年假转瞬即逝。大年初十，顾辰与父亲回到县城小院，一个令人错愕的消息却如冷水般浇下——徐斌的继母，那个曾狠心将他送入人贩子之手的女人，病逝了。
对于这个女人的死，徐斌心中并无半分悲戚，甚至隐隐有一丝如释重负的快意。
她多年来明里暗里的刁难打压，若非自己凭着一股韧劲在学业上争气，恐怕早己被这深宅大院吞噬得骨头都不剩。
然而，冰冷的《大诰》律法高悬于顶：继母虽非生母，但名分犹在。案律，徐斌身为子嗣，必须为其守制丁忧——整整二十七个月。
这便意味着，一个多月后那场汇聚天下英才的春闱会试，他注定要错过了！
消息是徐斌身边的心腹小厮悄悄递来的。此刻徐府大门紧闭，白幡低垂，按礼制，徐斌需在府中守孝，不得会客，亦不得外出。
“有劳小哥告知。”顾辰听完小厮的转述，面色凝重地点点头，“请稍待片刻。”他转身快步回到书房，铺纸研墨，提笔疾书。
须臾，一封墨迹未干的信笺被郑重地交到小厮手中：“烦请将此信务必交到徐兄手上。望他……珍重。”
徐府，书房。
烛火摇曳，映照着徐斌紧锁的眉头和略显苍白的脸。继母的棺椁停在偏厅，灵堂的香火气隐隐飘来，他心中却只有一片漠然。
那女人带给他的，唯有算计与伤害。此刻，他胸中郁结难平的，是那被硬生生斩断的青云之路。三年的等待，一千多个日夜的苦熬，临门一脚却因这女人的死而功亏一篑。
一股强烈的愤懑与不甘几乎要冲破胸膛，他猛地一拳砸在书案上，震得笔架晃动，墨汁溅出少许。然而，理智终究压下了冲动。他颓然坐回椅中，眼神空洞地望着跳跃的烛火。
“少爷，顾少爷托人送了信来。”心腹小厮的声音在门外响起，打破了死寂。
徐斌一怔，接过那封尚带着室外寒气的信。展开，顾辰那熟悉的、清峻有力的字迹映入眼帘。
信中并无过多安慰之词，只是冷静地分析了局势：丁忧乃国法祖制，非人力可违。三年蛰伏，亦是沉淀积累之机。以徐兄之才，厚积薄发，他日必能一飞冲天。当务之急，是保重身体，莫让心绪郁结伤了根本。
末尾一句“鹏程万里，终有期；潜龙在渊，待其时”，更是如同醍醐灌顶。
徐斌捏着信纸，反复看了数遍，紧锁的眉头终于缓缓松开，长长地、沉重地吐出一口浊气。
“顾辰说得对……是我想左了。”
他低声自语，眼中那不甘的火焰渐渐被一种沉静的力量取代。是啊，他尚年轻，三年时光，足以让他将根基夯得更实，让学识磨砺得更精纯。
下一次会试，他定要争那魁首之位。纵然心中仍有万般无奈，但在这以孝治天下的煌煌天朝，即便是位极人臣的重臣，面对父母之丧也得解官归乡，何况他一个小小的举人？
这，就是压在读书人头上的“礼法”大山。想通了，也只能接受。
严子安那边也传来了最终决定：放弃本次春闱。在“人人书库”APP上可阅读《快穿之炮灰他一心搞事业》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网他的理由更为审慎——自觉火候未到，若仓促应试，万一失手落入三甲，得了个“同进士出身”，那便真成了鸡肋。
坊间素有“同进士，如夫人”之讥讽，虽也是正途功名，但在清贵自诩的文人圈中地位尴尬，日后升迁也往往受阻。
与其如此，不如再潜心苦读三年，力求一甲或二甲前列。他的父亲严老爷对此决定亦深表赞同。
如此一来，最终踏上春闱征途的，便只剩顾辰与陈文彦二人了。
正月十五刚过，元宵的花灯尚未完全熄灭，离会试开考仅剩二十五日。两人辞别亲友，踏上了北上的航船。
会试在帝国都城举行，而他们地处江南，路途遥远，必须尽早启程。
码头上，朔风凛冽。
“辰儿，我问了北上的商队，都说都城那边如今还是天寒地冻，滴水成冰。”
顾兴业满脸忧色，将一个沉甸甸的大包裹塞进顾辰怀里，“这是爹特意找最好的布庄，用新弹的棉花絮的厚棉袄，里外全新，做了两套，你和小砚路上换着穿，千万别冻着。”（小砚是顾辰的书童，前文出现过）
他又指着另一个箱子：“还有这个，里面是几套用最厚实的细棉布做的单层夹衣。我打听清楚了，考场里规矩严，只能穿单层衣物进去。这料子密实挡风，多少能御点寒。”
他絮絮叨叨，恨不得将所有的关心都塞进行李。
“外面还有两个包袱，里面是皮袄子。我看文彦那孩子身量跟你差不多，你分他一件。考场那地方，西面透风，冻僵了手还怎么写文章？千万穿暖和了。”儿行千里，老父的担忧几乎要满溢出来。
“父亲放心，我都记下了。”顾辰心头暖热，耐心地听着父亲的每一句叮咛，郑重应下。
临行前，顾兴业又从怀中摸出一个厚厚的油纸包，塞进顾辰贴身的衣袋里：“这里是五百两的银票，你收好，以备不时之需。碎银子在包袱里，路上花用。”
他看着眼前比自己还高出半头、己能独当一面的儿子，眼圈终究还是红了，用力拍了拍顾辰的肩膀：“一切……小心！”
顾辰喉头微哽，张开手臂，用力拥抱了一下日渐苍老的父亲：“爹，保重身体，等我回来。”
他们搭乘的是一支常年往返南北的庞大商队，领队的老把式与顾兴业是旧识，一路之上对两位年轻的举人老爷颇为关照。
船行数日，两岸景色从江南水乡的温婉，渐渐过渡到北地的苍茫萧瑟。寒意一日重过一日，河面开始出现浮冰。行至运河封冻难行之处，众人弃舟登岸，换乘马车继续北上。
车轮碾过冻得坚硬的土地，发出单调的辘辘声。北风如刀，即便裹着厚厚的皮袄棉袍，寒气依旧能穿透缝隙，刺入骨髓。
车窗缝隙里灌进来的冷风，吹得人脸颊生疼。沿途驿站简陋，饮食粗糙，赶路的辛苦远非江南水路可比。幸而商队护卫精悍，经验丰富，一路虽艰辛，倒也平安无事。
一月底，风尘仆仆的马车终于驶入了帝国的心脏——宏伟的都城。此时距离二月初九的会试开考，仅剩十天左右。
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