五日之后，京城的血色硝烟渐渐散去，宛如一场噩梦的余韵，在天际留下一片模糊的背景。苏晚背着阿吉，一步一步地走着，仿佛背负着整个世界的重量。
他们终于来到了运河下游，那传说中帆樯如林、商贾云集的富庶水乡之地。然而，当苏晚抬起头，眼前的景象却让他感到一阵惊愕。
这里并没有歌谣中所描述的繁华景象。街道上空荡荡的，只有寥寥几个行人匆匆而过，店铺的门窗紧闭，一片死寂。运河的水面上，船只稀少，那些原本应该满载货物的船只此刻都显得空荡荡的，仿佛被抽走了灵魂。
苏晚不禁想起了他在京城听到的那些关于水乡的传说，那些关于繁荣和富饶的故事，如今看来，不过是一场虚幻的梦境。。 弥漫的水汽沉甸甸地压在天地间，与阳光抗争着，使得午后时分依然光线黯淡。灰绿色的运河水沉默地流淌，水色沉滞，油亮得反不出一丝天光，如同一匹巨大的、腐败的鱼皮覆盖在河道之上。沿岸本该鳞次栉比的屋舍、码头、货栈，此刻如同被遗弃多年的空壳。朽木，窗棂洞开，像无数盲眼死寂地凝视着浊流。空气中弥漫着一种浓得化不开的甜腥——不再是单纯的死鱼烂虾腐败气，更混合着淤泥深处陈年积垢蒸腾出的霉味、某种水生植物过度生长腐烂后的酸涩，以及一种…更隐晦、更粘稠的，类似疫尸溃烂脓液稀释后的湿腻余臭。 这便是江南？地图上标注的、通往清河的第一个重镇——“水门镇”。 码头旁，一艘艘搁浅的木船如同巨兽的骸骨，歪斜地插在黑色淤泥里。船体布满绿苔和水线退去后留下的肮脏印痕。帆布早己风化撕裂，耷拉在光秃的桅杆上，破布般在微风中抖动，发出呜咽般的声响。岸上，几处断壁残垣上残留着焦黑的炭痕——不是火烧，更像是被强酸或未知能量剧烈侵蚀后留下的疤痕。苏晚敏锐地嗅到那焦痕深处一丝熟悉的气息——靛蓝能量无序逸散后烧灼的、冰冷的金属与臭氧混合的余味！ 与琉璃塔崩塌后空气里残留的如出一辙！ 镇子犹如一座死城，寂静得令人毛骨悚然。这里并非空无一人，在角落、廊檐下、半塌的门板后，偶尔有影子晃动，仿佛幽灵在游荡。然而，那些“人”……动作僵硬迟缓，宛如被线操控的木偶，脸色在灰暗光线下呈现出一种病态的、如同浸泡过久的豆腐般的青灰色。他们的眼神浑浊，眼白上布满血丝，望向外来者时，毫无情感波动，只有一种近乎窒息的麻木与空洞，仿佛灵魂早己被抽离。他们就像一群生活在巨大水族箱底部的陈腐生物，被这笼罩全镇的、粘稠压抑的水乡瘴气侵蚀得失去了生机与活力。在这死气沉沉的阴影中，只有几只瘦骨嶙峋、瞳孔浑浊的野猫蜷缩在朽木堆里，犹如被遗弃的孤魂，当苏晚的脚步惊扰到它们时，便无声无息地蹿入更深的黑暗之中。 苏晚背着阿吉，在一处勉强能避雨的废弃棚屋下暂时落脚。钥匙刺青在湿气中搏动着，指引着一个明确的方向——镇中心一处被巨大榕树遮蔽的老旧牌坊之后。那榕树枝叶繁茂得近乎妖异，气根如巨蟒垂落纠缠，覆盖了牌坊大半，深处更是氤氲着浓得化不开的水雾。牌坊上残存的石刻字迹模糊，只能勉强辨识出“……淮清水运……总司……”的字样。 “淮清”！ 正是航海图上那条指向终极旋涡的航线名称！这是水运枢纽衙门的旧址！ 一种毛骨悚然的感觉如影随形地缠绕着苏晚，让她浑身发冷。这里真的是商贸水埠吗？她不禁心生疑问。眼前所见的景象，更像是一座被某种潜藏在河底、弥漫在空气中的“东西”所侵蚀的“活体坟墓”！
镇民们的状态异常，绝非仅仅是瘟疫的后遗症那么简单。他们更像是长期受到某种无所不在的低频“潮汐”的冲刷和麻痹，导致精神逐渐萎靡、凋零。这种状况究竟是如何产生的呢？苏晚的脑海中不断闪过各种猜测。
这里是否曾经经历过一场未被记录下来的、小规模的“沸鼎”余波呢？亦或是清河的恐怖通过运河的“血管”，将毒素提前泵入了这片支流？种种疑问涌上心头，让苏晚感到一阵阵地寒意袭来。
然而，她别无选择。阿吉的生命正在一点一点地流逝，而这充满死气和诡异氛围的水乡，却是通往清河的唯一路径。尽管前方道路崎岖，瘴气弥漫，甚至可能有未知的监视，但苏晚毅然决然地决定踏入那座被榕树和雾气封锁的废弃官衙。
每一步都踩在湿滑的青苔上，苏晚感觉自己仿佛正踏着无数未曾瞑目的白骨。那种冰冷和潮湿透过鞋底首抵心底，让她的心跳愈发急促。但她不能退缩，因为阿吉的生命就掌握在她的手中。
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