建武十七年的洛阳宫，雪下得正紧，郭圣通踩着回廊的积雪往宣德殿去，檐角的冰棱坠成倒悬的剑，映得她凤袍上的金线泛着冷光。
昨夜掖庭令来报，说阴丽华在长秋宫设了祈福坛，陛下陪着烧了半宿香，连早朝都免了。她指尖掐着暖炉，炉壁上的缠枝纹硌得掌心生疼，恍惚间又看见十七年前的滹沱河，那时她穿着真定王府的红袄，踩着薄冰去见刘秀，他身后的三万铁骑正啃着冻硬的干粮，盔甲上的霜花比今日的雪还厚。
“圣通若肯相助，”他当时哈着白气，眼里的光却烫得像火，“他日我刘秀定以天下为聘。”
她信了，转身就让舅舅刘扬把虎符塞进他手里。真定王府的粮仓开了三个月，郭氏子弟披甲上阵的有三百七十三人，最后活着回来的，只剩七十九个。
宣德殿的铜炉燃着西域进贡的安息香，刘秀正对着幅《昆阳之战图》出神。图上穿绿袍的小将是他，红袍的是她兄长郭况，正替他挡着迎面射来的箭。
“陛下在想旧事？”郭圣通解下披风，炭火噼啪炸了声，“前日刘强说，想给战死的表哥们立块碑。”
刘秀没回头，指尖划过图上的血迹：“孩子们懂什么。”他忽然转身，目光落在她鬓角，“你也该歇歇了，丽华说你近来总失眠。”
案上摆着碗燕窝，银匙柄刻着朵蕙草，那是阴丽华的生辰纹样。郭圣通记得自己生辰时，他只让人送了盒旧书，说是当年在长安求学时的笔记。
“臣妾歇了，谁替陛下管着后宫的事？”她拿起银匙，轻轻碰了下碗沿，“阴贵人忙着替陛下祈福，哪有空理会这些俗务。昨儿尚宫局来报，说长秋宫的用度超了规制，光是胭脂水粉，就抵得上中宫三个月的份例。”
刘秀的眉拧起来：“丽华身子弱，用些好东西怎么了？”他忽然提高声音，“当年在新野，她跟着我吃了多少苦？连一件像样的衣裳都没有！”
“陛下是忘了，”郭圣通放下银匙，声音不高却字字清透，“当年在河北，臣妾跟着您啃树皮时，阴贵人正在新野的桑树下绣花呢。”她看着他涨红的脸，忽然笑了，“也是，苦日子谁愿意记着呢。”
那天下午，郭况揣着本账册闯进中宫。他官服的玉带歪在腰间，显然是一路跑过来的：“河南尹把咱们家的盐井收了！说是……说是娘娘您纵容家奴私贩官盐！”账册上的朱砂印刺眼，“阴识的人己经把郭家商号封了，连真定老家的绸缎庄都没放过！”
郭圣通翻到最后一页，见上面写着“罚没银钱二十万贯”，忽然抓起案上的镇纸砸在账册上：“二十万贯？他们是想让郭家子弟去喝西北风吗！”她喘了口气，指着窗外的老槐树，“去告诉河南尹，就说这树是当年真定王亲手栽的，树根底下埋着的，可不止是土！”
郭况愣了愣：“娘娘是说……”
“当年郭氏子弟战死时，每人都带着块刻着名字的玉佩。”她声音发颤，“三百七十西块，全埋在这树下！让他来挖挖看，这些玉佩够不够抵那二十万贯！”
三日后，河南尹亲自来赔罪，说盐井是误会。郭圣通在偏殿见他，手里转着枚墨玉扳指，那是郭胜的遗物，他死时才十九岁，箭簇从咽喉穿过去，手里还攥着半截断箭。
“大人可知，”她慢悠悠地说，“昆阳之战，郭胜替陛下挡的那箭，本该射在陛下心口的？”河南尹的额头渗出汗，连说“臣该死”。
可她知道，这只是开始。阴丽华的兄长阴识升任执金吾那日，洛阳城的百姓沿街跪拜，说书人在酒肆里讲“阴贵人孝感天地”，说她当年为了追随陛下，徒步从新野走到河北，脚上磨出的血泡能盛满碗。
“那臣妾呢？”郭圣通听见自己在心里问，“臣妾坐着婚车去河北时，车辙里碾着的，难道不是真定子弟的命吗？”
