北疆的风裹着沙砾，打在玄色王旗上发出猎猎声响。萧玦勒住缰绳，胯下的“踏雪”打了个响鼻，前蹄在冻土上刨出浅坑。他身后跟着的小世子萧承砚，正扒着马鞍侧的木栏，小脸上沾着灰，眼睛却亮得像星子。
“爹，城墙怎么比画册里的还高？”萧承砚的声音被风吹得发飘，手里还攥着半块没吃完的胡饼——那是出发前沈清辞亲手烙的，夹着羊肉末，是这孩子最爱的点心。
萧玦低头看他，盔甲的铜扣在阳光下泛着冷光：“高才能护着里面的人。”他抬手替儿子拢了拢貂帽，帽檐上的白狐毛扫过孩子冻得发红的脸颊，“当年你外祖父镇守北疆时，这城墙还没这般结实，每逢冬春，蛮族的铁骑总像野狼似的在关外打转。”
萧承砚似懂非懂，小手指着城楼上飘扬的红旗：“那是咱们的兵吗？”城垛间隐约露出的头盔，在灰黄色的天幕下闪着零星的光，像落满了星星。
“是。”萧玦的目光掠过城墙，落在远处起伏的雪原上。那里曾是他最熟悉的战场，箭簇穿透皮肉的闷响，战马濒死的嘶鸣，还有雪地里凝固的暗红血迹，都藏在这看似平静的风里。
城门缓缓开启，守城校尉赵武早己跪在雪地里，甲胄上落了层薄雪，像披了件白裘。“末将赵武，参见王爷，参见小世子！”他的声音带着颤音，不是怕，是激动——当年他还是个小兵，在南疆阵前被蛮族的弯刀劈中肩胛，是萧玦亲手将他从尸堆里拖出来，又把自己的伤药塞给了他。
“起来吧。”萧玦翻身下马，将萧承砚从马背上抱下来。孩子的靴子刚沾地，就挣开他的手，踩着积雪往赵武面前跑，小短腿在雪地里深一脚浅一脚，倒像只刚学步的小兽。
“将军叔叔，你盔甲上的花纹真好看！”萧承砚仰着脸，手指戳了戳赵武护心镜上的虎头纹，那里的铜锈被磨得发亮，是常年擦拭的痕迹。
赵武愣了愣，随即哈哈大笑，笑声震落了头盔上的雪：“小世子要是喜欢，末将教你怎么给盔甲上油？”他当年在驿站跟着林举子识过几个字，知道眼前这孩子是靖王的心头肉，却没想到竟是这般活泼的性子，不像王爷当年，十岁就能在演武场挥得动长剑，眼神冷得像冰。
萧玦站在一旁看着，嘴角噙着浅淡的笑意。沈清辞总说他把孩子教得太野，不像个王府世子，倒像边关将士家的小子。可他觉得这样好，男孩子就该在风里跑，在雪地里滚，知道盔甲不是摆设，城墙不是画儿，才能明白“安宁”二字有多沉。
进了城，萧玦才发现，这里的房子竟大多是砖瓦房，不像记忆里那般全是土坯墙。赵武在一旁解释：“这是沈大人去年拨款修的，说土坯墙禁不住北风，还容易塌。”他指了指街角的水井，“连井台都砌了青石，说是防着冬天结冰打滑。”
萧承砚被街边货郎手里的糖人吸引，挣开乳母的手就跑了过去。那糖人捏的是个骑马的将军，手里的长枪沾着金粉，在阳光下闪闪烁烁。
“我要这个！”萧承砚踮着脚，小手指着糖人，兜里的碎银子叮当作响——那是沈清辞给他备的零花钱，说让他尝尝自己买东西的滋味。
货郎是个络腮胡的汉子，见了萧玦身上的王袍，慌忙要跪下，却被萧玦摆手拦住。“照常卖。”他的声音温和，目光落在货郎摊子上的糖人模具上，有文官，有武将，还有几个捏成小羊模样的，想来是给小姑娘玩的。
“三个铜板。”货郎的手还在抖，却努力挤出笑脸，“小世子要是喜欢，我再捏个虎头的？”
萧承砚刚把银子递过去，就听见身后传来清脆的笑声。回头一看，是个梳着双丫髻的小姑娘，手里举着个糖做的小兔子，正睁大眼睛看他手里的将军糖人。
“我用兔子跟你换好不好？”小姑娘的脸颊冻得通红，像熟透的苹果，说话时呼出的白气在鼻尖凝成小雾。
萧承砚皱了皱眉，把将军糖人往身后藏了藏——这是他好不容易才买到的。可看着小姑娘快要耷拉下去的嘴角，又想起母亲说的“要让着妹妹”，终是不情不愿地把糖人递了过去：“换就换，但是你不能咬坏将军的枪。”
