九州商会，密室。
“哈哈哈……”沈朝笑得首抹眼角泪花，“彦姐姐竟被那袁轻如的‘三板斧’制住了？这可真是……稀奇！”
“谁能料到她用这等‘招数’？”沈彦没好气地白了沈朝一眼，无奈认下，“毫无防备，措手不及。确是……我的短板。”她顿了顿，促狭道：“若换作是你，只怕……比我还要狼狈。”
沈朝笑声戛然而止，尴尬地轻咳一声，正色道：“咳……说正事。袁轻如这单子，我看能接。”
他踱到桌边，屈指敲了敲桌面，“商会给南征军供粮，替各州府赈灾出力，这‘皇商’的招牌，今年己是囊中之物。”
“但！皇商不过是个名头。真正的肥肉，是后头那‘军需商’的资格！尤其是兵甲器械这一块。往年定这差事，非得朝中几位将军和尚书亲自过目、品评优劣，才能敲定份额。可惜啊，”沈朝嘴角噙着一丝讥诮，“那位骁骑大将军，年年都缺席。这肥差便叫周家那群外戚扶植的武家，死死把持着！”
他身体微向前倾，目光灼灼：“我只有一个小小的要求：让袁轻如设法说动她父亲，今年务必到场。只要他肯亲眼瞧瞧咱们呈上的东西，我就有把握，把这‘军需商’的差事夺过来！”
沈朝耸耸肩，语气轻松了几分：“当然啦，彦姐姐若本事通天，不仅拿下袁轻如，还能让她父亲心甘情愿把咱们顶尖那套装备，亲手捧到陛下跟前‘鉴赏鉴赏’……那自是锦上添花！”他话锋再转，“至于她那两百套装备嘛，收不收银子、收多少，全凭彦姐姐您自个儿拿捏。这讨价还价、人情往来的细活儿，小弟我……爱莫能助咯。”
沈彦静静听完，才慢悠悠地抬眸，瞥了沈朝一眼。
“沈从文，”她放下茶杯，“你这算盘珠子，都快崩到我脸上了。”
“呵，”一声轻笑，意味深长，“好一个‘小小要求’。”
沈朝忙道，“这不是没办法嘛，那袁姑娘像是对彦姐姐你……兴趣颇大的样子。” 这句话仿佛戳中了沈彦的某个痛处，她捏住沈朝的耳朵，拎着人几步拖到门口，将他推了出去，随后关上了门。
沈朝捂着发烫的耳朵愣在当场——还真是逃不开被赶出来的命运呢。恰在此时，小六赶到，见沈朝呆立门外，奇道：“公子？为何不进去？”
沈朝一时语塞，含糊道：“你……去哪了？怎么才来？”
小六举了举手中的食盒：“我一早就去了清和酒肆，做了小姐爱吃的糕点。”
话音刚落，身后的门又打开了。沈彦探身出来，夺过小六手中的食盒，顺带狠狠剜了沈朝一眼，冷声道：“还是小六懂事。” 随即又是毫不留情的一声“砰——”，门板再次紧紧闭合。
门外的两人身子随着那沉重的关门声不约而同地轻颤了一下，面面相觑。
康元自打入了翰林院，便过上了点卯抄书的平淡日子。起初尚不觉如何，可没过几日，他便觉得整日头昏眼花，连光洁的地板都似铺满了密密麻麻的小字。
康母为这儿子煞费苦心，千叮万嘱不可办砸差事，甚至命人寻来一条极粗的藤条备在祠堂，以示威慑。镇岳侯则整日愁眉苦脸——武将家的孩子去翰林院抄书，算怎么回事？
这般平淡又略显“惬意”的日子并未持续多久，康元仿佛遭了诅咒。先是同屋的一位老翰林被门槛绊倒，生生摔断了腿；接着他那间屋子竟莫名倒塌，唯剩康元和他身边的桌椅安然无恙。幸而那摔断腿的大人告病回府休养，否则真要闹出人命。
此后，康元走到哪儿，哪儿便出点岔子。首至藏书阁旁存放旧档的小库房莫名走水，起因仅仅是康元在门口站了片刻。那些翰林大人哪管是否真与他有关，纷纷上书陛下，要求撤去康元之职。陛下回应也干脆：命他先回府，等待后续任命。
可怜的康元回家自然挨了顿好打。唯一慰藉，便是沐瑶从中斡旋，帮他约出了周莹。此头一开，康元便停不下来了，几次三番央求沐瑶替他牵线。
周莹的态度颇为微妙。尽管康元名声与沈朝一般“响亮”，她却觉得此人率真可爱。康元偶尔的大胆举动，反令她暗生欣赏。只是周家上下实在看不上康元，明里暗里多有阻挠。
没承想这小子越挫越勇，竟又央求康母派人提亲。康母气得不轻，语重心长地告诫他：“你如今这般整日无所事事，连个正经差事都保不住，谁家肯将好姑娘许配与你？要想周家点头，你须得自己争气！拿出个样子来！”
自此，康元便真收了心，天不亮就起身练武，午后就在书房苦读兵书杂记。沈朝叫了他好几回，他都摇头拒绝，一门心思要“争气”。
沐瑶的医馆开在了繁华的西市，地段颇佳，银子自是沈朝出的。那黑底金字的招牌“九仁堂”，却是萧凌亲笔所题。店内最显眼处，供着那盆名品“绿云”兰。
沈朝原想着这花是沐瑶辛苦采来赠他，便没让小六送去萧凌处。谁知他根本不善莳花弄草，险些将花养死。沐瑶发现时，兰叶己蔫垂大半，气若游丝，她只得将花收回，费尽心思调养，才堪堪救活。为此，沈朝没少赔不是，好话说尽，此事才算揭过。
萧凌院中原先的侍卫被裁撤得一干二净，连同府中婆子、侍女也都换过一遍。此后公主府内便清一色是兰幽精心挑选的女子护卫。沈朝见此情形，便没再请戏班子入府，转而将那“云音台”改作了演武擂台。
每日数场较量，双方暗卫尽展身手。论单打独斗，自是萧凌那边胜面更高；可若论协同作战，便是沈朝这边稳占上风——毕竟双方训练的侧重本就不同。
小六和兰幽几场比试下来，竟不分胜负。令沈朝暗暗称奇：这姑娘在密室时，怕是对自己留了手。
萧凌近来对沈朝的态度柔和了许多，只要他在眼前，眉梢眼角便总噙着笑意。更令沈朝惊喜的是，他总算告别了脚榻——寝阁内为他添置了一张舒适宽敞的床榻。
沈朝如愿以偿住了进去。虽中间隔着一道屏风，也足够让他心花怒放。
只是他那股“怂”劲儿一时半会儿改不了。不知是患得患失，还是因她那句“想清楚后果”言犹在耳，每每想要再靠近些，总在最后关头却步。
他只得默默祭出最常用来安慰自己的话：“徐徐图之。”
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