陈邦彦笑容满面，声音洪亮，带着商贾特有的热络，对着李煜便是深深一揖，
“船位、车马、下榻的‘庆余堂’都己备妥！就等东家您莅临了！”
他目光飞快地与李煜一碰，旋即移开，恭敬中透着心照不宣。
“陈大掌柜费心了。”
李煜微微颔首，语气温和，带着上位者的矜持，
“苏州乃通衢大邑，商机无限。付某此次携家眷前来，也是想看看这江南宝地的气象。”
“东家说的是！苏州这地界，那是真正的寸土寸金，遍地黄金！”
陈邦彦笑容更盛，侧身引路，
“东家、夫人、小姐、王先生，这边请！车马就在前面候着。”
他一边引着众人向停在稍远处的几辆青呢围子马车走去，一边压低了声音，语速极快地向李煜耳语，声音低得只有两人能听见，
“东家，一切按计行事。‘庆余堂’（雨燕符苏州新据点）己收拾妥当，绝对安全干净。
织造局的李主事（管丝绸贡赋的实权人物）、漕帮苏州分舵的刘香主（掌控运河运输的地下势力头目）、还有…城西‘寒山雅筑’的主人（神秘清流名士），都己递了拜帖过来，只待东家您安顿下来，便可择日相邀。”
李煜不动声色，目光依旧平和地扫视着繁华的街景，仿佛只是在听掌柜汇报寻常商业安排，口中随意应着，
“嗯，苏州的关节人物，是该尽快拜会。陈掌柜安排便是。”
他手中折扇轻轻摇动，扇面上空无一字，却仿佛蕴藏着无形的力量。
一行人登上马车。车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，汇入阊门大街上的人流车马之中。
车帘低垂，隔绝了外界的喧嚣与窥探。
车内，郑云霓立刻扒着车窗缝隙，兴奋地小声嘀咕，
“哇！好多人！好热闹！比太湖岛上好玩多了！陛…表哥，你看那边，有卖桂花糖藕的！”
沈绣心温柔地拉了她一下，
“云霓，坐好，莫要失了礼数。”目光却看向李煜，带着无声的询问。
王韫秀则闭目养神，仿佛在默诵诗书，但微微颤动的睫毛泄露了她也在留心车外的动静。
李煜靠坐在柔软的锦垫上，合上折扇，指尖在光滑的竹骨上轻轻。
他微微闭眼，看似养神，脑中却在飞速运转：
陈邦彦的动作很快，落脚点安全，初步接触的名单也符合预期。
织造局是钱粮命脉，漕帮是水路咽喉，
“寒山雅筑”的主人…是归云庄主顾炎生，江南意见领袖！
这是打开苏州局面的三把钥匙。
码头的喧嚣背后，他能敏锐地感觉到几道若有若无的审视目光。
宋廷的密探，苏州本地的地头蛇，甚至可能还有对“金陵付氏”这个突然冒出的巨贾感兴趣的势力。
这姑苏城，果然是步步惊心。
*沈绣心的沉稳、王韫秀的冷静、郑云霓的活力，是很好的掩护，但也可能成为目标。石勇和隐麟的护卫必须时刻警惕。
“表哥，我们接下来去哪？”
郑云霓的声音打断了他的思绪。
李煜睁开眼，嘴角勾起一抹温润的笑意，仿佛真的只是一个初来乍到的商人，“自然是去我们自己的商号，‘庆余堂’。
安顿下来，再好好看看这姑苏繁华。”
马车穿过热闹的市集，拐入一条相对清静、两旁皆是高墙深宅的街道。
最终，在一座门脸不算最大、却透着厚重与沉稳气息的商号前停下。
黑底金漆的匾额上，三个遒劲的大字——庆余堂。
陈邦彦早己在门口恭候，笑容可掬地躬身：“东家，夫人，小姐，王先生，到了！请！”
李煜当先下车，抬头望了一眼“庆余堂”的匾额，又看了看这幽深的巷弄和两侧紧闭的高门，眼神深邃。
苏州的棋局，就在这看似寻常的商号之中，悄然落下了第一子。
……
苏州的秋，在拙政园中沉淀出最醇厚的韵味。
曲廊回环，碧水萦绕，玲珑的太湖石点缀其间。
正值菊展，千姿百态的秋菊在假山旁、水榭边、花窗下怒放，金黄的蟹爪，雪白的玉翎，深紫的墨魁，泼洒出浓墨重彩的画卷。
然而，今日园中的主角并非菊花，而是冠盖云集的苏州文坛耆老、退隐官员与地方名流。
一场名为“赏菊”，实为探听风声、结交人脉的雅集正在中园最大的西面厅“远香堂”内举行。
付国（李煜）携沈绣心、王韫秀、郑云霓（扮作好奇的“表小姐”）如约而至。
郑云霓被园中景致吸引，东张西望，被沈绣心轻轻拉回身边，低声嘱咐了几句，才勉强收敛了些，
但那双大眼睛依旧骨碌碌转个不停。王韫秀则恢复了她“西席女先生”的清冷姿态，怀抱书卷，目光平静地扫视着厅内众人，默记每一张面孔和他们的谈吐。
厅内，楠木桌椅环列，香茗氤氲，果品精致。
丝竹之声若有若无，更衬得人声交谈清晰可闻。
话题的中心，无可避免地围绕着近日震动江南的“湖州之事”与那面重扬的“唐旌”。
“唉，湖州之变，实乃官逼民反！王继祥那厮，盘剥无度，草菅人命，有此下场，亦是咎由自取！”
一位须发皆白、身着半旧葛袍的老者（周夫子）捋着胡须，摇头叹息，言语间对宋廷官员的不满毫不掩饰。
“慎言！慎言！”
旁边一位富态乡绅连忙低声劝阻，紧张地看了看西周，
“张老，此乃是非之地，小心隔墙有耳啊！那‘反贼’李煜，竖旗造反，终究是大逆不道…”
“哼，大逆不道？”
另一位面容清癯、眼神锐利的中年文士冷哼一声，
“若非朝廷无能，北疆烽火连天，蜀中又乱，江南税赋日重，官吏如狼似虎，何至于此？我看那李煜，倒未必不是民心所向！”
此言一出，引来几声压抑的附和，也引来几道警惕审视的目光。
“话虽如此，然刀兵一起，苦的还是百姓。”
一位身着锦缎、商人模样的老者打着圆场，
“只盼着朝廷能早日剿灭叛逆，还江南一个太平吧。”
语气中却透着几分无奈与不确信。
沈绣心安静地听着，偶尔与女眷低声寒暄几句，举止得体，言谈间不露丝毫倾向，只流露出对时局动荡下民生多艰的忧虑。
王韫秀则端坐一旁，仿佛沉浸在自己的思绪中，唯有在听到某些刺耳的“反贼”字眼时，清冷的眸光会微微一闪。
郑云霓百无聊赖地剥着橘子，对这些文绉绉的议论兴趣缺缺，心思早己飘到玄妙观的火器工坊去了。
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