小姑娘立刻笑开了花，把兔子糖人塞给他，小心翼翼地接过将军糖人，蹦蹦跳跳地跑回不远处的铺子。萧玦顺着她跑的方向望去，见铺子里挂着“胡记布庄”的幌子，掌柜的正朝这边拱手，脸上满是感激。
“这孩子是布庄胡掌柜的小女儿，叫胡丫儿。”赵武在一旁解释，“她娘前年生弟弟时没了，胡掌柜又当爹又当娘的，把孩子养得泼辣，却也懂事。”
萧承砚舔着兔子糖人，忽然抬头问：“爹，这里的孩子都没有娘吗？”他想起京城里的玩伴，个个都有娘陪着描花样子，做新衣裳。
萧玦的心轻轻一揪。他蹲下身，替儿子擦掉嘴角的糖渣：“不是。以前打仗的时候，很多叔叔伯伯去了很远的地方，他们的娘子就成了寡妇，孩子就没了爹。”他指了指城墙，“所以咱们要守好这里，不让打仗，孩子们就能有爹有娘了。”
萧承砚似懂非懂地点点头，忽然把手里的糖人往萧玦嘴里塞：“爹也吃，爹守城墙辛苦了。”
萧玦咬了一小口，甜丝丝的滋味在舌尖化开。他想起沈清辞送他出征时，也是这样往他嘴里塞了块糖，说“甜的能压惊”。那时他还笑话她，说沙场老将哪用得着这个，如今才明白，这甜味里藏着的，是盼着人平安回来的心意。
到了校尉府，赵武早己备下了宴席。没有山珍海味，却是北疆最实在的吃食：一大盆手抓羊肉，一盆酸菜炖粉条，还有刚出炉的馕饼，金黄酥脆，上面撒着芝麻。
萧承砚第一次见这么大的盆，眼睛瞪得溜圆。赵武给他递了块撕好的羊肉，笑着说：“小世子尝尝，这是今早刚宰的羯羊，用盐和花椒腌了半个时辰，再用清水煮，最是鲜嫩。”
萧承砚咬了一大口，烫得首吸气，却舍不得吐出来，含糊不清地说：“比府里的好吃！”
萧玦看着他狼吞虎咽的样子，想起自己第一次在北疆吃羊肉的情景。那年他才十二岁，跟着父亲来巡查，也是这样一大盆肉，父亲给他递了把小刀，让他自己割着吃，说“男子汉要会自己动手”。如今父亲早己不在，可那羊肉的滋味，却仿佛还在舌尖。
席间，赵武说起了如今的北疆。“蛮族那边派了使者来，说想跟咱们通商。”他喝了口酒，脸上泛着红光，“他们的皮毛和药材，换咱们的茶叶和布匹，还说要送自家的孩子来学汉字。”
“王爷还记得当年那个蛮族小王子吗？”赵武忽然问道，“就是总跟在首领身后，眼睛像狼崽子似的那个。如今他成了新首领，派来的使者说，他当年在阵前见过王爷，说王爷的枪法‘像雄鹰抓兔子’，又快又准。”
萧玦笑了。他当然记得。那孩子当年也就十岁，穿着件不合身的皮甲，手里攥着把锈迹斑斑的短刀，眼神里全是倔强。他俘虏那孩子时，本想按军规处置，却见他死死咬着嘴唇不吭声，像头不肯认输的小兽，终是动了恻隐之心，放他回了蛮族王帐。
“通商可以，但规矩不能破。”萧玦放下酒杯，语气沉稳，“边境集市要派重兵看守，不许私贩盐铁和兵器。还有，来学汉字的孩子，要一视同仁，不许苛待，也不许纵容。”
赵武拱手应道：“末将明白。沈大人上个月还来信说，要在集市旁建个学堂，请江南的先生来讲学，不光教蛮族的孩子，也教咱们这边的娃，说‘认字才能明事理’。”
萧承砚听到“学堂”二字，立刻来了精神：“我能去学堂玩吗？”他在京城里的国子监附学，先生总说他坐不住，要是能在这里的学堂跟小伙伴们一起玩，肯定有意思。
“当然能。”萧玦摸了摸他的头，“明日就让赵叔叔带你去看看。”
第二日一早，萧承砚就拉着赵武去了学堂。那学堂是间新盖的土坯房，窗户糊着透亮的纸，里面摆着十几张矮桌，孩子们正跟着先生读《三字经》。有穿着汉服的，也有穿着皮袍的，朗朗的读书声混着窗外的风声，竟有种奇异的和谐。
先生是个江南来的老秀才，姓周，据说跟京城里的周显老先生是本家。见了萧承砚，他捋着胡子笑：“小世子来得巧，正好赶上孩子们学算术。”
萧承砚凑到一个蛮族小孩身边，见他正用小石子在地上摆算式，嘴里念叨着“三加五等于八”，声音奶声奶气的，却格外认真。那孩子见他看，有些不好意思地挠挠头，露出两排整齐的小白牙。
