胃袋如同被一只无形的手反复揉捏、掏空，尖锐的钝痛伴随着空洞的鸣响，成为李铭身体里唯一清晰的感知。昨夜故事带来的短暂慰藉，在冰冷的生存现实面前，脆弱得像一层薄冰，在饥饿的獠牙下寸寸碎裂。他躺在炕上，目光穿过昏昧的光线，落在西弟李西壮蜷缩的背影上。那单薄的脊背在睡梦中仍时不时因压抑的咳嗽而轻颤，咳血的画面如同噩梦般在他眼前挥之不去。不能再等了！知识必须落地生根，结出能填饱肚子的果实！
天刚蒙蒙亮，灰白的光线艰难地透进窑洞。李铭悄悄起身，动作轻得像一只猫。他推了推身旁睡得并不安稳的西壮。西壮猛地惊醒，眼中还残留着惊惧，待看清是李三哥，才稍稍放松。
“西壮，跟我出去一趟。”李铭的声音压得极低，带着一种不容置疑的决断。
“去哪？”西壮下意识地缩了缩脖子，眼神里充满了对上次大哥被抓的恐惧阴影。
“找点能换吃食的东西。”李铭没多解释，只做了个噤声的手势。兄弟俩如同两道融入晨霭的影子，悄无声息地溜出窑洞，避开早起拾粪的村人，朝着村外那片荒凉、背阴的山坡潜去。
初春的山坡依旧荒芜，枯黄的草茎在寒风中瑟瑟发抖，顽强地拱卫着几簇新绿。凛冽的山风刮在脸上，像小刀子割肉。李铭的心跳得很快，一半是紧张，一半是期待。他努力回忆着李三娃对这片山坡植被的模糊认知——哪些是常见的、牛羊都不吃的杂草？哪些是偶尔有老人会采去捣烂敷伤口的“草草”？同时，脑海中属于现代李铭的知识图谱飞速展开、比对：叶形、花序、根茎特征、气味……
他的目光如同探照灯般，仔细扫过每一处向阳的土坎、背风的石缝。突然，他的脚步在一处背风、相对干燥的土坡前停住了！心跳骤然漏了一拍！
坡地上，顽强地生长着一片茂密的植物！茎秆首立，约莫半尺高，顶端分出细小的枝杈。叶片细长，边缘带着细微的锯齿，呈现出一种独特的窄披针形。最关键的，是那顶梢！一簇簇小小的、黄绿色的伞状花序，在晨风中微微摇曳！
柴胡！特征高度吻合！
巨大的狂喜瞬间冲上头顶，让他几乎眩晕！他猛地蹲下身，双手因为激动而微微颤抖。他小心翼翼地拨开植株周围的枯草，仔细观察。没错！就是它！他用力拔起一株，那深褐色的、纺锤状的主根带着泥土被带出，凑近鼻尖，一股淡淡的、带着泥土腥气的微苦药香钻入鼻腔！
“西壮！快看！”李铭的声音带着压抑不住的兴奋。
西壮凑过来，看着李铭手里那株其貌不扬的“草”，又看看眼前这一小片，脸上先是茫然，随即是难以置信的惊喜：“三哥！这么多！这…这能换吃的？”他眼中瞬间爆发出饥饿者看到食物般的光芒。
但紧接着，恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了那点惊喜。他紧张地一把抓住李铭的胳膊，手指冰凉，声音抖得不成样子：“三哥…这…这算不算挖社会主义墙角？队里的东西…要是被赵队长知道…会不会…会不会像大哥那样…”上次大哥被揪着衣领、父亲当众屈辱鞠躬的画面，像烙铁一样烫在他的记忆里。他脸色煞白，眼神慌乱地扫视着西周，仿佛赵大奎随时会从哪个土坷垃后面跳出来。
李铭的心也提到了嗓子眼。西壮的恐惧是真实的，也是致命的。他强迫自己冷静下来，压低声音，语气带着一种不容置疑的狠劲：“别怕！我们小心点！每次只挖一点，挖完就走，不贪多！根挖干净，别留茬子让人看出来！记住，这东西，我们只去邻村换，绝对！绝对！不能在本村露白（显摆）！更不能让任何人知道！”
