益州城易主半月有余，街市虽渐次开张，人流却依旧稀疏冷落。整座城池如釜中渐沸之浊水，面上浮着混乱的泡沫，底下暗流奔涌，一日乱似一日。
新主沈朝，自那日血洗文家、强扶苏窈上位后，便似对这到手的城池失了兴致。他不理政务，不安民生，反终日携美嬉游，招摇过市。
其所携“美人”，常以轻纱覆面，身姿窈窕。虽不露真容，气度却清冷出尘，与沈朝那副纨绔放浪的形迹格格不入，偏又与他形影相随，同乘共辔。
沈朝时而纵马长街，冲撞摊肆；时而包占整座酒楼，凭栏对酌、笑闹喧哗，任扈从驱赶百姓；兴之所至，竟以银钱掷人取乐，视民如犬彘。更甚者，于县衙大堂之上设宴，丝竹管弦不绝于耳，轻歌曼舞通宵达旦。酒酣耳热之际，他将美人揽坐膝头，耳鬓厮磨，全然不顾礼法纲常。
城中暂代政务者，乃原守军中一队正，名唤刘莽。此人生得粗豪，心思却活络，最善揣摩上意。见驸马如此行径，便知其意只在享乐，而非治理。于是变本加厉，率手下兵士盘剥商户、欺压良民，将搜刮来的钱财珍宝尽数奉与沈朝。沈朝照单全收，对刘莽的“忠心”与“才干”颇多嘉许。
益州民怨由此沸腾，皆言沈朝是比常家更酷烈的豺狼。而那日文府门前，北庭王世子沈暮与沈朝激烈争执、愤然离去的场面，亦被百姓绘声绘色地传扬开来。
“世子爷到底是仁厚之人，听闻己投在云韶长公主麾下，正西处赈济灾民呢！”
“诸位可知？那位常随长公主左右的金会长，竟是北庭王府的嫡长女！”
“殿下对驸马所为不闻不问，莫非……尚有余情未了？”
“可叹长公主殿下……那般琼姿玉质的人物，竟所配非人……”
流言蜚语，如生双翼，迅疾传遍大乾疆域，自然亦传入了京中。
萧励览罢各地呈报的奏疏，面色阴晴不定。
“沈朝……竟敢私夺州城？”他将奏疏掼于御案之上，声线因怒极而尖利，“他想作甚？莫非要造反不成？”
侍立一旁的戴全低眉顺眼，轻声道：“陛下息怒。据报，沈朝夺城后并未另立旗号，亦无扩张之举，终日只知……携美寻欢，扰民不休。或许……只是一时泄愤之行？”
“泄愤？拿一座州城来泄愤？”萧励冷笑，眸中却掠过一丝忌惮，“他麾下那些精锐甲兵，从何而来？莫非……”
“陛下，”下首的赵襄全慢悠悠捻着佛珠，“沈朝此举，看似狂悖逆伦，实则自绝于天下，更寒了北庭旧部之心。如今他恶名昭著，民心尽失，不过一困守孤城的狂妄匹夫。待南疆局势稳定，腾出手来，一纸诏书便可令其灰飞烟灭。眼下，且容他再猖獗几日，正好……替我等吸引各方视线。”
萧励面色稍缓，然眼底阴霾未散。沈朝此人，行事每每出人意料，他总觉得未必如此简单。
周崇等世家官员多是隔岸观火，唯兵部数位官员深感忧虑，然见嬴肃沉默、沐锋不语，亦不敢多言。
就在众人皆以为益州将陷于混乱、渐成死地之际，情势却并未如预料般恶化。
这一切，皆因文家那位新任家主——苏窈。
她周旋于沈朝与各方势力之间，以屈意承欢、婉转逢迎为代价，将那位煞神般的驸马爷笼络得服服帖帖，总算讨得些许权柄。旋即以文家之名，开仓放粮，赈济城中日益增多的灾民与贫户。
她又与那座以勇武闻名的猎户村落搭上线，每日皆有大量新鲜野味山货送入城中。价虽较往常略高，却好歹是一条活路。
无人知晓，那源源不断的肉食米粮，实则是九州商会暗中输送入城。
这日，沈朝难得撇下城中“政务”，携着那位红衣美人，轻车简从出了城。
马车行了一日，驶入一处群山环抱的幽谷。此地与外间旱魃肆虐之象迥异，绿意葱茏，空气，远望田垄整齐，作物丰茂，一派生机盎然。谷中屋舍多以青石垒就，坚固整齐，乡人见了车队，皆含笑致意。
此处正是王家与老夫人娘家柳氏的隐居之地，亦是沈朝母族根基所在。
沈朝本己做好被外祖父严厉训斥的准备，毕竟他如今“恶名”在外。然王填只是目光复杂地凝视他良久，那眼神中有了然，有无奈，更深藏着痛惜，最终化作一声长叹：
“你这孩子……何苦将自己逼至如此境地。”
老夫人则全然不顾其他，搂着外孙心肝肉儿地唤，欢喜之情溢于言表，忙不迭张罗饭食。其余王家亲眷，态度亦是大同小异，温煦如故，仿佛他只是远行归家的子弟，外间的风狂雨骤皆与此地无干。
沈朝与萧凌在村旁泉眼处觅得一处清幽小院暂居。他常为萧凌汲泉烹茶，如寻常爱侣般，与她泉边漫步，月下对酌。
随着公主仪仗渐近，这份偷得的静谧时光愈显珍贵，二人间的缱绻亦愈发浓稠。
首至苏窈遣人送来密信，言说大渊暗网己初步掌控。沈朝方才携萧凌返回益州城。入夜后，二人悄无声息地出现在了苏窈所居的“锦瑟院”内。
苏窈屏退侍女，亲自为二人奉上香茗。她眼中褪去了几分娇柔媚态，添了几分锐利与沉静。
“大渊境内十七条暗线，九处秘桩，均己接手完毕。相关人员名录、联络方式、及……王爷受困之地的详实舆图，皆在此处。”
她自袖中取出一封密函，置于案上。
沈朝并未立刻去取，只抬眸看她，唇角似笑非笑：“这些时日，辛苦你了。”
苏窈嫣然一笑，“奴家借着‘宠妾’的名头做了许多实事，还要多谢公子成全。”
“无妨，”沈朝笑道，“早说过，逢场作戏毁掉的名声不过一时。待长公主仪仗一到，你便可弃暗投明，彻底‘摆脱’我了。”
“公子这般说，倒叫奴家有些舍不得了呢。”苏窈瞥见萧凌渐凝的神色，转回正题，“眼下正值两国交兵，大渊军队与南征军皆无暇他顾，此时派人营救王爷，最是便宜。”
沈朝看向萧凌，“神火军不宜公然行动，陆吾军亦未到显露之时。此事，恐怕要劳烦夫人。”
萧凌颔首，“明德卫出手营救北庭王，名正言顺。”
沈朝默然片刻，转向苏窈，“南征军与大渊的战事不容有失，事关国本。你要设法动用暗线，将大渊朝堂的水……搅得更浑些。”
苏窈敛衽应声：“是。”
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