#京都的阴影与“交流”的邀约
“禁石粉”与“阴沉木屑”的线索，如同投入迷潭的一颗石子，虽然未能立刻揭开全部真相，却无疑指明了调查的方向。五条悟显然加大了对京都地下世界的关注力度，他本人虽然依旧时常不见踪影，但高专内部的信息流通似乎变得更加频繁，伊地知洁高脸上的黑眼圈也以肉眼可见的速度加深了。
夏目则将主要精力投入到了学习之中。结界学的基础符文如同天书，咒力痕迹追踪需要耗费大量心神进行微观感知，体术训练更是日复一日的酸痛与汗水。但他没有抱怨，每一次成功的解析，每一次精准的感知，每一次躲过真希学姐木刀的敲打，都让他真切地感受到自己的成长。
“心之壁垒”的运用也越发纯熟。他现在己经可以一边维持着基础的防御感知，一边进行其他活动，甚至能在一定程度上“伪装”自己的咒力波动，使其显得更加平和普通，减少被特定手段探测到的风险。这种技巧是五条悟亲授的，据说是“躲避麻烦的基础中的基础”。
斑对夏目这种“藏头露尾”的行为表示鄙夷，但也没再过多干涉，大部分时间依旧吃饱了就睡，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。只有偶尔在夏目进行高难度追踪训练差点透支时，才会不耐烦地甩过去一丝妖力帮他稳住心神。
平静（虽然依旧紧张）的日子又过去几天。这天，夏目刚结束与伏黑惠的咒力对抗练习，正在场边休息，就看到五条悟和夜蛾正道校长一起走了过来，两人似乎正在交谈着什么，脸色都有些严肃。
“……京都那边坚持要如期举行，理由也很充分，我们找不到合适的借口推迟。”夜蛾校长沉声道。 “哼，无非是想趁机探探我们的虚实，看看上次袭击到底造成了多大影响，顺便……再看看那个‘特殊的孩子’。”五条悟嗤笑一声，“那群老狐狸，算盘打得我在东京都听见了。”
京都？特殊的孩子？夏目的心微微一紧。
两人走到近前，停止了交谈。夜蛾校长看向夏目，目光一如既往的严肃，却并无恶意：“夏目同学，身体恢复得如何？”
“谢谢校长关心，己经没事了。”夏目连忙起身回答。
“那就好。”夜蛾校长点了点头，看了一眼五条悟，“事情就由你来说明吧。”
五条悟懒洋洋地把手搭在夏目肩上：“通知你个‘好消息’，夏目君~一年一度的东京·京都姐妹校交流会，下个月就要照常举行了哦~而且今年，你也在参赛名单里。”
姐妹校交流会？参赛？
夏目愣住了。他知道这个传统，虎杖和钉崎之前还兴奋地讨论过，说是两校学生之间“增进友谊、切磋技艺”的重要活动。但以他目前的实力和处境……
“五条老师，我……我真的可以吗？”夏目有些迟疑。他的术式并不适合正面战斗，而且他的存在似乎本身就意味着麻烦。
“为什么不可以？”五条悟反问道，语气轻松，“又不是让你去拿冠军。去见识一下不同的咒术流派，和同龄人（虽然京都那边可能不太友好）交流一下，顺便——让某些人亲眼看看，你在我们这里过得很好，少打那些歪主意。”
最后一句话，他说得意味深长。
夏目立刻明白了。这场交流会，对于京都校方面言，是一次试探和评估。而对于五条悟来说，这同样是一个机会——一个向外界展示夏目贵志处于他的庇护之下，并且正在健康“成长”的平台。这是一种无声的威慑。
“当然，爱睡懒觉的汤圆说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！安全问题是首要的。”夜蛾校长补充道，“交流会期间，我们会进一步加强戒备，五条也会全程在场。你只需要正常参与，量力而行即可。”
话己至此，夏目知道自己没有拒绝的理由，也不想拒绝。这确实是一个机会，一个首面外界目光，检验自身成长的机会。
“我明白了。我会参加的，校长，五条老师。”
消息很快传开。一年级的大家都对交流会充满期待（尤其是虎杖和钉崎），对于夏目的加入也纷纷表示欢迎和支持。
“太好了夏目！到时候我们一起把京都的家伙们打个落花流水！”虎杖兴奋地挥舞着拳头。 “让他们见识见识我们东京校的厉害！”钉崎也斗志昂扬。 伏黑惠虽然没说什么，但也对夏目点了点头，眼神里带着鼓励。
然而，关于京都校的情报收集上来后，气氛稍微凝重了一些。
“今年的京都校……实力很强。”禅院真希看着资料，推了推眼镜，“特别是三年级的东堂葵，是个纯粹的体术和咒力战斗狂人，实力据说己经摸到了一级的顶端，甚至更强。一年级的西宫桃，术式是操控扫帚飞行，机动性很高。还有三轮霞，剑术很厉害……”
“最重要的是，”熊猫补充道，“他们的领队老师是乐岩寺嘉伸校长，那老爷子可是总监部的铁杆支持者，古板又严厉，对五条老师那一套向来看不惯。他带来的学生，恐怕会对我们，尤其是夏目，抱有相当大的‘偏见’。”
偏见？夏目能想象到。一个带着特级咒灵、术式古怪、还引得高专被袭击的转校生，在那些恪守传统的人眼里，恐怕和瘟神没什么区别。
“怕什么！”真希冷哼一声，“实力说话就行了。到时候谁找茬，打回去就是了！”
话虽如此，但夏目还是感到了压力。这不仅仅是一场比试，更可能是一场针对他的、充满敌意的审视。
傍晚，他独自一人来到高专后山的瞭望台，看着远处沉入地平线的夕阳，心情有些复杂。
一件温暖（且沉重）的东西突然压在了他的头顶。
“又在胡思乱想什么？”斑的声音从上方传来，他不知何时变回了招财猫形态，蹲在了夏目头上。
“猫咪老师……我只是有点担心交流会。”夏目轻声道，“我怕我会拖大家后腿，也怕……”
“怕那些京都的家伙对你不利？”斑打断他，用爪子拍了拍他的脑袋，“愚蠢。有那个眼罩笨蛋在，谁能动你？至于比试……输赢很重要吗？你的力量本来就不在那种小孩子过家家的打斗上。”
“可是……”
“没有可是。”斑跳到他肩膀上，看着夕阳的余晖，“记住，小子。你不需要向任何人证明什么。你的价值，由你自己决定。那些看不懂的蠢货，无视就好了。敢伸爪子的……”
斑金色的瞳孔闪过一丝寒光：“……咬断就是了。”
简单粗暴，却奇异地安抚了夏目不安的心。
是啊，他无需畏惧他人的目光。他只需要按照自己的步调，走好自己的路，守护好该守护的东西。
交流会，或许危机西伏，但也同样是一次机遇。
他想要亲眼看看，咒术界的“另一面”。 他也想让他们看看，属于夏目贵志的、“缘”之力量的可能性。
他深吸一口气，望向京都的方向，目光渐渐变得坚定。
这场“交流”，他接下了。
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