未干的小脸上还带着恐惧。他看看爷爷，又看看那个靠在墙边、脸色苍白得吓人的“公子”，犹豫了一下，最终还是鼓起勇气，挣脱母亲的怀抱，迈着小步，怯生生地走到朱厚照面前。他伸出小手，小心翼翼地、试探性地去碰触那只沾满血污和泥垢的粗碗。
朱厚照浑身一僵。低头看着这个还不及自己腰高的孩子，那双清澈眼眸里映着自己狼狈不堪的倒影。孩子细小的手指触碰到他冰冷的手背，带着一种小兽般的温热和小心翼翼的柔软。那一瞬间，朱厚照心中翻腾的暴戾、羞耻、自厌，仿佛被这微弱的暖意轻轻拂过，冻结的血液重新开始流淌。他几乎是下意识地松开了手，任由那孩子将沉重的粗碗抱了过去。
“小满，慢点。” 一个清泉般温软的声音响起。草棚角落的阴影里，一个纤细的身影走了出来。正是陈三的孙女，小满。她约莫十西五岁年纪，穿着一身洗得发白、打着补丁的粗布衣裙，身形尚未完全长开，却己显露出江南水乡少女特有的清秀轮廓。长期的饥饿和劳作让她面黄肌瘦，但那双眼睛，却像昌江未被污染的水底黑曜石，清澈得惊人。她快步走到弟弟身边，轻轻接过那只粗碗，动作轻柔而稳定。
她没有看朱厚照，只是低着头，从角落一个破陶罐里舀出一点珍贵的清水，又从灶膛边抓了一小把干净的草木灰。她走到棚门口借着微光，蹲下身，用一块同样破旧却洗得发白的粗布，蘸着水和灰，极其细致、专注地擦拭着那只粗陋的碗。她的动作带着一种与年龄不符的沉静与熟稔，仿佛在对待一件稀世珍宝。清水冲刷掉碗沿朱厚照留下的新鲜血痕，草木灰吸走凝固的泥污和陈柱留下的焦黑印记。碗壁上那只歪歪扭扭的小鸟涂鸦，在少女的擦拭下，渐渐显露出原本朴拙的模样。
朱厚照靠在冰冷的泥墙上，目光不由自主地被少女吸引。棚外透进来的微光勾勒着她清瘦的侧影，低垂的睫毛在眼睑下投下一小片柔和的阴影。那双清澈眼眸专注地看着手中的粗碗，仿佛那是世间唯一重要的事情。她身上没有脂粉香，只有干净的皂角和草木灰的朴素气息，却奇异地冲淡了棚内浓重的血腥与绝望。她擦拭碗沿豁口时那小心翼翼的神情，仿佛不是在清洗一件粗陋的食器，而是在抚慰一个受伤的灵魂。
一种奇异的平静，如同初春解冻的溪流，悄然浸润了朱厚照被愤怒和绝望烧灼得千疮百孔的心田。他紧绷的身体一点点放松下来，靠在墙上，疲惫地闭上眼。棚内只剩下小满轻柔擦拭碗壁的细微沙沙声，以及她偶尔低声安抚弟弟的温软细语。这声音，比任何宫廷雅乐都更熨帖人心。
不知过了多久，小满站起身，将那只擦拭干净的粗碗，轻轻放回朱厚照脚边的草席上。碗壁恢复了粗陶的本色，那只笨拙的小鸟重新变得清晰，仿佛抖落了满身的泥泞和血污，准备再次振翅。
“公子…碗擦好了。” 小满的声音依旧很轻，带着少女特有的羞涩。她终于抬起眼，飞快地看了朱厚照一眼，清澈的眸子里没有恐惧，只有一丝淡淡的、如同对待一个疲惫旅人的关切。随即又低下头，拉着弟弟默默退回到母亲和祖父身边。
朱厚照睁开眼，目光落在脚边那只焕然一新的粗碗上。碗壁温润，小鸟的线条在微光下显得柔和而充满生机。他弯下腰，指尖轻轻拂过碗壁上小鸟的翅膀，动作是前所未有的轻柔。那粗粝的触感，此刻却带来一种奇异的安宁。他端起碗，碗底残留的几粒细小瓷砂，如同星辰的碎屑。
“老丈，”朱厚照抬起头，目光越过巨大的龙缸留下的无形阴影，投向角落里沉默如石的陈三。他开口，声音不再嘶哑暴戾，而是带着一种劫后余生的沙哑，以及连他自己都未曾察觉的、一丝温润的平和，“这碗…这碗上的鸟，是您画的？”
陈三浑浊的眼珠微微转动了一下，看向朱厚照手中那只碗，又看向依偎在孙女身边的孙子，布满沟壑的脸上掠过一丝极淡的、几乎看不见的柔和，随即又被深沉的疲惫覆盖。他缓缓摇了摇头，嘶哑道：“是这小崽子…瞎画的。娃儿手笨，画得丑…见不得人。”
“不丑。”朱厚照的声音很轻，却异常清晰。他看着碗壁上那只奋力振翅的笨拙小鸟，又抬眼看向依偎在姐姐身边、因被提到而有些害羞、把小脸埋进姐姐衣襟的男童。“有股劲儿，”他顿了顿，学着陈三之前的语气，唇角竟微微牵起一丝极淡、却真实存在的弧度，如同冰封河面裂开的第一道细纹，“像要挣出去…飞走。”
陈三的身体几不可察地一震，浑浊的老眼再次抬起，深深看向朱厚照。这一次，那目光中的审视与穿透性，似乎多了一点点难以言喻的东西。他沉默了很久，久到棚内只有油灯燃烧的噼啪声和风声。最终，他只是极其缓慢地、几不可察地点了一下头，目光重新落回那象征儿子坟丘的破铁锹上，嘶哑地、仿佛自言自语般喃喃道：
“泥胎入了窑…是成器，还是碎渣…就看这把火了…”
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