“我叫巴图。”孩子用生硬的汉话说，手里还攥着块红玛瑙，“我爹说，学好算术，就能跟汉人哥哥姐姐做买卖了。”
萧承砚从兜里掏出个琉璃弹珠，那是沈清辞给他买的，里面嵌着朵小红花。“这个给你。”他把弹珠塞到巴图手里，“我叫萧承砚，我爹是靖王。”
巴图捧着弹珠，眼睛瞪得大大的，小心翼翼地把玛瑙递给萧承砚：“这个给你，我娘留给我的。”
两个孩子交换了礼物，手拉着手跑到院子里玩起了弹珠。阳光透过稀疏的树枝照下来，在他们脸上投下明明灭灭的光斑，笑声像银铃似的，洒满了整个院子。
萧玦站在窗外看着，赵武在一旁低声道：“王爷，您看，这才是真的安宁吧？”
萧玦点点头，心里忽然想起沈清辞的话。临走前，她替他整理盔甲，轻声说：“最好的防守不是城墙，是人心。让孩子们一起读书，一起长大，就像一棵树上的枝丫，根连着根，谁也离不开谁。”
那时他还觉得她的想法太理想化，如今看着院子里玩耍的孩子，才明白她的深意。刀剑能挡住铁骑，却挡不住人心的隔阂；城墙能守住疆土，却守不住世代的仇恨。唯有让孩子们的心连在一起，才能让这北疆的风，永远吹不散安宁的暖。
巡察的日子过得很快，转眼就到了返程的日子。萧承砚抱着巴图送他的红玛瑙，一步三回头地跟学堂的小伙伴们告别。胡丫儿塞给他一个布老虎，说是自己缝的，针脚歪歪扭扭，却看得出来很用心。
“我还会来的！”萧承砚站在马车上，挥舞着小手，“等我长大了，就来这里守城墙！”
萧玦笑着揉了揉他的头，策马跟上。队伍缓缓驶离城门，赵武带着将士们跪在雪地里送行，首到队伍变成远处的小黑点，还不肯起身。
路上，萧承砚趴在车窗上，看着渐渐远去的城墙，忽然问：“爹，外祖父当年也像你这样，在这里保护大家吗？”
萧玦望着窗外掠过的雪原，声音低沉而温柔：“是。他在这里守了三十年，冬天睡在城楼上，夏天巡逻在草原，连生病都不肯离开。”他想起父亲临终前的样子，瘦得只剩一把骨头，却仍拉着他的手说“北疆不能丢，丢了，京城就危险了”。
“那我也要像外祖父和爹一样，做个大英雄！”萧承砚握紧了拳头，小脸上满是认真。
萧玦笑了，从怀里掏出个东西递给儿子。那是块暖玉，雕成了雏鹰的样子，正是当年沈白兴殿试时戴的那块，后来沈清辞转赠给了他。“这个给你。”他把玉坠系在儿子脖子上，“戴着它，就像外祖父和爹陪着你一样。”
萧承砚摸着玉坠，忽然打了个哈欠，靠在萧玦怀里睡着了。梦里，他好像又回到了学堂的院子里，和巴图、胡丫儿一起玩弹珠，阳光暖暖的，笑声甜甜的，连风都带着甜味。
萧玦抱着儿子，望着远处的天际线。那里，雪与天连成一片，干净得像块无瑕的玉。他知道，这安宁来得不易，是无数将士用鲜血换来的，是沈清辞在后方筹谋维系的，也是像赵武、周先生这样的人，默默守护的。
他轻轻哼起沈清辞教他的江南小调，调子软软的，像江南的春水，却奇异地压过了北疆的寒风。怀里的孩子咂了咂嘴，睡得更沉了。
马车继续前行，车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响，像在哼着一首古老的歌谣。歌谣里，有城墙的坚固，有孩子们的笑声，有将士的坚守，还有无数人对安宁的期盼。
萧玦知道，这趟北疆之行，不仅是让儿子看看城墙有多高，更是让他明白，这城墙里守护的，是一个个鲜活的生命，是一个个温暖的家。而他和沈清辞，还有他们的孩子，会像祖辈那样，守着这份安宁，守着这片土地，首到永远。
风还在吹，却仿佛带上了暖意。远处的城楼上，红旗依旧飘扬，像一团永不熄灭的火焰，照亮了北疆的天空，也照亮了世代相传的希望。
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