他脑海中闪过现代中药店里那些包装精美、价格不菲的柴胡饮片。巨大的价值落差像一剂强心针，让他看到了更远一点的微光——或许，不止是换鸡蛋？
行动开始了。兄弟俩像两只警惕的鼹鼠，迅速而无声地蹲下，用削尖的树枝和小铲子（李铭从家里顺出来的破瓦片改造的），小心翼翼地刨开冻得硬邦邦的黄土，尽量完整地挖出那纺锤状的褐色根茎。西壮的手抖得厉害，好几次差点挖断根须，额头上全是细密的冷汗。李铭则强作镇定，一边警惕地听着周围的动静，一边指导着：“慢点，往下深挖…对，贴着根…别弄断了，断了就不值钱了…”
黄土冰冷刺骨，手指很快冻得麻木僵硬。每一次弯腰挖掘都牵扯着酸痛的肌肉。但看着那沾满泥土、散发着微苦药香的根茎一点点在破布口袋里堆积起来，一种混合着冒险、辛劳和微小希望的奇异感觉，支撑着他们。
当破布口袋被小心地塞满，分量不轻时，李铭果断地停下了。“够了，走！”他低声命令。两人迅速用脚抹平挖掘的痕迹，将枯草踢回原处，然后弓着腰，借着沟壑和土坎的掩护，像两道融入大地的阴影，快速离开了这片给他们带来希望也带来恐惧的山坡。
再次站在邻村那户据说懂点草药的老鳏夫低矮破旧的院门前时，李铭的心跳依旧很快，手心全是黏腻的冷汗。西壮更是紧张得几乎同手同脚，眼神不停地瞟着来路。
院门吱呀一声开了，露出老鳏夫那张沟壑纵横、眼神浑浊的脸。他叼着个没了釉的烟袋锅子，上下打量着这对面生的兄弟俩，目光最后落在李铭手里那个鼓鼓囊囊的破布口袋上。
“老叔，”李铭努力让自己的声音听起来平稳些，带着一丝恰到好处的恭敬，解开口袋，“您给掌掌眼，刚挖的，新鲜着呢。”
老鳏夫慢悠悠地踱过来，枯瘦的手指伸进口袋，扒拉了几下，捻起一根还带着湿泥的柴胡根，凑到眼前仔细端详，又放到鼻子下嗅了嗅。浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的精光，但脸上却摆出一副嫌弃的模样。
“啧，柴胡是柴胡，”他吧嗒了一口旱烟，慢条斯理地开口，烟雾喷在李铭脸上，“根看着不少，可细皮嫩肉的，不够粗壮啊…今年天旱得邪乎，雨水少，这药性嘛…怕是不足咯…” 他摇着头，一副“你们这货不行”的表情。
李铭心头一紧，知道讨价还价开始了。他吸取了上次的经验，不再怯场，脸上堆起一丝憨厚又带着点倔强的笑：“老叔，您老行家！您再仔细瞅瞅，这须根多完整，一点没伤着！我们兄弟俩可是翻了两座山梁子，找了好几天才寻到这点好东西！这苦哈哈的，就指着它换口吃的。您老行行好，给个实在价？” 他顿了顿，努力回忆着脑子里那点模糊的药理知识，小心翼翼地试探了一句：“书上…书上都说这柴胡能退热解郁，是好东西哩！这刚开春挖的，药劲最足！”
老鳏夫浑浊的眼睛在李铭脸上停留了片刻，似乎对他能说出“退热解郁”有点意外。他吧嗒着烟袋锅，沉默了半晌，像是在心里反复掂量。
空气仿佛凝固了。西壮紧张得大气不敢出，手指死死抠着衣角。
终于，老鳏夫重重地叹了口气，像是吃了大亏似的：“唉，看你们娃儿家可怜，也跑这么远…这样吧，” 他伸出三根干枯的手指头，“三颗鸡蛋，不能再多了！”
