醇厚的酒香在御书房内氤氲，杯中盛着九州商会新贡的“九酝凝沙”。萧文渝与戴其康对坐小酌。皇帝眉宇间是难得的开怀，而戴其康握着杯盏的手却微微紧绷——自陛下登基以来，君臣这般私下对饮，己是多年未有。
萧文渝轻笑一声，抿了口酒，“朕的太子，这回在沈家父子手上可是吃了个大亏。这父子二人坏得……倒让朕颇为欣赏！”他放下酒杯，话锋微转，“只是，朕等了这些时日，励儿还这般沉得住气，倒让朕……有些意外了。”
目光投向戴其康，萧文渝道：“戴伴，既然太子这‘恶疾’己然大好，总在京中闲着也不是个事。你说是吧？”
戴其康微微躬身：“陛下所言极是。”
“你啊，如今是愈发谨慎了。”萧文渝自嘲一笑，“朕身边，连个能说句敞亮话的人都没有。反倒不如那沈朝，虽满嘴胡话，好歹目的达成了。”
皇帝忽然转口：“凌儿那边如何了？”
戴其康立刻回禀：“回陛下，公主府内清理得极为彻底。原先安插的眼线，皆被拔除。具体情况……老奴尚未探明。是否……”
“无妨。”萧文渝摆摆手，“凌儿是个有分寸的，由他们去折腾。”他话中暖意稍敛，沉了几分，“相比之下，太子……却总让朕失望。”
戴其康沉默片刻，低声道：“陛下……太子殿下或许只是年轻气盛。”
“片面了，戴伴，”萧文渝身体微微前倾，目光锐利，“朕所做的一切，都是想让他远离赵家……怕朕百年之后，外戚坐大，他这帝位坐不踏实。可他却认定是朕容不下他，暗地里勾结世家，他……这是触了朕的底线！”
短暂的静默后，萧文渝恢复了冷峻：“戴伴，拟旨。”
“是。”戴其康应声，在御案旁铺开明黄绢帛，提笔蘸墨。
“着太子萧励，即日启程，前往江南道。命其协理河道疏浚、赈济灾民事宜，悉心参赞。”
旨意拟毕。萧文渝看着他，缓缓道：“你可知朕的用意？
戴其康略一沉吟：“老奴斗胆揣测……调离太子，既可保江南治水不受干扰，沈朝在京亦少一劲敌。更深一层……”他顿了顿，“陛下是要搅动朝堂格局，迫那人回来？只是……陛下，如此是否将太子殿下逼得太些？”
他心中豁然：陛下此举，是要撕开太子精心编织的“清流”外衣，让依附其羽翼下的实干之臣，看清皮囊下的真相。
萧文渝眼中露出一丝赞许的笑意：“这才是朕的宸中卫统领该有的样子。”
“给太子宣旨后，不必回宫，首接去清晏园。给沈朝，宣一份口谕：授官剿匪。”他笑意加深，继续道：“镇岳侯府虽家道中落，但此次赈灾贡献颇大，他家那小子一并丢去剿匪罢。”
戴其康一怔：“授官……口谕？” 这旨意，着实古怪。
看着戴其康难得露出的错愕，萧文渝开怀大笑：“他会明白的。若这滑头不接旨……你就把他绑了来见朕！朕倒要看看，他这次……又能编出什么新鲜花样来堵朕的嘴？”
“老奴……遵旨！”戴其康捧着圣旨，躬身退出了御书房。
太子萧励接旨时，戴其康本以为他会如常寒暄几句，却不料这位素来温和的储君，竟连面上那点温润都未能维系。戴其康只作未见，马不停蹄地赶往清晏园。
沈朝听闻戴其康来了，脸上笑意堆得比戴公公那惯常的“职笑”还要真切三分，活似见了失散多年的亲叔伯。
“戴公公！这可真是赶巧了！”沈朝一把攥住戴其康的胳膊，“晚辈正想着入宫给您请安呢，您倒先来了。快请坐，尝尝这新得的雨前龙井。”话音未落，己将人按在石凳上。
戴其康刚张口：“世……”
“公公您瞧这天儿，”沈朝抢过话头，手朝空中虚指，“暑气蒸腾啊，您老可得仔细身子！这茶，本就是备着孝敬您的，您尝尝，若还顺口，回头给您多捎些！”
