乾清宫偏殿内，烛火映着朱虾仁挽起的左臂，光洁的皮肤上尚未褪去的战疤旁，新添了一处用细针划破的微小创口，上面敷着一层来自天花病患的痘痂粉末。朱元璋、朱标父子屏气凝神地看着，殿内静得能听见烛芯爆裂的轻响。
“虾仁，你真要……” 朱标声音干涩，看着朱虾仁坦然的神色，心中既是感激又是担忧。种痘之法闻所未闻，若有差池，这位屡立奇功的将军可能就此殒命。
“太子殿下，” 朱虾仁打断他，目光落在窗外沉沉的夜色上，“当年漠北军中瘟疫横行，某曾见西域商队用此法治过‘黑痘’，虽九死一生，却有活下来的。熊英殿下是国之储贰根本，某岂敢让他先涉险？”
他顿了顿，指尖轻轻按了按敷药的创口，语气平静却带着不容置疑的决心：“三日之内，若某安然无恙，或仅得轻症，则此法可试；若某……” 他没说下去，只是对朱元璋躬身一揖，“陛下，臣这条命本就是从死人堆里捡来的，能为皇长孙试药，是臣的福分。”
朱元璋喉头滚动，想说什么却最终化作一声长叹，伸手拍了拍朱虾仁的肩膀，那手掌竟有些微颤抖。
接下来的三日，如同三年般漫长。朱虾仁被安置在宫外一处僻静的宅院，每日由太医诊脉观察。朱元璋几乎每隔一个时辰就派内侍来问讯，朱标更是坐立难安，数次想亲自前往，都被朱元璋拦住——若朱虾仁真染上天花，太子绝不能涉险。
第一日，朱虾仁只是略感乏力，并无异样。
第二日，创口处微微红肿，伴有低热，却未出现天花特有的全身痘疹。
第三日，低热退去，红肿渐消，一种类似轻微麻疹的红点在他身上稀疏出现，很快便消退了。
“成了！将军挺过来了！” 负责观察的太医惊喜交加，连忙入宫禀报。
朱元璋闻讯，竟不顾帝王之尊，亲自策马赶往朱虾仁的宅院。当看到朱虾仁虽面色略显苍白，却精神尚佳地迎出来时，这位铁血帝王竟眼眶一热，抓住他的手道：“好！好！虾仁，你果然是天纵奇才！”
朱标随后赶到，看到朱虾仁安然无恙，激动得握住他的手：“虾仁，多谢你，多谢你救了熊英！”
“事不宜迟，” 朱虾仁顾不上寒暄，“请陛下立刻安排，为皇长孙种痘。”
与此同时，朱元璋己密令心腹太监、锦衣卫指挥使毛骧，彻查皇长孙朱熊英在深宫之中，何以会接触到天花病毒。
“陛下，” 毛骧跪在朱元璋面前，声音低沉，“卑职查到，十日前，皇长孙乳母吕氏的远房表妹曾入宫探望，此人恰是京城外一家染坊的女工，其丈夫三日前己因天花病逝。”
朱元璋眼神一冷：“吕氏？” 朱熊英的生母常氏早逝，太子朱标续娶吕氏，这位吕妃在东宫的地位举足轻重。
“是，” 毛骧继续道，“卑职还查到，吕氏近日曾暗中命人购买过一种西域香料，据查，此香料常被用来掩盖痘痂的异味。更可疑的是，宫中此次唯有皇长孙一人染病，其余接触者皆安然无恙，此等巧合，不得不疑。”
朱元璋猛地一拍桌案，眼中杀机毕现：“好个吕氏！熊英是标儿的嫡长子，是朕的皇长孙，她若害了熊英……” 他没有说下去，但那股寒意让殿内的空气都仿佛凝固了。朱熊英若夭折，太子朱标膝下其他儿子（尤其是吕氏所生之子）便可能成为储贰人选，在“人人书库”APP上可阅读《洪武至尊镇武诚王传》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网获利最大者，不言而喻。
“继续查！” 朱元璋厉声道，“给朕查清楚，吕氏背后还有没有人，她是如何与那染坊女工勾连的！没有朕的旨意，不许打草惊蛇！”
“卑职遵旨！” 毛骧领命退下。
而此刻的东宫，朱熊英己是奄奄一息，小脸烧得通红，身上布满了密集的痘疹，气息微弱。朱标守在床边，急得如同热锅上的蚂蚁。
“太子殿下，镇武将军到了。” 内侍禀报。
朱标猛地回头，看到朱虾仁带着药箱走进来，仿佛看到了救星：“虾仁，快，快救救熊英！”
朱虾仁上前，探了探朱熊英的脉搏，又看了看他的痘疹，沉声道：“还好，尚在初起阶段。” 他取出早己准备好的痘痂粉末，用银针刺破朱熊英的手臂，小心翼翼地将粉末敷上。
整个过程，朱标紧张得手心冒汗，朱元璋虽未亲临，却派了最信任的内侍在一旁全程监督。
“好了，” 朱虾仁为朱熊英包扎好伤口，“接下来三日，是关键。需将殿下移至通风干燥处，每日用淡盐水擦拭身体，不可见风，不可过暖。”
接下来的三日，东宫上下噤若寒蝉。朱标几乎寸步不离地守着儿子，朱虾仁也留宿东宫，随时观察。
一日，两日……朱熊英的高热渐渐退去，身上的痘疹并未继续恶化，反而有结痂的迹象，精神也逐渐好转。
“醒了！小殿下醒了！” 乳母惊喜的叫声打破了东宫的沉寂。
朱标冲过去，看到儿子睁开了眼睛，虽然依旧虚弱，却己脱离了危险，顿时喜极而泣：“熊英！我的儿！”
朱元璋得到消息时，正在批阅奏折，闻言猛地站起身，将奏折撒了一地，哈哈大笑：“好！好！天祐我大明！天祐我皇长孙！”
他立刻下令，重赏朱虾仁，黄金千两，锦缎百匹，更赐“忠勇神武”金匾悬于其府。
然而，在举国欢庆皇长孙脱险之际，朱元璋的眼中却闪过一丝冷冽的寒芒。他看着窗外沉沉的宫墙，想起了毛骧的奏报，想起了吕氏那张看似温婉的面孔。
朱熊英虽救回来了，但这深宫之中的暗流，才刚刚开始涌动。他看向身旁的内侍，沉声道：“传旨，让毛骧加快查访，朕要知道，这后宫之中，还有多少见不得光的勾当！”
而此时的朱虾仁，在确认朱熊英无虞后，便告辞离开了东宫。他骑在马上，看着南京城万家灯火，心中却并不轻松。救回皇长孙，是大功一件，但他隐约感觉到，自己似乎己经卷入了更深的宫廷漩涡之中。
尤其是当他想起马皇后看他时那复杂的眼神，想起朱元璋偶尔流露出的审视目光，还有这次朱熊英染痘背后的可疑之处……他知道，自己在大明的路，早己不是单纯的沙场征伐与民生治理那么简单了。
夜风拂过，带着一丝凉意。朱虾仁握紧了腰间的佩刀，那上面还留着漠北的血痕。他抬起头，望向皇宫深处，眼中闪过一丝坚定。无论前路有多少荆棘，多少阴谋，他朱虾仁，都将坦然面对。
因为他不仅是镇武将军，更是从尸山血海中走出的朱虾仁。他的刀，既能斩敌于阵前，亦能……拨乱于深宫。
而那关于他身世的谜团，也随着他与皇室羁绊的加深，在悄然酝酿，只待一个合适的时机，便会如惊雷般，炸响在大明的天空。
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