那年重阳，按例该由皇后主持家宴。郭圣通让人在殿中摆了十二桌，每桌都放着个黑陶碗，那是河北军伍里用的旧物，碗底还刻着各营的番号。刘秀带着阴丽华进来时，看见这阵仗皱了眉：“今日是家宴，不必弄这些。”
“陛下忘了？”郭圣通拿起个碗，“当年在广阿城，咱们就是用这碗喝的庆功酒。郭弘喝多了，说等天下太平，要娶个会做河北菜的媳妇。”她忽然哽咽，“可是他死在范阳城下时，连口热汤都没喝上。”
阴丽华适时地红了眼眶：“都是臣妾的错，忘了这些旧事。”她拉着刘秀的袖子，“陛下，咱们给英烈们磕个头吧。”
刘秀的目光在黑陶碗上逡巡许久，最终只是摆了摆手：“传膳吧。”
那顿饭吃得像嚼蜡，郭圣通看着阴丽华给刘秀剥虾，忽然想起河北的冬天，她把暖炉塞进他怀里，他却笑着说“圣通的手比暖炉还热乎呢”。
转年上元节，刘秀带着阴丽华去逛灯市的消息传遍后宫。有个小太监偷着回来说，陛下给阴贵人买了串糖葫芦，还在猜灯谜时输了块羊脂玉佩。“玉佩上刻着长相思三个字。”小太监压低声音，“说是陛下亲手刻的。”
郭圣通正在给刘强绣荷包，针扎进指腹，血珠滴在明黄缎面上。“母后怎么了？”刘强凑过来，小手捧着她的手指吹了吹。
这孩子眉眼像她，性子却像刘秀，小小年纪就懂得察言观色。“没事。”她把荷包藏进袖中，那上面绣的是只猛虎，本该是给刘秀的生日礼物。
“父皇说，要带刘庄弟弟去看西域来的狮子呢。”刘强扒着窗棂，“他什么时候能带我去呀？”郭圣通顺着他的目光望去，长秋宫的方向正放着烟花，朵蕙草形状的烟花在夜空炸开，亮得晃眼。
三月上巳节，洛水边的祓禊仪式本该由皇后主持。郭圣通的画舫刚泊在岸边，就见刘秀正给阴丽华簪柳条。那柳条上缠着朵桃花，是真定独有的碧桃，去年她让人移栽了十株到中宫，至今没开花。
“陛下，”她扬声喊道，“这桃花配贵人的绿裙正好，只是结的果子酸得很。”
刘秀的脸沉了沉：“今年的仪式，让丽华主持吧。”他转身对侍从说，“给皇后备些点心，别让她累着了。”
阴丽华谢恩时，裙摆扫过岸边的兰草，惊起只蜻蜓，恰停在她鬓边，那模样，倒真像一幅画。
郭圣通回船时，郭况正等在舱里，手里攥着封密信。“真定王被软禁了。”他声音发颤，信纸抖得像秋风里的叶，“陛下说他私通匈奴，还……还搜出了龙袍。”
“龙袍？”郭圣通冷笑，“舅舅连穿锦袍都嫌热，怎么会穿龙袍？”她忽然想起前日去祭扫父亲陵墓，听见百姓议论，说真定王要谋反，是阴贵人的弟弟阴兴察觉的。“他们这是要斩草除根啊。”她把密信扔进香炉，火苗舔舐着信纸，映得她眼底通红。
那年夏天，洛阳爆发瘟疫。郭圣通带着宫人熬药，日夜守在疫区外的粥棚。有天夜里，她累得靠在柱子上打盹，梦见舅舅刘扬在真定王府的桃树下喝酒，喊她“圣通快来，你最爱吃的杏仁酥刚出炉”。她想跑过去，却被道无形的墙挡住，墙那边的人越来越模糊，最后只剩片桃花瓣飘过来，落在她手背上。
“娘娘醒醒。”侍女摇着她的胳膊，“陛下来了。”
刘秀披着蓑衣，手里拿着件披风，想给她盖上，却在触到她衣袖时停住。药汁浸透的布衫硬邦邦的，还沾着草根。“疫区凶险，你回去吧。”他声音有些哑，“这里有朕呢。”
“臣妾是皇后，”她抬头看他，眼里的血丝比他还多，“百姓的命，比中宫的体面金贵多了。”
远处传来哭喊声，有户人家刚没了三个孩子。刘秀望着火光里的难民，忽然说：“当年在河北，你也是这么熬过来的？”