李铭的心沉了一下。比他预期的少。他原本希望能换点粗粮。但他知道，这己经是对方在试探后的“让步”了。再争下去，风险太大。他脸上露出为难的神色，踌躇了一下，最终还是点了点头，带着点“认命”的无奈：“…行吧，老叔，您心善。再…再给一小块盐巴成不？家里实在没味了。”
老鳏夫瞥了他一眼，又看了看那袋柴胡根，最终不耐烦地挥挥手：“等着！” 他转身进了黑洞洞的屋子。过了一会儿出来，手里攥着三颗还带着母鸡体温、微微有些脏污的鸡蛋，另一只手捏着一块比鸡蛋略小、灰扑扑、坑洼不平的土盐块。
“拿着拿着！快走！” 老鳏夫像打发叫花子一样把东西塞给李铭，然后“砰”地一声关上了院门。
握着那三颗温热圆润的鸡蛋和那块粗糙硌手的盐块，李铭的心情复杂难言。有收获的微喜，但更多的是价值被严重低估的不甘和一种近乎屈辱的交换感。这堆在后世价值不菲的药材，在这里，仅仅等同于三颗鸡蛋和一小块最劣质的盐。现实的冰冷再次狠狠浇了他一头。
“三哥！鸡蛋！还有盐！” 西壮却单纯地狂喜起来，眼睛死死盯着李铭手里的东西，声音都在发颤，仿佛捧着的不是鸡蛋，而是金元宝，“娘煮糊糊能放盐了！有盐了！”
归家的路，每一步都走得小心翼翼，又带着一种隐秘的兴奋。西壮像个忠诚的护卫，警惕地前后张望，生怕有人突然窜出来抢走他们这来之不易的“珍宝”。李铭则紧紧攥着鸡蛋和盐块，温热的鸡蛋贴着掌心，粗糙的盐块硌着手指，两种截然不同的触感，却都沉甸甸地压在他的心上。
推开窑洞那扇吱呀作响的木门，一股熟悉的、混合着柴烟和土腥的沉闷气息扑面而来。母亲王秀花正佝偻着腰，费力地用一把破扫帚清扫着地上的浮土。听到动静，她抬起头。
当她的目光触及李铭手中那三颗圆润、微带褐色的鸡蛋，尤其是那块灰扑扑、却象征着“滋味”的盐块时，整个人如同被雷击中般僵住了！枯瘦的手猛地一抖，破扫帚“啪嗒”一声掉在地上。浑浊的眼睛瞬间瞪大，里面充满了难以置信的震惊和一丝几乎要溢出来的狂喜！她踉跄着往前走了两步，伸出的手抖得如同风中枯叶，想要触碰，却又不敢，仿佛那是易碎的琉璃。
“三…三娃…这…这…” 她的声音嘶哑破碎，语无伦次。
“娘，快收起来。”李铭将东西递过去，声音也有些发紧。
王秀花几乎是抢一般接过鸡蛋和盐块，像捧着稀世珍宝。她先是将三颗鸡蛋小心翼翼地放进墙角一个铺着干草的破篮子里，用破布盖好。然后，她颤抖着拿起那块土盐，凑到昏暗的油灯下，用指甲盖极其小心地、一点点地刮下些灰白色的粉末，捻进锅里翻滚的玉米糊糊里。剩下的盐块，她找出一小块最干净的破布，里三层外三层地包裹严实，然后塞进灶台后面一个最不起眼的、积满灰尘的瓦罐深处，还用一块石头压住。整个过程，她的手都在剧烈地颤抖，眼眶通红，却死死咬着下唇，不让眼泪掉下来。
晚饭的模糊似乎有了一点微妙的不同。当那寡淡的液体滑过喉咙时，一丝极其微弱、却无比真实的咸味，如同黑暗中的萤火，瞬间点亮了味蕾！这点咸味，对久未尝过盐味的味蕾来说，无异于久旱甘霖！
接着是重头戏。王秀花将三枚鸡蛋在碗边轻轻磕开。金黄色的蛋液裹着圆润的橘红色蛋黄，滑入滚沸的开水中。瞬间，那金黄如同最绚丽的朝霞在锅中绽放、翻滚、舒展！一股浓郁、纯粹、带着生命力的蛋香，霸道地冲散了窑洞里所有沉闷的气息，狠狠地钻进每个人的鼻腔！
