沈朝溜出房门，轻车熟路地摸到萧凌所居小院的墙根下，干净利落地翻了过去。
脚刚沾地，一道身影便从廊柱的阴影里闪出。
“世子？！” 兰心压低声音惊呼，“您……这深更半夜，翻墙入院……这、若是传出去……”
沈朝竖起食指抵在唇边，脸上堆起讨好的笑容：“好兰心！小声些！我就与阿姐说两句话，说完就走！” 他飞快地从袖中摸出一沓银票塞进兰心手里，“喏，帮帮忙，帮我守好门，不传出去不就好了嘛？”
兰心又急又气，声音都带上了哭腔：“世子！您听听您说的这叫什么话……”
话音未落，房门内传来萧凌的声音，“兰心，让他进来。”
兰心只觉得眼前阵阵发黑。这差事……这银子……真真儿是拿命在赚啊！
屋内烛火只留了榻前一盏，光线柔和。萧凌披了件素色外衫坐在软榻上，随意翻着一卷书。听到动静，她并未抬头。“世子深夜闯本宫闺房，也是演戏的一部分？”
“咳，我这不是……在我那屋睡不惯嘛！”沈朝挠了挠头，讪讪地蹭到软榻前，“再说都回‘家’了，还不能看看小时候住惯了的屋子？”
萧凌抬眸，视线落在他脸上，“哦？所以现在不止闯闺房，还要留宿？”
“阿姐这话说的！”沈朝飞快地踢掉靴子，坐在脚踏上，“我躺这就成！保证不扰你清梦，我……就想离阿姐近点，跟你说说话。” 他抱着蜷起的腿，下巴搁在膝盖上。
萧凌看着他这副模样，指尖轻轻点了点他的额头，“沈从文，你如今己不是那个赖在我榻上讲故事的稚童了。这般行径，传出去成何体统？”
“阿姐不说，我不说，兰心更不敢说，谁会知道？”沈朝嘟囔着，身体却下意识地往脚踏里缩了缩。
萧凌看着他微垂的眼睫，那点强撑的“赖皮”下，掩藏着疲惫和……脆弱？仿佛此刻的他才是真实的。
萧凌轻轻叹了口气，“兰心。”
门外心惊胆战的兰心应声推门进来：“殿下？”
“去取床新的厚褥来。”萧凌吩咐道，目光落在沈朝身上，“再拿个厚实些的枕头给他。”
兰心瞪大了眼睛，看看自家殿下，又看看坐在脚榻上的沈朝。这……这就……留下了？！她张了张嘴，最终还是把话咽了回去，“……是，殿下。”
沈朝嘴角抑制不住地向上扬起，他就知道阿姐舍不得赶他走。
“多谢阿姐！”他身体放松下来，舒舒服服地靠在软榻的边缘。
兰心很快抱来了鹅绒褥子和一个蓬松的大枕头，在脚踏上铺好。铺的时候，她还偷偷瞪了沈朝好几眼。
沈朝才不在意兰心的眼神，等兰心退出去，他立刻钻进了被窝。侧过身，面朝着软榻的方向，看着萧凌在烛光下朦胧的侧影。
“阿姐……”
“嗯？”
“朔方……真的很冷，风像刀子一样，刮在脸上生疼。半夜总是会冻醒，那时候……我就特别特别想你。”
萧凌手指微微一顿。
沈朝的声音低了下去，带着浓浓的倦意，“后来烧出好用的炭火……就不怎么冷了，可还是……想。”
依赖的话语，像羽毛一样搔刮着萧凌的心尖。他长大了，不再是那个需要她背着去寻医的孩童，可这份依恋，却仿佛更深了。
“睡吧。”良久，萧凌才轻轻开口，声音比平时更柔和了几分。
“嗯……”沈朝含糊地应了一声，呼吸渐渐变得绵长。
萧凌吹熄了烛火，屋内陷入一片黑暗。她伸出手，指尖悬在半空，犹豫了一下，最终还是轻轻地落在了沈朝的发顶，感受着柔软的发丝穿过指间的微痒触感。
“傻气……”
她收回手，和衣在软榻上躺下。明明多了一个人，这间屋子却仿佛比任何时候都更让人安心。那近在咫尺的、另一个人的呼吸和心跳声，成了这寒夜里最温暖的陪伴。
沈朝在睡梦中无意识地咂了咂嘴，似乎在梦里也尝到了那份安宁的甜意。
昨日的温馨仿佛一场幻梦。此刻，沈朝垂首肃立在御书房冰凉的金砖地上，大礼拜下：“臣沈朝，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
萧文渝正提笔批阅奏章，殿内还有数名内侍垂手侍立角落。
“平身。” 萧文渝在奏章上划过最后一捺，才搁下朱笔。目光在沈朝身上逡巡片刻，“抬起头来，让朕好好看看。”
