周凡率领三西十个队伍。勘探之路的艰辛，远超常人想象。他们仿佛踏入了洪荒之地。 根本没有路可言。队伍在近乎垂首的峭壁上攀援，在深不见底的峡谷间借助绳索荡过，在湿滑的溪流巨石上跳跃。每一步都伴随着巨大的风险。一名民夫在攀爬一处湿滑的岩壁时失足滑落，幸亏被下方的赵铁山眼疾手快抓住脚踝，才捡回一命，但也摔断了两根肋骨，只能由同伴轮流背负前行。
原始森林遮天蔽日，藤蔓缠绕，荆棘丛生，锋利的叶片和带刺的植物轻易就能划破衣衫皮肉。林间弥漫着终年不散的瘴气，带着腐朽和甜腻的味道，吸入后令人头晕目眩。更要命的是无处不在的毒虫——拇指粗的旱蚂蟥无声无息地附着在皮肤上吸血；色彩斑斓的毒蛇在枯叶下潜行，一名护卫在取水时被一条“烙铁头”袭击，幸亏周凡随身携带的蛇药及时，才保住性命；夜晚成群的毒蚊如同黑云，隔着衣物都能叮咬，让人彻夜难眠。潮湿闷热的环境，使得伤口极易溃烂发炎。
几天下来徒劳无功，消耗着所有人的耐心和体力。地图上的标记点一个个被排除，带来的希望一次次破灭。队伍的气氛日渐沉闷，怀疑和沮丧的情绪开始蔓延。连那两位见多识广的老矿师，望着眼前亘古不变的蛮荒景象，也忍不住摇头叹息：“难啊，周员外，这‘鬼见愁’，怕是连鬼神来了都发愁……”
周凡承受着最大的压力。他凭借脑海中那些模糊的地质知识（如寻找沉积岩层、背斜构造、留意盐泉或咸味土壤），结合两位老矿师的经验，不断调整方向，指挥队伍向地质构造更复杂的区域深入。他深知，放弃意味着前功尽弃，更意味着失去这个千载难逢的机会。他必须以身作则，用坚定的意志感染队伍。他亲自走在最前面探路，与护卫一同砍伐荆棘，分享自己不多的清水给受伤的同伴，夜晚则与老矿师对着篝火研究岩石标本到深夜。
功夫不负有心人。在进入“鬼见愁”核心区域的第十七天，当队伍几乎陷入绝望，准备转向最后一个可疑区域时，他们意外地闯入了一处人迹绝对罕至的隐秘峡谷。
这峡谷形如巨斧劈开，两侧是高达百丈、寸草不生的灰白色绝壁，谷底狭窄，乱石嶙峋，一条浑浊的小溪在石缝间艰难流淌。空气异常沉闷，弥漫着一股淡淡的、难以言喻的咸涩气味。周凡精神一振，这气味让他瞬间联想到了什么！他立刻蹲下身，不少动物的脚印。不顾溪水的浑浊，掬起一捧尝了尝——一股强烈的咸苦味在口中炸开！
“快！仔细检查岩壁！尤其是那些颜色发白、有结晶的地方！” 周凡的声音因激动而有些颤抖。
众人如同打了强心针，立刻分散开来，用地质锤仔细敲打岩壁。陈小刀眼尖，在峡谷中段一处被藤蔓半遮掩的岩壁下方，发现了一片异常的区域。那里的岩石不再是单调的灰白，而是呈现出一种灰白与浅红、浅黄相间的层状纹理，更重要的是，在岩壁底部和缝隙中，凝结着大量灰白色、略带透明的晶体颗粒，在透过峡谷缝隙照射进来的阳光下闪烁着微光！
“找到了！是盐！是岩盐矿！” 一位老矿师颤抖着抠下一块带着晶体的岩石，用舌头舔了舔，老泪纵横地嘶喊起来！他随即又捡起旁边一块颜色暗红、质地沉重的石块，仔细敲打观察，声音更加激动：“还有这个！这是……这是赤铁矿！品位看着不低！”
整个峡谷瞬间沸腾了！所有的疲惫、伤痛、绝望在这一刻烟消云散。欢呼声、呐喊声在狭窄的谷底回荡，震得岩壁上的碎石簌簌落下。赵铁山这样的硬汉也忍不住狠狠捶了一下岩壁，眼眶微红。陈小刀兴奋地窜上旁边一块巨石，对着天空放声长啸。周凡站在那的矿脉前，手指抚摸着那咸涩的晶体和沉重的矿石，感受着指尖传来的冰凉与粗糙，心中涌起难以言喻的狂喜与一种掌控命运的笃定。盐！铁！这不仅是财富，更是权力！是他撬动整个时代格局的支点！黑原石，离你更近了。
岩盐矿（伴生少量赤铁矿）被发现的消息，如同一声惊雷，在死水微澜的县城官衙里炸响！
知县闻讯，激动得差点打翻了手中的茶盏，连呼三声“天佑本县！天佑本官！”，立刻召集所有属官，商议对策。王县尉更是红光满面，剿虎之功加上这探矿的首功，他的前程己然一片锦绣。整个县衙陷入了一种近乎狂热的亢奋之中。
周凡带着矿样凯旋，受到了前所未有的隆重接待。他没有被胜利冲昏头脑，立刻提出了深思熟虑的合作开矿方案：
官府将正式出具官方开采许可文书（矿引），这一举措将明确矿场的合法地位，为矿场的正常运营提供坚实的法律保障。同时，官府还将承担起矿场外围的治安防卫责任，严厉打击可能出现的盗采、破坏或匪患等违法行为，确保矿场的安全与稳定。
在协调解决矿场与周边村落可能产生的土地、水源等纠纷方面，官府也将发挥重要作用。通过积极沟通和协商，寻求各方都能接受的解决方案，以维护矿场与周边村落的和谐关系。
周凡则需投入 2000 两银子，这不仅包括提供全部的探矿成果，还将涵盖后续的勘探技术支持。此外，周凡还负责设计并筹措资金建造矿场的核心设施，如盐井、卤池、熬盐工坊和铁矿石初选场等。
为了确保矿场的顺利运营，周凡将提供所有开矿、汲卤、熬盐、选矿所需的专业工具和设备。这不仅体现了周凡在技术方面的专业能力，也为矿场的高效运作提供了有力保障。
值得一提的是，周凡将承担矿场建设的全部初期资金投入以及后续运营的主要成本。这意味着他在矿场的发展过程中承担着巨大的经济压力和风险。
考虑到周凡的巨大投入、技术核心地位以及所承担的风险，在利润分配上，周凡一方将占据六成的份额，而官府则占西成。这样的分配方式既体现了对周凡贡献的认可，也兼顾了官府在矿场运营中的重要作用。（其中知县代表的县衙占大头，王县尉因其特殊贡献和负责矿防，也能从中分润一部分）。这个比例经过一番博弈，最终被官府接受，毕竟没有周凡，这矿藏还不知要沉睡多少年。合同签10年，之后归官府所有。还有签订了。铁矿合同，主要为了获取黑原石作为获得途径。
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