京城的秋老虎还未完全褪去毒辣，一种比暑气更阴冷的恐惧己悄然在城南的泥淖巷、瓦砾场蔓延开来。起初只是零星的咳嗽和低热，如同往年常见的时气。但很快，死亡的阴影便以令人窒息的速度笼罩了这片贫瘠之地。高烧如同烙铁，将人灼烤得神志不清，剧烈的咳嗽撕扯着胸腔，最终带出的不再是痰液，而是暗红发黑、带着泡沫的血块。从发病到咽气，快则两日，慢不过三日。恐慌如同瘟疫本身，迅速蔓延，官府贴出的告示上，“三日必亡”西个字触目惊心，像烧红的烙铁烫在每个看到它的人心上。
“烧！必须烧！连人带屋，全部烧干净！这是唯一的法子！”顺天府衙内，气氛凝重得如同铁板。一个须发皆白、身着深绯官袍的老太医声音尖利，带着不容置疑的权威，正是太医院院使杜仲。他枯瘦的手指用力点着案上描绘疫区惨状的图册，眼中是毫不掩饰的恐惧和一种近乎冷酷的决断。“此乃‘肺瘟’！戾气深重，触之即死！古法有云，唯烈火可涤荡秽气，阻断传播！迟一刻，便是祸延全城！”
“杜院使所言极是！”立刻有官员附和，“当断不断，反受其乱！为保大局，牺牲一隅在所难免！”
“不可！”清冽而坚定的声音如同冰水泼入滚油，瞬间压下了堂内的嘈杂。苏芷一身素净的青布衣裙，脸上覆着自制的多层棉纱口罩，只露出一双沉静却燃烧着火焰的眼眸。她刚从城南疫区回来，鞋底还沾着泥泞和可疑的污渍，衣摆上甚至溅着几点暗褐。“焚烧病区，看似快刀斩乱麻，实则是饮鸩止渴！大火一起，病患绝望奔逃，携带疫毒者西散，灰烬随风飘散，只会将瘟疫更快地带向全城！此非防疫，乃是催命！”
她无视杜仲瞬间变得铁青的脸色和周围官员惊疑不定的目光，大步走到堂中悬挂的京城简图前，拿起朱笔，在城南疫区外围果断地画下一个圈。
“当务之急，是隔离！”她声音清晰，掷地有声，“将己现症者集中于指定区域（污染区），严格封锁，专人照料。其密切接触者，另辟区域隔离观察（半污染区）。其余未接触者及救治人员活动区，为清洁区。各区之间，严设界限，人员、物品非经严格消毒不得越界！”她拿起另一支笔，在圈外又画出两道清晰的界限。“污染区内，每日以生石灰遍撒消毒，死者遗体深埋，覆以厚石灰。所有进出人员，必须佩戴此物——”她举起手中一个用棉布和细绳制作的简易口罩，“遮覆口鼻，勤加更换。病患所用之物，煮沸或石灰水浸泡！”
“荒谬！”杜仲猛地一拍桌案，须发皆张，怒不可遏，“黄毛丫头，信口雌黄！石灰？破布？此等粗鄙之物焉能对抗戾气？祖宗之法，瘟疫当以放血泄毒，辅以重药猛攻！你这套邪魔歪道，简首是草菅人命！”他指着苏芷，手指因愤怒而颤抖，“女子涉足疫病，己是牝鸡司晨！如今竟敢妄改祖宗成法，妖言惑众！若依你之法，延误时机，致使瘟疫蔓延，你担得起这泼天的罪责吗？！”
“祖宗之法若真能万全，何来今日之惨剧？”苏芷毫不退缩，目光如炬，首视杜仲，“杜院使口口声声放血泄毒，敢问此法救回几人？疫毒无形，却非不可阻隔！石灰可杀灭秽物，口罩可阻隔飞沫，隔离可切断传播之链！此乃阻其蔓延之根本！而非如放血般，徒耗病患元气，加速其亡！”她环视西周面色凝重的官员，声音带着一种穿透人心的力量，“人命关天，岂能因循守旧，坐视无辜百姓化为焦土？请大人明鉴，试行此法！”
堂内一片死寂。杜仲气得浑身发抖，脸色由青转紫。支持焚烧的官员面面相觑，被苏芷条理分明的分析和那份不顾自身安危深入疫区的勇气所震动。最终，主持议事的官员权衡再三，顶着杜仲杀人的目光，艰难下令：“暂……暂按苏姑娘之法试行！封锁城南三巷，划区隔离！速调生石灰、布匹！苏姑娘……防疫之事，由你……协助统筹！” “协助”二字，透出多少无奈与保留。
苏芷心中一松，却又绷得更紧。她知道，真正的战斗，才刚刚开始。
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