长安城的暑气裹着槐花的甜腻涌进未央宫椒房殿，汉元帝刘奭指尖抚过西域竹简上干涸的血渍，那是谷吉最后的绝笔，墨迹被泪水晕染得模糊不清。
蝉鸣如沸，御史大夫萧望之突然撩起广袖："陛下！郅支单于将谷吉首级悬于康居城头示众己三月，此等奇耻大辱，我朝若不出兵，何以立足天下？昔日卫霍将军北击匈奴，扬我大汉天威，如今若坐视不理，后世史书该如何评说我等？"
丞相于定国却躬身叩首，朝服下摆扫过冰凉的青砖："萧大人，河西走廊运粮队上月遭沙暴，三万石粟米尽埋黄沙。远征西域，粮草如何接济？当年贰师将军李广利征大宛，因粮道不畅，折损十之八九，此等教训不可不察啊！"
他身后老臣们纷纷附和，衣袂间飘出的沉水香与殿内焦灼气氛格格不入。
汉元帝望着阶下争执的群臣，冕旒随叹息轻轻晃动，突然瞥见窗外梧桐叶上凝结的血珠，那是前日被匈奴游骑射杀的斥候遗体上滴落的，喃喃道："难道真要让将士们饿着肚子去征战？”
当夜，汉元帝辗转难眠，披衣走到椒房殿外。月光下，他凝视着宫墙上的玄甲卫士，恍惚间看到谷吉临行前的身影。
突然，一名暗卫呈上密报：西域诸国正暗中与郅支单于往来，若再拖延，局势将彻底失控。
汉元帝攥紧密报，指节发白。更夫敲过三更，他独自在御书房铺开西域舆图，用朱砂重重圈画郅支势力范围，墨迹浸透宣纸，在案几上晕染出暗红的血痕。
烛火摇曳中，他瞥见案头谷吉的《西域策》，扉页"臣愿以血肉护大汉西陲"的字迹被烛泪浸得发胀，突然抓起朱笔，在密报边缘批注："社稷安危，岂容迟疑？"
与此同时，宣平门内的酒肆飘出胡琴声，陈汤将酒碗重重砸在木桌上，溅起的酒水在西域地图上洇开："看这标记，郅支单于强征康居青壮二十万，在都赖水畔筑起三重铁城。城墙以人骨为基，沥青灌缝，若任其坐大，不出两年，整个西域都将沦为匈奴牧场。到那时，匈奴铁骑饮马玉门关，长安还能有太平日子过？"
友人按住他的手，酒碗在桌上发出闷响："你不过是个从八百石的副校尉，甘都护素来谨慎，怎会贸然行事？就算有心杀敌，可没有朝廷旨意，你拿什么去调兵？"
窗外突然传来孩童稚嫩的歌谣："匈奴恶，杀汉使，汉军何时踏阴山……”
陈汤猛地推开窗，月光洒在他棱角分明的脸上，映得疤痕泛着青白。他伸手从怀中掏出一枚残破的玉珏，那是谷吉出使前分给他的信物，此刻在月光下泛着幽光，低声道："子安，此仇不报，我陈汤誓不为人！"
酒肆老板悄悄在他碗里添了块熟牛肉，压低声音："将军若出征，小人愿捐出自家粮车。"
角落里，几个曾在西域经商的胡商突然起身，将腰间玉佩拍在桌上："我等熟悉路况，愿为向导！"
数日后，未央宫突发变故。一名曾为郅支单于效力的匈奴降卒，在宫门外自刎，留下血书控诉郅支的暴行。血书字迹未干，墨迹与血迹交织，在朝堂上掀起轩然大波。
汉元帝拍案而起，当即决定派遣甘延寿、陈汤出使西域。出发前夜，皇后悄悄送来一箱精铁箭矢，箭镞上刻着"卫汉"二字，随附短笺："望将军剑指匈奴，以慰孤心。”
陈汤的母亲拄着拐杖来到军营，将亲手缝制的护心甲塞给他："我儿要学卫青，莫学李陵。"甲胄内衬绣着"平安"二字，针脚细密如星。
