建武十七年深秋，洛阳宫的梧桐叶落得满地都是，许美人抱着襁褓中的刘英，站在德阳殿的丹墀下等刘秀。
殿内传来郭圣通爽朗的笑声，这位刚被册封为皇后的女子，正把长子刘强举过头顶，金步摇上的珍珠碰撞着，碎响像撒了一地的玉屑。
许美人悄悄拢了拢儿子的襁褓，那是件半旧的绿绫，还是三年前在真定王府时，阴丽华见她怀了身孕，特意送来的旧物。
“陛下说，这孩子就封楚王吧。”内侍宣旨时眼皮都没抬，语气里的轻慢像殿角的蛛网，“楚国在淮北，虽不比东海国富庶，倒也安稳。”
许美人摸着儿子细软的胎发，这孩子左眼像刘秀，右眼像自己，连哭声都比刘强小半截，仿佛天生就懂得收敛锋芒。
她想起昨夜刘秀来看孩子，只站在廊下看了片刻，临走前丢下句：“许氏性子沉静，教英儿守拙为好。”
二十三年后的永平五年，彭城楚王宫的梅花开得正盛。刘英披着件素色锦袍，正给佛像前的油灯添油。灯芯爆出的火星落在经卷上，烫出个针尖大的小孔，那是竺法兰刚译出的《西十二章经》，墨迹里还混着西域的安息香。
“王爷，洛阳来的使者在正厅候着。”长史王平的声音带着不易察觉的慌张，“是……阴贵人的兄长，执金吾阴识。”
刘英合上经卷，指尖在烫孔处轻轻：“他来做什么？去年送的蜜枣，不是说甜得恰到好处吗？”
他记得阴识第一次来彭城，盯着案上的佛像冷笑：“藩王当守臣节，整日摆弄这些胡神，就不怕陛下动怒？”
那时他只笑了笑，递过去一颗蜜枣：“大人尝尝，这是用西域的葡萄汁腌的，汉地的枣子，配上胡地的汁，味道倒也相融。”
正厅里的阴识穿着紫袍，案上摆着封明黄的圣旨。“陛下听说王爷建了座仁祠，”他慢悠悠地啜着茶，“特命我来看看。毕竟……济南王刘康私养方士的事，刚过去没多久。”
刘英望着窗外飘落的梅花，忽然想起母亲临终前塞给他的玉佩，玉上“守拙”二字被得发亮：“大人放心，仁祠里的沙门，每日只做两件事：一是诵经祈福，二是教百姓种桑。”
阴识的目光扫过墙上的《彭城农事图》：“听说王爷还让僧尼跟儒生辩论？”图上穿袈裟的正在教农妇纺线，戴儒冠的在旁记录，倒像幅和睦的市井画。
刘英拿起块刚出炉的芝麻饼：“大人尝尝，这是用阴贵人去年送的芝麻做的。沙门说众生平等，儒生说有教无类，其实本是一个道理，就像这芝麻和面粉，掺在一起才香。”
送走阴识的当晚，王平就从洛阳带回密信。信是阴贵人的侍女写的，字迹娟秀如兰：“虞司徒在陛下面前提起，仁祠的铜钟比洛阳宫的还响。”
刘英把信纸凑到灯上，火苗舔舐着字迹，将虞司徒三个字烧成灰烬：“他们是嫌我太出挑了。”
他想起上个月去田间看麦收，有个老农说：“王爷比济南王亲民，就是……太像当年的郭皇后家人了。”
那年冬至，刘英让人把仁祠的铜钟熔了，重铸成一口新钟，声音比从前低了三成。他亲自带着僧尼去洛阳，在白马寺前敲了三响：“这钟声，是为陛下祈福的。”
明帝正在给阴丽华剥橘子，闻言笑了：“英儿倒会省事，把彭城的钟挪到洛阳来敲。”
阴丽华接过橘子，指尖沾着橘络：“王爷是怕陛下多心呢。前日我梦见彭城的梅花，倒比洛阳的艳。”
永平七年的上元节，彭城的灯市比往年热闹。刘英带着十岁的刘种挤在人群里，看杂耍艺人吞剑。那艺人的喉结滚动时，刘种突然指着远处：“父亲快看，那个穿绿袄的姐姐，像不像祖母画像里的样子？”
刘英顺着他指的方向望去，只见个卖花灯的姑娘，正用河北乡音吆喝，鬓边别着朵蜡梅，许美人在世时，最爱用蜡梅簪发。
姑娘递过来一盏兔子灯：“王爷买盏吧，这是用真定的竹篾编的。”她掌心有层薄茧，像是常年握锄的样子。
刘英刚接过灯，就见阴识的儿子阴庆带着家丁挤过来，故意撞翻了灯架：“楚王怎么跟市井妇人厮混？成何体统！”
姑娘吓得脸色发白，手里的灯摔在地上，竹骨断成几截。刘英却把自己的兔子灯塞进她手里：“无妨，本王再买一盏就是。”
回到王府时，王平正捧着本谶纬文书发抖：“这是从那姑娘篮子里掉出来的，上面写着楚地有圣人，当兴！”
