萧先生留下那句“不可张扬”的嘱咐后，便如同他来时一般，悄然消失在朔方的风沙里。沈宇明对着空荡荡的帐篷方向咂咂嘴，颇有些遗憾地搓了搓手。
凭空得了个“闺女”，这喜事让他恨不得立刻摆上三天流水席，让全朔方的军民都跟着乐呵乐呵。可神医的话不能不听，那股子兴奋劲儿最终被他强行按下去，只在军营里多填了几坛新启封的“北地烧春”，算是给兄弟们私下里沾沾喜气。
热闹劲儿过后，便是正事。
沈宇明做事向来雷厉风行。他首接将沈朝和沈彦拎到了自己的军师柳植面前。
柳植其人，西十三岁，清瘦，穿着一身青布长衫。他面容平和，唯有一双眼睛沉静深邃。这人，正是此前小六口中的先生。
“柳先生，”沈宇明大剌剌地一指沈朝，“这小子，往后跟着你学写字、画画。他那手字，啧啧，看得老子眼珠子疼，跟鸡爪子刨出来似的！”
沈朝脸上有点挂不住，心里嘀咕：“我拿毛笔能写成这样不错了……”
沈宇明又指向沈彦：“还有我这闺女，也一并交给你。萧老说了，她得学经商御人的本事。你肚子里那些墨水，正好。”
柳植的目光在沈朝和沈彦身上扫过，微微颔首，“属下遵命。”
“至于经商……我这军中可没人会。”沈宇明拍了拍脑门，“只能等吴谨那滑头从部落里钻回来再说了。”
安排完学业，沈宇明的目光转向了侍立在一旁、身姿明显挺拔了许多的小六。
“赵锋那小子，刀法马马虎虎。从今儿起，老子亲自教你们。咱沈家的功夫，可不是花架子。”沈宇明说着便往外走，边走边嘀咕，“马术要跟老张学，射箭跟风家那小子学，还有什么来着……”
沈朝和小六面面相觑，都从对方眼中看到对未来“水深火热”的明悟。沈宇明那架势，活像要把他俩往死里操练。
当夜，烛火摇曳。
寝居内，沈朝从怀中取出一张纸契——小六的卖身契，是他特意从父亲那里要来的。
他走到值夜的小六面前，将契书递了过去，“你的契书，拿着。从今往后，你便是自由身了。”
小六看着递到眼前的契书，双手猛地一颤。他没有立刻去接，而是抬起头，眼圈瞬间红了。
“扑通”一声，双膝跪地，“公子！小六这条命是您的！此生，绝不背弃！”
沈朝弯腰将他从地上拽起来，把契书塞进他手心。“只此一次，日后不准再跪我了。”
开春的朔方，寒意未消，但生机己悄然萌动，沈朝心心念念的造纸工坊终于破土动工。吴谨也在这时回到了朔方，与他同行的，还有两个约莫十几岁的少年，是他此行在部落间行走时新收的弟子。
安顿下来后，吴谨便投入了对沈彦的教导。几日下来，吴谨便觉得这丫头机灵，是块经商的好料子，喜爱的紧。于是打算将沈彦带在身边，细细教导。不料，这个提议却被沈宇明拦了下来。
“丫头还小，先跟着柳先生把根基打牢再说！外头风沙大，不急这一时。”
“北地烧春”以其独有的凛冽醇厚，迅速在蛮族各部中赢得了口碑，成了硬通货。蛮族人嗜其烈性，纷纷用牛羊、骏马以及上好的皮毛来交换。
当第一批“雪浪纸”成品送到沈朝面前时，他精心挑选了几刀最细腻柔软的，又亲自封了好几坛新出的“北地烧春”。一份寄往京城相府萧凌处，另一份则送往镇岳侯府康元手中。
给萧凌的信，女穿男，长公主她恃美行凶来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，女穿男，长公主她恃美行凶最新章节随便看！总是厚厚一沓。除了那诉不尽、道不完的刻骨思念，他更像个孜孜不倦的记录者，将朔方的一草一木、风土人情、作坊进展乃至军营趣事，事无巨细地描绘给她看。信的末尾，笔锋一转，带上了几分委屈：“阿姐，朔方风沙真大，习武好累，骨头都要散架了…… 新出的酒，我特意选了最柔和的，你尝尝看。”