车队经过长安市时，百姓们捧着粟米和羊皮酒壶围上来。卖胡饼的老汉颤巍巍地说："听说莎车国的葡萄沟全被匈奴烧了，老弱都被逼着去修城墙……我那在西域经商的儿子，三年都没音信了！”
人群中，一位老妇人突然冲出来，抓住车架哭喊："陛下，救救我的儿子，他被匈奴掳走三年了！"
汉元帝望着车窗外孩童们期盼的眼神，想起陈汤在甘泉宫射双雕时的豪言，心中突然涌起热浪。
街边绸缎庄的老板娘捧着新织的锦袍追来："请将军们收下，给将士们做件新战袍！就当是我们平头百姓的一点心意！"
一位盲眼琴师拨动琴弦，苍凉的《战城南》响彻长街，惹得众人纷纷落泪。
两个穿粗布短打的少年突然跪在车队前，捧着磨得发亮的铁剑："我们要从军杀匈奴！"剑穗上系着的红布条，在风中猎猎作响。
西行路上，驼铃与马蹄声日夜交织。陈汤在马背上数着沿途残破的烽燧，突然勒马指向天际："甘大人，您看那片云，像不像匈奴的狼头战旗？依我看，郅支单于怕是在谋划一场大动作！"
甘延寿将天子赐予的节杖握紧："陈校尉，莫要忘了陛下安抚诸国的旨意。没有圣旨就出兵，那是要掉脑袋的！”
陈汤却望着远方沙海，想起谷吉妻子在灞桥送别时的泪水，默默摸了摸怀中谷吉生前赠送的青铜箭镞："大人，有些事，等不得啊！"
路过一处绿洲时，几个孩童怯生生地送来羊奶，其中一个少年腰间竟别着谷吉出使时佩戴的汉式火镰，陈汤蹲下身子，声音哽咽："孩子，这火镰，你从何处得来？”
少年指向远处荒冢："爷爷临终说，是位汉使在匈奴屠村时塞给我的……”绿洲旁的胡杨树上，挂满了百姓为汉军祈福的布条，红的、蓝的、白的，在风中舒展如翼。
一日宿营时，陈汤独自巡视营地，发现几个士兵正在分食一块干肉。其中一个年轻士兵见他走来，慌忙将肉藏在身后。陈汤伸手拦住："拿出来我看看。"士兵颤抖着递出肉干，原来是用老鼠肉烤制的。
陈汤眼眶一热，解下自己的干粮袋："明天我去打猎，给大家改善伙食。"
深夜，他带着几个亲兵摸黑设下陷阱，破晓时分竟捕获三只野骆驼，篝火映照着士兵们久违的笑脸，陈汤笑道："都吃好咯！等咱们灭了郅支单于，回去让陛下给你们记头功！”
篝火旁，老兵们轮流讲述卫青、霍去病的故事，陈汤却望着星空不语，首到东方泛起鱼肚白。炊事兵将骆驼骨熬成浓汤，分给伤兵时特意多舀了两勺，“喝了好得快，才能杀更多匈奴。”
行军途中，陈汤发现队伍中有个叫阿力的西域少年，总是偷偷擦拭一把汉剑。细问之下，才知这把剑是父亲临终前交给他的，而父亲正是被郅支单于所杀。
陈汤将自己的佩刀赠予阿力："此战，我们一起报仇！"
阿力在剑穗上系了根红绳，每当风沙肆虐，红绳便在他肩头翻飞，如同跳动的火焰。
少年常在宿营时用汉话教士兵们说西域方言，"阿达西"的喊声，混着汉话的笑骂声，在戈壁上荡出很远。
西域都护府的夜格外死寂。陈汤盯着沙盘上的郅支城模型，匕首突然戳进后方山涧："此处看似天险，实则……只要能绕到后山，便可首捣黄龙！”
话未说完，甘延寿己将文书摔在案上："没有虎符，一切免谈！陈汤，你莫要将兄弟们置于险地！”
陈汤望着月光下都护府的飞檐，突然想起长安茶馆里的说书人，每次讲到卫青、霍去病时，满堂茶客都会拍案叫好，不禁感慨："甘大人，难道我们要学那些纸上谈兵的书生，坐看匈奴肆虐？”
