西岭山脊上的黑影如同不散的阴霾，在黄昏的余晖中渐渐隐没。他们停留了整整一个下午，如同秃鹫般冷眼俯瞰着灰岩堡垒的每一处细节——高耸的灰黑色城墙、忙碌的修补现场、袅袅升起的炊烟、以及被严密守护的金色稻田。当最后一缕阳光沉入山脊，那些黑影才无声地消失，仿佛融入了暮色之中。
星火站在望楼上，指尖无意识地着粗糙的木护栏。西方的威胁如同悬在头顶的利剑，但她心中却出奇地平静。灰岩部落己经不再是任人宰割的猎物，而是一头逐渐长出獠牙的幼兽。敌人越谨慎，越说明他们的强大己经被看见。
“神使。”岩的声音从下方传来，打断了她的思绪，“‘火红之地’有动静了。”
星火眼前一亮，立刻跟着岩走向堡垒东南角那片被精心圈出的向阳坡地。这里土壤松软肥沃，排水良好，正是种植“火椒”的试验田。
暮色中，几株刚破土不久的椒苗在微风中轻轻摇曳。它们还不到一掌高，茎干纤细，但己经展露出一种倔强的生命力。最引人注目的是，其中两株较为健壮的椒苗顶端，竟然冒出了几个米粒大小的、洁白如雪的花苞！花苞虽小，却在暮色中格外醒目，如同黑暗中的星辰。
“开花了！比预想的还快！”岩蹲下身，小心翼翼地用手指轻触那娇嫩的花苞，声音里满是惊喜，“照这个速度，再过一个月，说不定就能见到‘火椒’了！”
星火也俯身查看，心中涌起一丝难得的欣慰。辣椒的快速生长超出了她的预期，或许是这片土地的肥沃，或许是岩和种植队的精心照料，又或许是两个世界的植物生长周期本就不同。无论如何，这小小的花苞预示着部落食谱即将迎来一场革命——辛辣的调味不仅能提升食物风味，更能帮助保存食材、驱散湿寒。
“二哥，这几株开花的，要特别标记。”星火轻声叮嘱，“等结果后，选最大最红的留种。明年，我们要让‘火红之地’扩大十倍！”
岩郑重地点头，从腰间取下一个小皮囊，倒出几颗不同颜色的鹅卵石，分别放在开花椒苗的根部作为标记。他的动作轻柔而虔诚，如同在进行某种神圣的仪式。
夜色渐浓，堡垒内点起了篝火。东北城墙的修补工作告一段落，新浇筑的混凝土“补丁”在火光中泛着的灰黑色光泽。狼爪终于放下了工具，带着满身灰浆和疲惫，走向中央篝火。那里，妇孺们己经准备好了晚餐——不再是单调的烤肉和薯块，而是加入了新收获稻米的杂烩粥。米粒的清香混合着野菜和少量肉末的鲜美，在夜风中飘散，勾动着每个人的食欲。
狼爪接过一大木碗热气腾腾的粥，顾不得烫，仰头就是一大口。温热的米粥顺着喉咙滑下，瞬间温暖了疲惫的身体。他满足地呼出一口热气，正要再喝，余光却瞥见不远处的阴影里，一个小小的身影正蜷缩在墙角——是白天那个送饭的瘦弱男孩“小雀”。
男孩手里捧着半碗粥，却没有立刻吃，而是眼巴巴地看着狼爪手中的木碗，似乎在对比两者的分量。
狼爪皱了皱眉，大步走过去：“怎么不吃？”
小雀吓了一跳，差点打翻粥碗：“我…我等它凉一点…”
狼爪扫了一眼男孩碗里明显比别人少的分量，赤红的双瞳闪过一丝不悦。他二话不说，将自己碗里的一大半粥倒进了男孩碗中。
“大…大哥！”小雀惊慌地想要推拒。
“闭嘴！吃！”狼爪的吼声吓得男孩一哆嗦，立刻埋头扒粥。狼爪看着男孩瘦弱的脖颈和突出的脊椎骨，不知为何想起了自己早夭的弟弟。他沉默了片刻，突然粗声粗气地问：“想学用刀吗？”
小雀猛地抬头，粥粒粘在嘴角，眼睛瞪得溜圆：“我…我可以吗？”
“明天黎明，城墙下等我。”狼爪丢下这句话，转身大步离开，背影如同凝固的阴影。
这一幕被不远处的星火看在眼里。她嘴角微微上扬，没有打扰这奇特的“师徒”相遇，而是转身走向盐灶区。那里，山熊正带着几个核心战士进行一场秘密会议。
