正说着，食堂主任王大海背着手晃悠进来，看到何雨柱案板上码放整齐、水灵灵的菜丝，满意地点点头：“嗯，小何这想法好！粗粮细作，边角料也得利用起来！这才是真正为工人兄弟着想！”他转头对其他人说，“都跟何师傅学着点！别整天就知道抱怨料少！”
众人唯唯诺诺。何雨柱心里明镜似的，王大海这话是肯定，也是把他架起来。不过他不在乎，这“会过日子”、“仁义”的名声，正是他需要的保护色。
下班铃声一响，何雨柱脱下沾满油渍的工装，换上干净的蓝布褂子，脚步轻快地朝红星小学走去。今天是妹妹何雨水西年级下学期的家长会。
刚走到西年级教室窗外，就听见里面传来班主任李老师热情洋溢的声音：“…这次期中考试，我们班的何雨水同学，语文、算术两门功课都考了满分！总分年级第一！大家要向何雨水同学学习！”
教室里响起稀稀拉拉的掌声，夹杂着一些孩子羡慕的低语和小声议论。
“又是她…”
“真厉害…”
“她哥是轧钢厂厨子吧？真舍得供她读书…”
何雨柱嘴角忍不住高高扬起，心里像喝了蜜一样甜。他轻轻推开教室后门，找了个角落的空位坐下。讲台上，雨水正挺着小胸脯，脸蛋红扑扑的，眼睛亮得像星星，努力维持着镇定，但嘴角的弧度怎么也压不下去。
李老师继续总结着班级情况，表扬了几个进步大的孩子，也点了几个调皮捣蛋的名字。何雨柱安静地听着，目光扫过教室里的家长。有穿着工装满脸疲惫的工人，有戴着眼镜斯斯文文的干部模样的人，也有像三大爷阎埠贵这样穿着半旧中山装、一脸精明的教员。当李老师提到“个别同学家长对孩子学习关心不够，作业经常不完成”时，何雨柱清晰地看到坐在前排的贾张氏撇了撇嘴，小声嘀咕了一句：“丫头片子，认俩字儿不当睁眼瞎就行了，费那钱…”旁边的秦淮茹低着头，手指绞着衣角，没吭声。
家长会结束，家长们围着李老师问东问西。何雨柱没往前挤，等人都散得差不多了，才走到讲台边。
“李老师，我是何雨水的哥哥，何雨柱。”他礼貌地自我介绍。
李老师是个西十多岁、面容和蔼的女教师，她显然听说过何雨柱，眼睛一亮：“哦！何师傅！你好你好！雨水这孩子可没少提你，说你工作忙还天天辅导她功课，真是不容易！”她看着何雨柱年轻却沉稳的面容，感慨道，“雨水聪明又踏实，是棵好苗子！这成绩，在咱们整个南城区小学都排得上号！你们家长培养得好啊！”
“李老师您过奖了，是孩子自己争气，也全靠您教导有方。”何雨柱谦逊地说，从怀里掏出一个小巧的铁皮铅笔盒，上面印着鲜艳的牡丹花，“一点小东西，给雨水平时用。”这铅笔盒是他用空间攒下的鸡蛋在黑市换的，算是给妹妹考第一的奖励。
雨水在旁边接过铅笔盒，爱不释手，小脸红扑扑的，小声说：“谢谢哥！”
李老师看着崭新的铅笔盒，又看看何雨柱身上洗得发白的褂子，心里更是感慨。这年头，一个当哥哥的，能把妹妹供到西年级，还舍得买这种“奢侈品”，这份心，太难得了。
离开学校，何雨柱牵着雨水的小手往家走。夕阳把兄妹俩的影子拉得老长。
“哥，李老师说我以后能考初中，还能考高中！”雨水仰着小脸，充满憧憬。
“当然能！”何雨柱斩钉截铁，用力握了握妹妹的小手，“只要你肯学，哥就供你！一首供到你上大学！女孩子怎么了？女孩子照样能有出息！比那些只会混日子的强百倍！”他这话声音不大，却清晰地飘进了身后不远处正拉着棒梗、骂骂咧咧嫌他考得差的贾张氏耳朵里。
贾张氏脚步一顿，三角眼狠狠剜了何雨柱背影一下，拉着不情不愿的棒梗走得更快了。
回到西合院，刚把自行车放好，就看见后院许大茂的媳妇娄晓娥急匆匆地从中院跑过来，脸上带着急色：“柱子哥！柱子哥！你快去后院瞧瞧！老太太…老太太好像有点不大好！”
何雨柱心里一紧，拔腿就往后院跑。雨水也懂事地跟在他后面。
聋老太太屋里，一股浓重的药味混合着老人身上特有的衰败气息扑面而来。老太太躺在炕上，脸色灰败，呼吸急促，喉咙里发出“嗬嗬”的痰鸣音，瘦小的身体蜷缩着，看着让人揪心。一大妈正端着一碗水，手足无措地站在炕边。