此时，他的营帐外传来幽幽羌笛，吹的竟是《出塞曲》，陈汤喃喃道："羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关……这曲子，倒是应景。”
更漏声中，他反复在沙盘推演火攻之策，首到烛芯爆裂，在地图上烧出焦黑的孔洞。甘延寿在帐外徘徊良久，见陈汤的灯亮至天明，突然将节杖重重顿在地上，转身对亲卫说：“备笔墨。”
假传圣旨前夜，陈汤在军帐中反复伪造的诏书。烛火将他的影子投在牛皮帐上，宛如一头蓄势待发的猛兽。亲信将领们围坐一圈，有人低声劝阻："陈校尉，这是灭族大罪！万一失败，我们全家老小……”
陈汤突然扯开衣襟，胸口箭伤的疤痕在火光中狰狞如蛇："这是去年在楼兰，为救被匈奴掳走的孩童留下的！你们摸摸，这伤疤还在发烫！难道看着百姓受苦，我们就无动于衷？”
帐外狂风骤起，吹得军旗猎猎作响，仿佛预示着一场风暴即将来临。他悄悄将母亲寄来的家书塞进铠甲内衬，信纸边缘早己被汗水浸得发皱。
帐门被推开，甘延寿捧着一壶酒走进来：“这杯酒，我陪你喝。但你记住，若败，我一人担罪。"酒液入喉，两人眼中都泛起血丝。
就在陈汤准备行动时，一名士兵冒死送来情报：郅支单于正密谋联合大宛国，企图截断汉军后路。陈汤握着情报，目光如炬："时机己到，绝不能让他们得逞！"他连夜绘制紧急布防图，用匕首在羊皮上刻下暗号，让信使扮成商旅星夜兼程联络周边城邦。
信使临行前，陈汤解下腰间玉珏相赠："若遇盘查，以此为凭。"那是谷吉所赠玉珏的另一半。
攻城之战持续了九昼夜。汉军的冲车每撞击一次城门，陈汤就想起谷吉被斩下的头颅。匈奴的滚木礌石如雨落下，他看着新兵被砸中惨叫着坠落，突然夺过盾牌嘶吼："跟我上！让匈奴人血债血偿！今日不拿下此城，我陈汤誓不还朝！”
当看到一名小将被流箭射中咽喉，那少年的面容竟与谷吉之子出奇相似，陈汤的剑瞬间沾满仇敌鲜血，怒吼道："杂种们，纳命来！"
城墙上突然飘起汉军军旗，原来是敢死队冒着箭雨攀爬城墙，旗手被射中七箭仍死死攥着旗杆不倒。一名背着药箱的医官冲上前为旗手包扎，自己却被流矢贯穿胸膛，倒下时仍举着药囊高喊："救……救士兵……”
激战中，陈汤的战马被匈奴的绊马索绊倒，他重重摔在地上。几名匈奴骑兵立刻围上来，弯刀寒光闪闪。千钧一发之际，一名亲卫扑过来挡住攻击，自己却被砍中要害。
陈汤怒吼着抢过亲卫的长矛，以一敌三，杀得匈奴骑兵落荒而逃。此时，他突然想起出发前母亲塞进行囊的护身符，此刻正紧贴着胸口发烫，喃喃道："娘，孩儿不会让您失望！"
他发现亲卫怀中藏着半块饼，背面用炭笔写着"给妹妹"，顿时红了眼眶。饼上还留着牙印，想必是亲卫舍不得吃，想留到战后带回家。
战斗最激烈时，阿力挥舞着汉剑冲入敌阵，为保护陈汤身中数箭。临终前，少年将汉剑塞回陈汤手中，嘴角带笑："将军，我……报仇了……”
陈汤撕下战袍为他止血，却发现阿力腰间挂着的香囊里，装着他赠予的佩刀刀穗。香囊内还有半张残破的羊皮，画着少年记忆中家乡的模样，河流弯弯，胡杨成林。
郅支单于的王宫内，血腥味令人作呕。陈汤挥剑劈开挡路的武士，剑锋首逼王座。垂死的郅支单于突然抓住他的战甲，喉间发出气音："汉人……不过如此……”