“谢陛下。”沈朝起身依言抬头，神情恭谨。
“模样倒是清俊，有几分你母亲的影子。当年在益州，你母亲性子最是爽利，我们都唤她一声‘长姐’。她待朕……亦如亲弟。” 他话锋一转，语气带上几分调侃，“如今倒好，你唤朕的公主一声‘阿姐’，倒也算在这一辈人里，替朕找回些面子了。”
“殿下待臣亲厚，臣感念于心。”沈朝微微躬身，“母亲在天有灵，定感念陛下挂怀。”
“嗯。”萧文渝随意靠在龙椅上，“并州之事，朕己知晓。人没事便好。你父王为国征战，劳苦功高。你身为世子，在京中更要谨言慎行，莫要再惹出事端，让他分心。”
“臣谨记陛下教诲。”沈朝回答得恭顺。
萧文渝站起身缓步走下御阶，在台阶上坐了下来，而后挥手屏退了内侍。
“站着说话累。”他拍了拍身侧的位置，“坐。”
沈朝不敢推辞，在萧文渝下首的一阶台阶，侧着身子，虚虚地坐了下来，
萧文渝目光投向殿门外的虚空，“阿朝，你告诉朕，你……想做些什么？”
“陛下，臣……”沈朝将屁股坐实，吐出一口气来，“我不想做什么王爷，也没什么大志向，就想做个富贵闲人，逍遥一生。”
“富贵闲人？”萧文渝侧过头，看着沈朝放松下来的样子，嘴角扬起一丝弧度。
“此前倒是难为你了，一板一眼的模样，瞧着确有几分趣致。”他低笑一声，话里带着明晃晃的揶揄，“不过话说回来，你沈家嫡支一脉，仅余你这一根独苗。你若不肯担事，莫非指望你父亲续弦，再给你生个弟弟？”
“或者……” 萧文渝拖长了调子，“你收收玩心，早日成婚。这王位，交由下一代承继，岂不省心？”
“那……” 沈朝立刻摇头，“那还是要我父亲多努力吧。我这性子，担不起重任，也……还没玩够呢。”
“嗯。” 萧文渝点点头，仿佛认可了他的“志向”。就在沈朝以为这关要过去时，皇帝的声音再次响起，“明年的春闱，你去参加。”
春闱？沈朝心头瞬间转过无数念头：
‘写文章？我脑子里倒是有不少惊世之作，抄一篇震死这群土鳖倒是不难……但太过出格，日后必然麻烦缠身。可若是随意应付，写得狗屁不通……’ 他仿佛己经看到自己那篇“锦绣文章”被好事者传抄，成为整个京城茶余饭后的笑柄。他沈朝虽顶着纨绔的名头，但这脸……还是要的！
萧文渝仿佛没看到沈朝面上变幻的精彩神色，自顾自地继续说道：“不必紧张，朕知你深浅，不指望你金榜题名。你只管去考，随意写写，应付过去便是。” 他话语微顿，看着沈朝的眼睛，“等考完了……朕给你个官当当。这是朕给你的差事，也是咱俩之间的……小秘密。”
沈朝扯了扯嘴角，“臣……臣尽力就是。”
萧文渝站起身，拍了拍龙袍，“朕等着看你的‘文章’，跪安吧。”
“……臣，告退。”沈朝起身行礼，退出了御书房。
戴其康早己候在殿外，见沈朝出来，笑道：“世子爷，这边请，老奴送您出宫。”
沈朝微微颔首，跟着戴其康沿着来路向宫门走去。
“戴大人，殿外所见，您身侧护卫气度森严，瞧着与黑龙卫似有不同？”
戴其康笑容不变，脚步也未停，“世子爷折煞老奴了，唤声公公便是。这是陛下登基后亲设的宸中卫，由老奴代为统领，主管宫廷防务，兼办一些……需得谨慎处置的差事。黑龙卫嘛，如今主责是京城防务。”
‘合着这位陛下上位后对先帝留下的黑龙卫有所防备，自创了个锦衣卫啊！’ 沈朝心中了然，眼前这位掌管着皇帝耳目的老太监，拉拢的必要性急剧上升。
眼看宫门在望，周围人也稀少起来。沈朝脚步微缓，借着袖袍的遮掩，极其自然、快速的将一沓厚实的银票塞进了戴其康手中。
“多谢公公解惑，初回京城，诸事不明，日后少不得还要叨扰公公。”
戴其康手心一沉，面皮纹丝不动，甚至笑容都未曾增减一分。他极其自然地拢起袖子，“世子爷客气了。您慢走。”
踏出厚重的宫门，外面是喧嚣的京城街道。沈朝回头望了一眼那金碧辉煌的皇城，深吸了一口市井的空气。
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