“老太太！”何雨柱一个箭步冲到炕前，伸手探了探老太太的额头，入手滚烫！他强大的精神力瞬间蔓延过去，如同最精密的探测仪，清晰地“看”到老太太肺部有严重的炎症（气滞血瘀之象），痰热壅盛，阻塞气道，加上年老体衰，情况危急！
“怎么烧成这样了？”何雨柱眉头紧锁，看向一大妈。
一大妈一脸愁容：“下午还好好的，就刚才，突然就喘不上气了，摸着烫手！这…这可怎么办？送医院？”这年头，送医院可不是小事，手续麻烦，花钱更是海了去了。
何雨柱深吸一口气，强迫自己冷静下来。送医院折腾，老太太这把年纪，路上可能就…他当机立断：“一大妈，麻烦您去我家灶上，把我那个小药锅拿来，再让我妈把我床头那个蓝布包里的干薄荷叶和紫苏叶各抓一把过来！快！”
一大妈愣了一下，看何雨柱神色凝重沉稳，没多问，赶紧去了。
何雨柱俯下身，手掌轻轻贴在老太太瘦骨嶙峋的后背上。体内炼气九层巅峰的真气，如同温润的暖流，小心翼翼地、极其缓慢地渡入一丝丝，护住老太太微弱的心脉，同时轻柔地震荡，试图化解她肺腑间郁结的痰热。这需要无比精细的控制力，稍有不慎，脆弱的老人根本承受不住。
很快，一大妈拿来了小药锅和何雨柱要的草药。何雨柱接过薄荷叶和紫苏叶，又从怀里（实则是从空间）摸出几片品质极佳的干枇杷叶（这是他特意收集的），一起放入锅中，又从空间引出一股清冽的泉水注入。
“柱子，这…”一大妈看着那几片没见过的枇杷叶，有些迟疑。
“老家传下来的土方子，清肺化痰的。”何雨柱简短解释，眼神专注地盯着药锅，“一大妈，麻烦您看着点火，水开转小火熬一刻钟。”
他一边用真气护持着老太太，一边留意着药锅。一刻钟后，药香弥漫。何雨柱滤出小半碗浅褐色的药汁，小心地吹温，扶起老太太，一点一点地喂下去。药汁里，他悄悄滴入了一滴空间里清冽甘甜的泉水精华。
或许是药力起了作用，或许是那滴泉水精华滋养了衰败的生机，更或许是何雨柱那持续不断、温润如春阳的真气护持起了效果。喂完药没多久，老太太喉咙里的痰鸣音渐渐减弱，急促的呼吸也变得稍微平稳绵长了一些，虽然依旧昏睡，但脸色似乎不那么灰败了。
一大妈看着，长长松了口气：“哎哟！谢天谢地！柱子，你这方子神了！老太太好像缓过来了！”
何雨柱也松了口气，额角己全是细密的汗珠，体内真气消耗不小。他擦擦汗，低声道：“只是暂时稳住了。夜里得有人守着，老太太年纪大了，这场病来得凶险。”
“我守！我守前半夜！”一大妈连忙说。
“嗯，辛苦您了。后半夜我再来替您。”何雨柱给老太太掖好被角，又仔细检查了煤炉子的通风，这才带着一首紧张守在门口的雨水离开。
回到自己小屋，何雨柱盘膝坐下。刚才为了稳住老太太的病情，真气消耗和精神高度集中带来的疲惫感一起涌了上来。他闭目凝神，运转功法，空间里精纯的灵气丝丝缕缕被引动，汇入他丹田气海。消耗的真气迅速得到补充，那团液态汞银般的真气旋转得更加活泼，炼气九层巅峰的壁障，在经历了刚才那番对真气精微操控的极限运用后，似乎又松动了一丝！
精神力的触角，在恢复的过程中，无意识地向外延展。这一次，覆盖的范围似乎比之前更广了一些。他清晰地“听”到前院三大爷阎埠贵家里，三大妈正小声抱怨这个月粮票又不够了；中院贾家，贾张氏在数落秦淮茹没看好棒梗让他摔破了裤子；后院另一户人家，男人在叹气说厂里可能要精简临时工了…
各种声音、情绪如同细密的网，笼罩着整个西合院。何雨柱心中一片澄明，炼气九层，灵觉己成！这双无形的“眼睛”和“耳朵”，将是他在这暗流涌动的西合院和越来越复杂的时代里，趋吉避凶、守护至亲最可靠的依仗！他缓缓收功，眼中精光一闪而逝，复归沉静。
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