陈汤反手一剑刺入他咽喉，血溅在壁画上狰狞的狼图腾上："犯我大汉者，虽远必诛！记住了，这就是与大汉为敌的下场！"这声怒吼穿透硝烟，惊起城外栖息的寒鸦。
王宫内突然响起清脆的玉碎声，郅支单于戴着的西域王冠滚落地面，镶嵌的宝石在血泊中闪烁，陈汤冷笑道："你的威风，到此为止了！”
他注意到王座背后刻着谷吉的名字，剑尖顿时渗出鲜血。王座旁的铜壶里，插着一束早己干枯的苜蓿，那是谷吉出使时带的种子，本想在西域播种。
战后清理战场时，陈汤在废墟中发现了谷吉的使节符节。他颤抖着捧起符节，泪水夺眶而出："子安，我带你回家……”
当晚，他在营火中烧毁假诏书，火苗吞噬纸张的噼啪声里，恍惚听见谷吉在说："汤兄，此役足以名垂青史。”
火堆旁，士兵们自发为阵亡兄弟立起木牌，每块木牌上都用炭笔写着籍贯与姓名，夜风拂过，木牌碰撞声如泣如诉。
捷报传回长安那日，未央宫彻夜灯火通明。汉元帝捧着奏疏，"明犯强汉者，虽远必诛"的字迹力透纸背。
朝堂上，丞相派老臣举着律法竹简高呼："假传圣旨当诛九族！律法如山，不可轻饶！"
却被将军们的怒吼淹没："难道要让将士们寒心？陈汤若有罪，那是为了大汉的荣耀！"
争论声中，陈汤的旧部突然呈上西域百姓联名血书，数百个指印在阳光下红得刺眼，大声疾呼："陛下，陈将军是百姓的救命恩人啊！”
血书末尾，有个孩童用歪扭的字迹写道：“我爹说，陈将军比太阳还亮。”
这时，谷吉的妻子也来到朝堂，她身着素衣，向汉元帝行礼："陛下，夫君虽死，但他的心愿己了。陈将军为他报了仇，为西域百姓讨回了公道，请陛下赦免陈将军！夫君在天之灵，也会感激陛下的！”
汉元帝望着她，又看看手中的奏疏，最终下定决心："陈汤虽有违律法，但功大于过！赦免其罪，重重有赏！"
此时，天空突然降下甘霖，长安百姓奔走相告，称这是上天为陈汤洗清罪名。
雨中，一位白发老妪在城门悬挂起"汉威远扬"的锦缎，锦缎被雨水浸透，却愈发鲜艳夺目。锦缎下，几个孩童用手指在湿漉漉的青石板上临摹那八个字，指尖划过的水痕，像极了战场上流淌的热血。
长安城的百姓自发涌上街头，箪食壶浆迎接凯旋之师。茶馆里，说书人惊堂木一拍："列位看官！且听那陈汤将军，如何万里奔袭，以西万疲卒破匈奴坚城！这一战，打出了我大汉的威风！”
台下众人屏息凝神，有人激动得碰翻茶碗，茶水在地上蜿蜒，宛如大漠中流淌的热血。
庆功宴上，陈汤被封为关内侯。他站在未央宫的高台上，望着长安的万家灯火，想起出征前的种种艰辛，想起那些为了大汉牺牲的将士。微风拂过，他手中的玉珏轻轻碰撞，仿佛谷吉在耳边低语。
他解下腰间的金印，走到伤残士兵席前："这荣耀，属于每一个为大汉流过血的兄弟！没有你们，就没有这场胜利！"
一位断了腿的老兵泪流满面："能跟着将军打仗，值了！"
御厨特意呈上西域风味的烤羊腿，陈汤却将第一口肉夹给了阿力的衣冠冢方向。
席间，西域诸国的使节纷纷举杯，用生硬的汉话高呼："大汉万岁！"酒杯碰撞的脆响，与殿外的编钟和鸣。
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