她没回答，转身去舀药。药勺碰在陶碗上的声响，像极了河北战场上的号角。
刘强病时，郭圣通守了三天三夜。太医说要用人参续命，中宫的人参早就赏给了阴丽华补身子，她只能让人去郭府取。郭况送来时，见她眼窝深陷，鬓边又添了些白发：“娘娘这又是何苦呢？”
“他是太子，”她握着刘强滚烫的手，“是郭家最后的指望。”
话音刚落，刘秀就来了，手里拿着串佛珠：“这是丽华在佛前求的，据说很灵。”他把佛珠戴在刘强腕上，“你也该歇歇了，看你累的。”
郭圣通看着那串油腻的佛珠，忽然想起刘强出生时，刘秀抱着襁褓里的婴儿，在她耳边说：“这是咱们的长子，将来要继承大统的。”那时的烛火暖得很，他的胡茬蹭着她的颈窝，痒得她首笑。
刘强好转后，拉着刘秀的手说想去长秋宫。“刘庄弟弟有本《山海经》，”他仰着脸，“他说上面的怪兽比兵法有意思。”郭圣通的心猛地一沉，看着儿子跑向长秋宫的背影，忽然觉得那座宫殿像个无底洞，什么都能吸进去。
建武十七年冬，刘秀在宣德殿召集群臣，手里举着份奏折：“皇后郭氏，怀执怨怼，数违教令，不宜母仪天下。”
郭况猛地跪倒，额头磕在金砖上：“陛下！臣妹辅佐您平定河北，诞育皇子，就算有错，也罪不至废后啊！”
阴丽华忽然哭了：“陛下，都是臣妾的错，您别责怪皇后娘娘。”她跪在刘秀脚边，“要是臣妾走了能让陛下消气，臣妾这就回新野去。”
郭圣通看着这出戏，忽然笑了。她想起当年在河北，阴丽华刚来军营时，总穿着件半旧的绿裙，安静得像株草。有次刘秀打仗回来，带了包红枣，分给她两颗，剩下的全给了阴丽华。那时她以为是自己太大度，现在才明白，有些人从一开始，就注定是外人。
“臣妾遵旨。”她摘下凤冠，放在冰凉的金砖上，“只是陛下要记得，”她目光扫过殿内的文武百官，“真定王府的三万铁骑，换来了东汉的江山。今日废后容易，他日若想再找个肯拿娘家性命换天下的女子，怕是难了。”
迁居卢奴那天，郭圣通没让郭况送行。马车驶出洛阳城门时，她掀开帘角，看见阴丽华站在城楼上，穿着新制的凤袍，凤冠上的珍珠晃得人睁不开眼。两人的目光在半空相遇，阴丽华忽然抬手，朝她挥了挥，那动作里没有得意，只有种沉甸甸的无奈。
卢奴的王府比中宫小，院里的老槐树却有上百年的树龄。郭圣通每日坐在树下看书，听侍女读洛阳来的消息：郭况被封为大鸿胪，郭家子弟仍在朝为官；刘强辞了太子之位，去了东海国；阴丽华的儿子刘庄成了新太子。
“听说陛下常去东海国。”侍女剥着橘子，“说东海王孝顺，像极了陛下年轻时的模样。”
郭圣通笑了，想起刘强小时候，总爱趴在她膝头，听她讲真定的桃花。那时他说：“母后，等我长大了，就把所有的桃树都移栽到洛阳，让您天天能看见。”
建武二十八年春，郭况派人送来封信，说洛阳修了座郭氏宗祠，刘秀题了“忠烈”二字。信里附了张画，画的是宗祠的匾额，笔锋苍劲，倒有几分当年在真定王府题字的影子。
郭圣通摸着画纸，忽然想起那年在滹沱河，他把披风披在她身上，说：“等天下安定了，我带你回真定看桃花。”
窗外的槐花开了，白得像雪。她摘下朵，放在信纸上。原来有些承诺，从来说的不是一辈子，只是一阵子。而有些牺牲，从来不是为了爱情，只是为了生存。在这乱世里，能活着看到桃花再开，己经是幸事了。
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