刘英翻开文书，墨迹还带着潮意，显然是刚写上去的。他忽然想起卖灯姑娘鬓边的蜡梅，那是洛阳御花园特有的重瓣品种，寻常百姓哪能弄到？
“这是个圈套。”他把文书扔进炭盆，火苗窜起时映出他冷冽的眼神，“阴庆故意撞翻灯架，就是想让人看见这东西。”
三日后，刘英上奏明帝，说自己“私藏谶纬，罪该万死”，愿献黄缣白纨赎罪。
明帝的批复很快传来：“楚王诵黄老，尚浮屠，何罪之有？”却把缣帛转赐给了白马寺的僧尼。
阴丽华让人送来一盒杏仁酥，附信说：“姐姐当年在真定，常做这个给陛下吃。”刘英咬着酥饼，忽然尝到一丝焦苦，那是杏仁烤糊的味道，像极了母亲临终前望着洛阳方向的眼神。
永平八年的谷雨，彭城的桑田刚抽新芽。刘英带着竺法兰去郊外的养蚕户家考察，老妇人正用彭城特有的“三眠法”侍弄蚕宝宝，竹匾里的蚕虫吃得沙沙响，像极了仁祠里僧人们翻经的声音。
“王爷请看，”老妇人指着泛黄的蚕书，“这是前朝传下来的法子，说是当年张骞通西域，从大月氏带回来的蚕种改良的。”
刘英接过蚕书，纸页上的批注竟是用隶书和梵文写的。“这字是谁写的？”他指尖抚过轮回二字的梵文，与佛经上的写法如出一辙。
老妇人叹了口气：“是十年前在仁祠译经的竺法兰大师，他说蚕虫褪茧，就像人脱胎换骨，都是修行。”
正说着，王平匆匆赶来，手里举着封急报：“洛阳来的，阴贵人的弟弟阴兴在徐州查盐铁，要亲自来彭城拜访。”
阴兴抵达彭城时，带着两车洛阳的新茶。他穿着银甲，却没带护卫，径首走进王府的书房：“王爷藏的好东西不少啊。”
他瞥了眼案上的《浮屠经》，语气里的试探像出鞘的刀，“陛下让我查私盐，可我倒觉得，王爷这儿的佛经比盐引值钱。”
刘英给他斟茶，茶叶在水中舒展，像极了仁祠壁画上的飞天：“将军说笑了，佛经哪有盐铁重要？去年彭城盐税，够洛阳三个月的军饷呢。”
阴兴忽然压低声音：“虞延在洛阳查楚狱的卷宗，连您十年前给先帝的请安折都翻出来了。”他从怀中掏出张纸条，“这是姐姐让我给您的，说桑蚕成茧时，当断不断反受其乱。”刘英忽然明白，阴贵人说的不是养蚕，是让他趁早与那些方士切割。
三日后，阴兴在盐场查获了一批私盐，盐袋上印着楚字的火漆。他当着彭城百姓的面，将盐袋付之一炬：“这些假盐，竟敢冒用王爷的名号！”
火苗窜起时，刘英看见阴兴朝自己使了个眼色，那批盐分明是虞延的人暗中运进来的。
夜里，刘英让人将府中所有方士的名册送到阴兴营中，附了张字条：“蚕虫若染了病，当除之以免祸及全匾。”
那年夏至，刘英在仁祠举办浴佛节。僧人们用金盆盛着彭城的井水，将佛像擦拭得金光闪闪，围观的百姓里三层外三层，有个瞎眼的孩童摸着佛脚笑：“这佛的脚底板，跟孔子庙前的石人一样暖。”
忽然有个疯癫的老叟冲进来，抱着佛柱哭喊：“我是淮阳王的旧部！虞延害了淮阳王，还要害楚王啊！”他从怀中掏出半块虎符，“这是淮阳王临死前让我交给您的，说天下藩王，只有您能揭穿虞延的阴谋！”
刘英让人将老叟扶进偏殿，虎符的缺口处还留着牙印。“他为何要啃虎符？”
刘种吓得躲在父亲身后，却被刘英按住肩膀：“因为虎符是兵权的象征，啃碎了，就不会被人利用来谋反。”
秋分时，虞延果然上奏明帝，说楚王私藏淮阳王的虎符，意图联合藩王作乱。明帝的批复却出奇温和：“楚王安分守己，朕素知之。”
刘英收到邸报时，正在给仁祠的桃树剪枝，王平捧着批复哭道：“定是阴贵人在陛下面前说了好话！”
刘英剪下根枯枝，枝桠上还挂着去年的桃核：“是淮阳王的虎符救了我们，陛下最恨有人利用宗室相残，虞延这步棋，下错了。”
永平十年的上元节，洛阳派来的戏班在彭城搭台，演的是《张骞通西域》。当演到张骞在大月氏遇见沙门的桥段时，刘英忽然起身，让戏班加段“老子化胡”的戏码。
伶人们面面相觑，不知该如何演绎，刘英便亲自上台，用河北乡音唱道：“青牛出函关，西去化胡天，莲花与金丹，原是一根莲。”
台下的西域沙门和本土方士同时鼓掌，连来看戏的阴兴都笑着摇头：“王爷这嗓子，不去洛阳教坊司可惜了。”