盐灶区的蒸汽比白日淡了许多，但空气中依旧弥漫着浓郁的咸腥味。几口巨大的陶缸里，新一批粗盐矿正在溶解沉淀。山熊魁梧的身影在火光映照下如同铁塔，他面前摊开着一张简陋的兽皮地图，正是那张从飞羚战士尸体上获得的染血皮卷。
“西边的黑影，很可能是‘蛇’。”山熊的声音压得很低，手指点着皮卷上西北方那个扭曲的蛇形标记，“他们和飞羚有仇，但对我们同样不怀好意。”
“飞羚今日吃了大亏，但肯定还会再来。”一个满脸伤疤的老战士“石脊”沉声道，“他们的巨羚羊坐骑速度太快，我们的弓箭很难有效拦截。”
“我们需要更强的武器。”狼爪不知何时己经来到众人身后，声音如同砂纸摩擦。他手中握着那把青铜断刀，刀刃在火光下泛着冷冽的青光，“更多的铜！更多的青铜武器！”
星火走到众人中间，小小的身影却散发着不容忽视的气场：“飞羚有铜矿，‘蛇’占据着盐矿。而我们…”她指向皮卷南方那个羽毛标记，“有他们都需要的东西——稳定的粮食产出和制盐技术。”
山熊眼中精光一闪：“神使的意思是…交易？”
“不全是。”星火摇头，手指在皮卷上画了一个三角形，“我们缺铜，飞羚缺盐，‘蛇’缺粮。三者互相牵制，又互相需要。与其硬拼，不如…暂时利用这种平衡。”
“和敌人交易？！”狼爪的声音陡然提高，赤红的双瞳中怒火燃烧，“他们杀了我们的人！撞坏了我们的墙！”
“暂时的妥协，是为了更强的反击。”星火的声音冷静如冰，“我们需要时间。更多的青铜武器，更高的城墙，更充足的粮食储备…等我们足够强大，才有资格谈复仇。”
山熊沉思片刻，缓缓点头：“神使说得对。硬拼下去，只会三败俱伤。”他看向狼爪，“我们需要铜，就像需要盐一样重要。”
狼爪的拳头捏得咯咯作响，但最终没有反驳。他比谁都清楚青铜武器的优势——那把断刀己经无数次证明了自己的锋利。
“派谁去谈？怎么保证安全？”石脊问出了关键问题。
星火早有准备：“夜枭。他腿脚快，眼力好，擅长隐匿。先接触‘蛇’，他们更狡诈，但也更懂得权衡利弊。带上我们最好的精盐样品，还有…”她从腰间取下一个小皮囊，倒出几粒晶莹的稻米，“这个。告诉他们，我们有稳定的产量，愿意用盐和粮食换铜矿。”
“如果‘蛇’耍诈呢？”狼爪冷冷地问。
“那就让飞羚知道，他们的铜矿守卫在‘蛇’眼里值多少盐。”星火的眼中闪过一丝冷光，“三方博弈，最忌两弱联手。我们要做的，就是确保他们彼此猜忌，给我们争取发展的时间。”
计划在低声讨论中逐渐完善。夜枭被秘密召来，接受了详细的指示。一小袋雪白的精盐和一小袋金黄的稻米被仔细包好，藏入他的贴身皮囊。这个精瘦如猴的战士眼中没有恐惧，只有执行任务的冷静和一丝冒险的兴奋。
黎明前最黑暗的时刻，堡垒侧门无声地打开一条缝隙。夜枭如同一道阴影，悄无声息地滑了出去，很快消失在西北方向的丛林中。他的任务危险而艰巨——找到“蛇”部落的营地，传达灰岩部落的交易意向，并活着带回回应。
东方泛起鱼肚白时，星火站在城墙上，望着夜枭消失的方向。晨风拂过她额前的碎发，带着一丝凉意。这场“盐铁之盟”的博弈刚刚开始，每一步都如履薄冰。但为了部落的未来，为了更多的青铜武器和更坚固的城墙，冒险是必须的。
身后，堡垒渐渐苏醒。炊烟再次升起，米粥的香气弥漫。城墙下，狼爪粗犷的训斥声和小雀稚嫩的应答声隐约可闻。东南角的“火红之地”里，洁白的辣椒花苞在晨光中悄然绽放。
生存的棋局复杂而凶险，但灰岩部落己经不再是任人摆布的棋子。铜、盐、粮，三种战略资源的博弈中，他们正悄然构筑着自己的优势。西岭的窥视、初绽的椒红、远行的信使，都在诉说着一个事实——这片蛮荒之地上，一个新的力量正在崛起，无声，但不可阻挡。
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