昏暗的油灯下，那口豁了边的黑铁锅上方，氤氲着滚烫的热气和的蛋香。全家人的目光都被牢牢吸在了锅上，贪婪地、本能地吸着这久违的、令人灵魂震颤的荤腥气味。连一首病恹恹的西壮，也忍不住伸长了脖子，喉咙里发出细微的吞咽声。
蛋花汤分到了每个人的碗里。依旧是清汤寡水，零星的金黄蛋丝在浑浊的汤水中沉浮。桌上，摆着一个边缘豁口、比酒盅大不了多少的粗陶小碟，里面是王秀花刮下的、薄薄一层灰白色的盐末。
没有人说话。每个人都屏住了呼吸，动作变得异常庄重。他们拿起自己的筷子，小心翼翼地用筷子尖，在那珍贵的盐末里轻轻蘸一下。然后，飞快地将沾着盐粒的筷子尖放进嘴里，用力地、贪婪地吮吸着，让那一点点咸味在舌尖彻底融化、炸开！紧接着，立刻端起碗，狠狠地喝一大口几乎没有蛋花的“汤”，让那融合了咸香和蛋香的滚烫液体，顺着喉咙滑下，最大限度地抚慰着干涸己久的肠胃！
窑洞里只剩下此起彼伏的、用力吸溜糊糊和汤水的声音，以及筷子尖蘸盐时轻微的刮擦声。这是对食物最原始、最虔诚的膜拜仪式。
李铭也学着样子，蘸盐，嗦筷尖，喝汤。寡淡的汤水因为这点咸味和蛋香，似乎有了灵魂。他眼角余光瞥见坐在小板凳上的八弟李八斤。小家伙很快就喝完了自己碗里那点汤，眼巴巴地看着哥哥姐姐们蘸盐、嗦筷子，小脸上写满了渴望和失落，小嘴委屈地瘪着。
李铭的心像是被什么东西轻轻扎了一下。他不动声色地端起自己的碗，碗底沉淀着一点稍浓的糊糊渣滓和几丝沉底的蛋花。他微微倾斜碗口，将这点最“精华”的部分，小心翼翼地拨进了八斤那只空了大半的碗里。
八斤猛地抬起头，一双因为饥饿而显得格外大的眼睛，难以置信地看着自己碗里突然多出的“宝贝”，又猛地看向三哥。那双大眼睛里瞬间爆发出惊喜的光芒，亮得惊人！他没有说话，只是咧开小嘴，露出一个无声的、大大的笑容，然后立刻低下头，两只小手紧紧捧住碗，小口小口地、极其珍稀地啜饮起来，仿佛在品尝世间最珍贵的琼浆。
王秀花在一旁默默地看着这一幕。昏黄的灯光在她深陷的眼窝里投下浓重的阴影。她没有说话，只是用那双饱经风霜、浑浊不堪的眼睛，深深地、深深地看了李铭一眼。那眼神极其复杂，包含了无尽的慈爱、无法言说的愧疚（仿佛在责备自己没能让孩子们吃饱）、以及一丝难以察觉的、因为儿子这份无声的担当而升起的微弱光亮。她迅速低下头，用粗糙的手背飞快地抹了一下眼角。
灶膛里，新改造的节能灶火苗稳定地跳跃着，发出轻微的呼呼声。金黄色的火焰映照着碗口袅袅升起的、带着蛋香和咸味的热气。这热气在冰冷、压抑的窑洞里氤氲、盘旋、上升，模糊了家人憔悴蜡黄的脸庞，也模糊了那无处不在的土墙裂缝。热气升腾中，是沉默而贪婪的咀嚼，是八斤满足地舔着碗边残留的糊糊，是西壮小心翼翼地控制着呼吸，生怕引发咳嗽惊扰了这片刻的“丰盛”。这热气，是生存挣扎的喘息，是饥饿暂时退却的证明，是苦难深重的黄土地上，此刻微小却无比真实的、带着烟火气的慰藉。
这顿难得的、带着咸味和蛋香的“饱餐”带来的短暂暖意，如同投入寒潭的石子激起的涟漪，还未完全消散，第二天上工，那冰冷的现实便裹挟着更刺骨的寒风，再次狠狠拍打在李家每个人的脸上。
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