戏散后，阴兴拉着刘英在戏台后饮酒。月光透过窗棂，照在两人中间的棋盘上，黑子白子混在一起，分不清谁是谁的。
“姐姐让我问您，”阴兴捏起颗白子，“真打算用余生修佛？”
刘英将颗黑子落在“天元”位：“我修的不是佛，是人心。你看这彭城，儒生肯听佛经，沙门会种桑田，百姓不管拜夫子还是拜佛，日子都过得踏实，这不就是陛下想要的天下吗？”
阴兴忽然将棋盘掀翻：“可陛下要的是绝对的皇权！”他指着散落的棋子，“就像这些子，只能有一个中心！”
刘英弯腰捡棋子，指尖被碎瓷划破，血珠滴在黑子上：“将军可知，当年昆阳之战，我军三万破百万，靠的不是中心，是人心齐。”
永平十二年的冬至，刘英收到刘强从东海国送来的腊梅。花枝上挂着张字条：“洛阳雪大，虞延在太学讲《春秋公羊传》，说君要臣死，臣不得不死。”
刘英将腊梅插进佛前的净瓶，忽然对王平说：“把仁祠的佛经抄三百卷，分送各藩国，就说是岁末祈福，愿西海安宁。”
他知道，这些佛经会像蒲公英的种子，落在每个藩王的案头，提醒他们：除了皇权，还有更重要的东西。
永平十三年的春天，彭城的柳絮飘得像雪。司徒虞延的奏折抵达洛阳时，刘英正在仁祠给佛像披红袍。
奏折里说，楚王与渔阳人王平、颜忠等“造作图书，谋逆反叛”，证据是从王府搜出的诸侯名单，上面赫然有阴识的名字。
“王爷，快逃吧！”王平背着包袱闯进来，里面塞满了佛经和干粮，“属下己备好了船，能连夜去东海国！”
刘英抚摸着佛像的红袍，那是用阴贵人送的缣帛做的，针脚细密得像她弈棋的手法：“逃到哪里去？天下都是陛下的，东海国的刘强，不也得看洛阳的脸色吗？”
他想起去年刘强送来的核桃，壳上刻着“同是天涯”西字，那时还不懂，如今才明白，宗室子弟的命，就像这核桃，看着坚硬，实则一敲就碎。
他换上素色衣袍，免冠徒跣地坐在王府正厅，等候洛阳来的使者。王平哭着要替他顶罪，他却摇摇头：“你看这佛，左手施无畏印，右手结与愿印，原是教我们别怕，也别怨。”
使者宣读废黜诏书时，他忽然问：“陛下还记得彭城的蜜枣吗？今年的收成，比去年甜。”
迁往泾县的路上，刘英始终带着那尊佛像。马车过淮河时，他听见押送的士兵在唱河北民歌，忽然想起许氏教他的《鹿鸣》，便跟着哼唱起来。歌声里，仿佛又看见真定王府的桃树，母亲正摘下最大的桃子，笑着说：“慢点吃，别噎着。”
泾县的住处是间废弃的驿站，漏雨的屋顶用茅草盖着。刘英每日清晨对着佛像诵经，傍晚就坐在门槛上看夕阳。
有个砍柴的老汉常送来野笋：“王爷不像个谋反的，倒像个读书先生。”刘英便教他的孙子认字，写的第一个字是“善”。
永平十西年五月，洛阳的密探来了。这次他们带来的，是明帝诛杀楚狱党羽的名册，司徒虞延的名字赫然在列。
“陛下说，王爷若肯供出阴家与王平勾结的证据，便可回彭城养老。”密探的刀鞘在阳光下闪着寒光。
刘英把佛像摆在桌上，倒了两杯酒，一杯敬自己，一杯洒在地上：“我这一生，信过孔孟，敬过黄老，也奉过浮屠，却唯独学不会构陷二字。”
他看着密探，“你回去告诉陛下，当年在昆阳，他父亲说过得民心者得天下，民心不是靠杀人得来的。”
那晚的月光格外亮，照亮了驿站的茅草顶。刘英把从彭城带来的蜡梅插进瓶里，对着佛像磕了三个头。他想起母亲教他读的《诗经》：“呦呦鹿鸣，食野之苹，做人要像鹿一样，合群却不盲从。”刀落时，他仿佛看见彭城的梅花又开了，母亲正站在花海中，朝他招手。
消息传到洛阳，明帝正在批阅奏折，闻言只是笔锋一顿，在楚狱卷宗上画了个圈：“厚葬吧。”
多年后，章帝刘炟为楚狱平反，恢复了刘英之子刘种的爵位。刘种回到彭城时，仁祠的佛像仍在，只是被百姓们镀了层金，分不清是佛陀还是老子。
有个白发老僧告诉他：“你父亲当年常说，信仰就像河水，不管拐多少弯，终究要向东流。
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