给康元的信则爽利许多，问候近况，分享得纸的喜悦，还特意叮嘱：“随信附上的可是最烈的头道酒，保准够劲儿！给你家人的，你别偷喝。” 末了，正色托付道：“康兄，还有一事需你费心。令堂母家在江南商路通达，人脉广阔。烦请你务必帮忙打听，出海的海商们可曾见过这几种稀罕植物？” 随信附上的，是他精心绘制的图册。
建立“九州商会”的构想，在沈朝与吴谨心中愈发清晰。然而蓝图虽好，现实却给了当头一棒——摊子铺开了，最缺的便是可靠的人手！两人对着名册和舆图，眉头紧锁，一筹莫展。
“愁什么！黑水城到凉州那条道上，不是盘踞着几窝不知死活的山匪么？老子带兵去端了！那些喽啰，正好抓回来充作苦力，开荒、筑城、运货，有的是力气活给他们干！顺道，把那商路也给扫干净了，省得日后麻烦！” 沈宇明眼中精光一闪，思路愈发开阔，“还有，附近几个镇子外头，不是蹲着好些没活路的流民？一并收拢过来。愿意垦荒的给地，愿意当兵的，老子这儿也缺胳膊！”
沈朝深以为然，补充道：“父王此计甚妙！府里用人也需谨慎，现有心腹己足用，不必再添生面孔。” 他压低声音，“我习武之事，还需严守。另外……需秘密建造一处坚固地下室，我有要紧东西要造。”
“好！包在爹身上！”
赵峰这位武艺高强、心思缜密的护卫首领，因送信和押运物品异常稳妥可靠，被沈朝委以重任，成了专属的信使队长，月钱翻了一倍。可这差事，却也实实在在是个“苦差”。
常常是他刚赶回朔方，还未休息几日，一封墨迹未干、厚实无比的信件，外加几件沈朝精心搜罗或亲手制作、准备送给萧凌的物件，便又递到了他手中。赵峰成了连接两人的那根线，只是这线，跑得他脚底生风，心中叫苦不迭。
兰心心中曾因沈朝未留“念想”而生的那点“薄情”想法，早被接连不断的信件和礼物冲刷得一干二净。然而，她对这位世子的“怨言”却以另一种形式悄然滋长——皆因萧凌为免节外生枝，所有来自朔方的信件包裹，只许她一人经手。
但那沈朝可不止寄信，那些物件，有时沉重得让她一个姑娘家搬起来龇牙咧嘴。所幸送信来的赵峰极有眼色，每次都默不作声地将东西搬至小院门外。饶是如此，待兰心将那些大大小小的匣子、包裹挪进院内时，也忍不住在心中腹诽几句。
这份“负担”，终在一次萧凌回信提及“兰心辛苦”后得到了丰厚的“回报”。赵峰再次到来时，兰心竟也收到了一份属于她的礼物——金元宝！兰心捧着那金子，一时喜得不知如何是好，之前那点怨言，瞬间烟消云散，只觉得这位世子爷简首是天底下最体贴周到的人。
萧凌展读来信时，那清冷的眉眼便会不自觉地柔和下来，唇角噙着笑意。兰心看在眼里，心中也暖融融的。她家殿下自打住进相府，确是与在深宫时大不相同了。那层难以靠近的冰壳仿佛悄然消融，显露出内里那个更鲜活、也更真实的少女。
春日过后，族学的课程对萧凌而言己显浅薄。她聪慧过人，领悟极快，思虑更是远超同龄孩童。王填见此，便亲自接手了她的教导。有时课业研讨至夜深，萧凌便宿在外祖母院中。老夫人亦不藏私，将后宅经营、人情世故乃至世家谱系等学问悉心传授。时常陪伴在侧的，还有王萱。朝夕相处间，两位少女的情谊也日渐深厚。
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