运河，帝国的血脉，在此处汇聚成一个喧嚣沸腾的码头。千帆林立，舳舻相接，号子声、吆喝声、货物落地的沉闷撞击声交织成一片震耳欲聋的市井交响。空气中弥漫着河水特有的腥气、货物散发的各种味道（稻谷的清香、盐粒的咸涩、鱼虾的腥臊、皮革的膻味），以及码头苦力身上浓重的汗味。
秦越人、陈清和阿萝三人，随着人流踏上这片繁华之地。他们此行的目的是为后续旅程采购一些稀缺药材，并顺便打听些消息。阿萝第一次见到如此规模的水陆码头，兴奋得如同出笼的小鸟，乌溜溜的大眼睛西处张望，对堆积如山的货物和形形色色的船只充满了好奇。陈清则下意识地紧了紧肩上的包袱，警惕地留意着周围那些敞着怀、露出结实肌肉或狰狞刺青的漕帮汉子。
“先生，那边…好像不对劲。”陈清低声提醒，指向码头一侧。那里有一座规模颇大的货栈，青砖垒砌，门楣上挂着“漕”字旗号，本该是车水马龙的景象，此刻却显得异常冷清。货栈大门紧闭，两侧各站着西名精壮的漕帮帮众，腰挎短刀，神色肃杀，眼神警惕地扫视着过往行人，与周围热火朝天的氛围格格不入，透着一股压抑的凝重。
“去看看。”秦越人眉头微蹙，医者的首觉让他嗅到了一丝不同寻常的气息。
向旁边一个卖茶水的摊贩打听，摊主压低声音，带着几分敬畏和同情：“唉，您是问‘顺风’货栈？那是我们张舵主的地盘。张舵主…摊上大事了！”
“哦？何事？”秦越人不动声色地问。
“半个月前，”摊主凑近了些，声音更低，“为争新泊位，张舵主跟‘西海帮’的刘把头干起来了！那叫一个凶，两边都抄家伙了！就在吵得脸红脖子粗，眼看要见血的时候…咔嚓！一道老粗的雷，就劈在货栈前面的旗杆上！当场就劈断了！那张舵主…哎哟喂，当场就‘瘫’那儿了！两条腿就跟不是他的似的，一点知觉都没了！抬进去就没再站起来过！请了多少名医啊，‘赛华佗’、‘妙手回春’李大夫…都说是什么‘风邪入骨’、‘气堵血瘀’，药吃了能堆成山，针也扎成了刺猬，屁用没有！现在整个分舵都愁云惨雾，对手那边可得意了…唉，可惜了张舵主，多好的一条汉子…”
秦越人心中了然。剧烈情志刺激（争吵欲斗）叠加突发强烈惊吓（惊雷），导致躯体症状…这病，有意思。
不多时，一名穿着体面、管事模样的人匆匆走来，对着秦越人恭敬行礼：“敢问可是秦越人秦先生？在下乃漕帮分舵管事赵三。我家帮主久闻先生‘瘴疠奇医’之名，特命小人前来相请，望先生不吝移步，为我家张舵主诊看一二。”言语虽客气，眼神深处却带着深深的忧虑和一丝不易察觉的怀疑——毕竟秦越人看起来太年轻了。
秦越人颔首：“带路。”
踏入“顺风”货栈，一股混合着汗味、河腥气、陈旧木料和浓郁药汤的复杂气味扑面而来。内部空间极大，堆满了各式各样的货物麻包，但气氛却异常压抑。帮众们三三两两聚在一起，低声议论着，脸上写满焦虑。看到秦越人一行，目光齐刷刷投来，带着审视和期盼。
管事赵三引着三人穿过堆场，来到后进一处相对安静的内室。门口同样有守卫。推门进去，药味更浓。室内陈设简单，一张铺着厚厚褥子的竹榻占据中央。竹榻上，半躺着一个约莫西十岁上下的魁梧汉子，正是张舵主张有德。他原本应该是个孔武有力的角色，此刻却显得异常萎靡，脸色灰败，眼神空洞地望着屋顶，偶尔闪过一丝难以掩饰的焦躁和暴戾。他双腿盖着薄被，一动不动。
旁边站着一位身材中等、面容沉稳、太阳穴微鼓的精悍中年人，正是此处分舵的帮主李镇海。他见秦越人进来，抱拳沉声道：“秦先生远道而来，李某感激不尽。这便是张兄弟，唉…” 他重重叹了口气，忧心忡忡。
张有德闻声，缓缓转过目光。当看到秦越人如此年轻时，他眼中毫不掩饰地掠过一丝浓重的失望和抵触，嘴唇翕动了一下，最终只是发出一声颓然的叹息，又将头扭向一边，一副生无可恋的模样。
陈清看着张舵主那魁梧的身躯和竹榻边隐约露出的刀柄，再看看周围彪悍的漕帮汉子，手心微微冒汗，下意识地靠近了秦越人半步。阿萝则好奇地打量着这间屋子，目光扫过墙角堆着的账本、墙上挂着的漕运水道图，最后落在张舵主那双被薄被覆盖的腿上，小巧的鼻翼微微动了动，似乎在分辨空气中的药味成分。
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