暮春的雨，似断了线的珠，噼里啪啦地砸在大胤王朝的青溟城墙上。城门缓缓开启的声响，混着铁链拖拽的刺耳音，惊飞了檐角几只躲雨的寒鸦。
林沉舟身着囚服，长发半束，铁链缠腕，每走一步，链环相撞，都似在叩问这王朝的不公。守将迎上来，递过一个包袱，眼神复杂：“林将军，陛下恩准，这物件，您且收着。” 包袱触感粗糙，林沉舟打开，内里《大胤律》 pages 泛黄，半枚虎符静静躺着，符身缺口处，一抹胭脂红格外刺眼，像是谁的泪痕，又似命运的血痕。
与此同时，青溟城另一处，沈知意正在验尸。她身为闺阁女官，精通药理刑侦，因着沈家诗社 “沧浪” 的名号，又习得一手好诗文，却偏对这凶案验尸着了迷。茶楼说书人暴毙案，己扰得城中不安。沈知意俯身，仔细查看死者，见其手中紧握《大胤律·兵部卷》，页面被鸩毒浸透，墨字都泛着诡异的乌光。她又探死者口腔，舌底压着半片盐引，形制老旧，却与多年前林沉舟旧部军饷案的证物，有几分相似。
林沉舟拖着铁链，步伐沉稳，却又带着几分萧索，往城中旧居而去。路过街角，几个蓑衣人擦肩而过，他目光如炬，瞥见蓑衣内衬绣着黑色船纹——那是江南漕帮的标记，心下警铃大作，知晓这趟归程，注定血雨腥风。
沈知意验完尸，眉头紧锁。她想起父亲沈崇年，多年前曾督办军粮沉船案，那案中诸多疑点，随着时间推移，竟渐渐被压下。如今这说书人案，盐引、兵部卷，似是当年沉船案的余波，又要翻涌而起。她整理思绪，将验尸结果记录在案，却不知，暗中己有目光，盯上了她手中的卷宗。
林沉舟回到旧居，庭院荒芜，蛛网横生。他踏入书房，案几上积灰厚重，却有一处，似是新近被翻动过。他不动声色，暗查西周，在书架暗格，发现些许漕帮密信残片。正思索间，窗外一道黑影闪过，他追出去，却只余雨幕茫茫，唯有衣袂带起的风，裹挟着一丝胭脂香——与虎符上的，一模一样。
沈知意离了验尸房，往沈家诗社而去。途中，经过一处胭脂铺，见那胭脂色泽，竟与虎符上的残红别无二致，心下一动，买了一盒。回到诗社，她翻开父亲旧年手札，关于军粮沉船案的记载，寥寥数语，却处处透着蹊跷。她取出那半片盐引，对着日光端详，盐引边缘的磨损，像是被人反复，似有难言之隐。
夜色渐浓，林沉舟独坐庭院，雨声淅沥。他摊开《大胤律》，指尖划过那些冰冷的律条，想起当年军饷被截，弟兄们战死沙场，眼中恨意翻涌。那半枚虎符，是他洗刷冤屈的希望，可符上的胭脂，又牵扯出一段他不愿回想，却又刻骨铭心的过往——那年及笄礼，他与她，也曾有过短暂的美好，如今却都被权谋碾碎。
沈知意在诗社，对着烛光，用新买的胭脂，试着复刻虎符上的残红。她将胭脂点在帕子上，竟与残红完全重合，心下震惊。这时，窗外有异动，她警觉起身，却见一黑衣人翻窗而入，首奔她的案几。沈知意早有防备，抽出随身匕首，与黑衣人对峙。黑衣人见行迹败露，甩出油纸伞，伞上泼墨绘着船帆，趁着她闪避的间隙，夺门而逃。沈知意追至门外，只捡到伞上掉落的一颗漕帮铜钱扣，月光下，铜钱扣泛着冷光，似在嘲笑这世间的不公与阴谋。
雨，还在下。林沉舟站在庭院，望着沈知意诗社的方向，眼神复杂。那虎符上的胭脂，是她的，他早该认出。而沈知意握着铜钱扣，看着案几上的胭脂与盐引，明白这桩凶案，与林沉舟、与父亲、与漕帮，乃至整个王朝的权谋，都紧紧纠缠在一起，她这一介闺阁女官，己卷入这汹涌暗流，再难脱身。
这一夜的雨，像是一场序幕，拉开了血锚沉底、恩怨翻涌的大幕，而林沉舟与沈知意，在这青溟城中，即将书写一段关于权谋、爱恨与救赎的虐恋传奇，他们的命运，也如这雨中孤舟，在暗流里，寻着那一丝真相的光，艰难渡魂 。
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