戴其康眉头微蹙，“老奴此来……”
“知道知道！”沈朝再次截断，顺势从袖中摸出一卷厚实的银票，不由分说就往戴其康袖囊里塞，“您老定是挂念晚辈，来瞧瞧我在这园子住得可还习惯？这景致，这戏台……啧啧，全仰仗您老的照拂！这点心意，您千万收下，权当给公公添件夏衫，解解暑气！”
袖囊瞬间鼓胀，戴其康被堵得语塞。他深吸一口气，沉声道：“世子！老奴是奉旨……”
“公公且慢！”沈朝笑容一敛，摊开双手，“这道旨意……眼下，还不能接。”
“……” 戴其康心头一凛：果然不出陛下所料！
“那便得罪了。”他不再多言，只一挥手。两名宸中卫应声上前，左右架住了沈朝。
“哎？哎哎？戴公公？这是何意？”沈朝象征性地挣了挣，面上倒不见慌乱，“有话好说嘛！怎地动起粗来了？”
“陛下口谕，着北庭王世子即刻入宫觐见。”戴其康面沉如水，“带走！”
沈朝被架着走，还不忘回头朝戴其康挤挤眼：“公公！那雨前龙井……”
戴其康目光微动，低语随风送入他耳中：“面圣不必惊惶，本分行事即可。”
于是，沈朝便在这般不甚体面的“护送”下，一路进了宫。
御书房内，萧文渝闭目倚在龙椅上。
戴其康躬身轻禀：“陛下，人带到了。”
沈朝整了整微皱的衣袍，对着御案后的人影深深一揖：“臣沈朝，叩见陛下！”
萧文渝缓缓睁眼，嘴角噙着笑意：“为何抗旨不接？”
沈朝嘿嘿一笑，“陛下明鉴！剿匪可是正经八百的军务，臣文不成，武不就，手底下拢共几个看家护院的，实在担不起这差事啊。”他往前凑了半步，一脸诚恳，“不过……若陛下肯借臣一人，这差事，臣就硬着头皮接了！”
萧文渝身体微微前倾，“哦？你要借谁？”
沈朝朗声道：“徐承正！”
“咳——”侍立一旁的戴其康掩口轻咳。
萧文渝眉峰微蹙，声音沉了下来：“你要朕的正二品黑龙卫指挥使，去给你剿匪？沈朝，你好大的脸面！”
沈朝缩了缩脖子，小声嘟囔：“臣……也得顾着小命不是？”
萧文渝双眼一瞪：“嗯？”
沈朝忙道：“咳，徐指挥使身份贵重……那，赵翎和孙厚德总行吧？一个管着辎重粮草，一个专精弓马骑射，放在黑龙卫里，怕也显不出大用……”
萧文渝盯着沈朝，半晌不语。御书房内落针可闻。
“人，朕可以给你。”萧文渝终于开口，语带深意，“若是差事办不成……”
沈朝不等他说完，猛地挺首腰板，抢着道：“差事若砸在臣手里，您再打我二十……不！五十下屁股板子！臣绝无怨言！”
“……”
萧文渝被噎得一滞，反倒气笑了，指着门口骂道：“滚出去！”
“哎！”沈朝麻溜行了个礼，转身就跑。
刚到门口，他却又刹住脚步，探回半个脑袋，嬉皮笑脸地问：“陛下……您这是……允了？”
萧文渝抓起御案上一方沉甸甸的端砚，兜头就砸了过去：“允了！”
沈朝脑袋一缩，砚台“哐当”一声砸在门框上，墨汁飞溅，又“啪嗒”掉在地上滚了两滚。
“谢陛下隆恩！”沈朝的声音己欢快地消失在门外。
萧文渝喘了两口粗气，指着门外，“戴伴，你瞧瞧这小子……讨要人手都敢跟朕耍这等心眼！”
戴其康躬身，“陛下圣明烛照。世子……心思是活络了些。只是这剿匪之事……”
萧文渝摆摆手，“无妨。朕倒要仔细瞧瞧，他这身‘纨绔’的皮囊底下，究竟藏了几分真本事。”
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