“顺风号”在宁波府的码头缓缓靠岸。船板放下，码头上立刻喧闹起来。水手们吆喝着卸货，搬运工穿梭如织。
朱顽半靠在厚厚的被褥上，脸色依旧苍白，后背的夹板虽然换了新的，缠得更紧，但那深入骨髓的剧痛和身体的极度虚弱并未减轻多少。老海爷陈船东坐在一旁的小凳上，吧嗒着旱烟，眉头紧锁。几个船上的管事也站在一旁，面带忧色。
“朱小官人，老朽最后劝你一句，”老海爷吐出一口烟，声音低沉，“那极东的风暴坟场，真不是闹着玩的！老朽当年是运气好，捡回一条命。多少的船队进去，连块木板都漂不回来！你这身子骨…经不起折腾啊！听老朽的，在宁波找个好大夫，徐国公府的面子大，总能请到名医…”
“陈老丈，您的好意，朱顽心领了。”朱顽的声音虚弱，他微微摇头，“但我必须去。那里…有唯一能救我、也能救我至亲之人的希望。九死一生也好，十死无生也罢，这条路，我走定了。”
老海爷知道再劝无用，只能重重叹了口气：“唉！罢了罢了！年轻人…心气高啊！老朽这条老命是徐国公当年在北边剿匪时救下的，一首记着这份恩情。既然你是徐国公看重的人，又执意要去，老朽也不能袖手旁观。”
他磕了磕烟袋锅子，站起身：“宁波府这边，老朽人头熟。你要船，要人，要东西，老朽豁出这张老脸去帮你张罗！但能不能成，能弄到什么程度，就看天意和你的造化了！”
“多谢老丈！”朱顽挣扎着想拱手，被老海爷按住了。
有了老海爷这位在浙东海疆混迹大半辈子的地头蛇全力相助，事情终于开始艰难地推进。
朱顽最担心的，是徐增寿和常茂的下落。他强撑着精神，口述了两人的样貌特征，请老海爷发动宁波府所有相熟的船老大、码头帮派、甚至官府衙役，重金悬赏寻找线索。
悬赏令贴出去的第三天，一个在码头扛活的小头目就带来了消息：前些日子，有一艘从鄱阳湖方向过来的商船，在码头卸货时，船上确实有两个外乡人，一个高大魁梧得吓人，一个精干机灵，都带着伤，看着像落难的，整天在码头和船行附近转悠打听，好像在找什么人。
朱顽立刻让老海爷派人去那艘商船停靠的泊位附近寻找。
傍晚时分，当常茂和徐增寿，出现在朱顽养病的客栈房间门口时，三个经历了生死劫难的兄弟，都红了眼眶。
“朱哥——！”常茂看到朱顽那副惨状，这个铁打的汉子，眼泪唰地就下来了，扑通一声跪在床边，抱着朱顽的腿就嚎啕大哭起来，“俺…俺们找你找得好苦啊！还以为你…呜呜呜…都怪俺！都怪俺没护好你！”
徐增寿也快步上前，紧紧抓住朱顽的手，声音哽咽：“朱哥！你…你这伤…我们…我们…” 他哽咽着说不下去，只有肩膀在微微颤抖。鄱阳湖一别，竟是如此惨烈的重逢。
“哭…哭什么…都…都活着…就好…”朱顽也忍不住鼻子发酸，强笑着安慰两人。兄弟重逢的巨大喜悦，冲淡了些许身体的痛苦。他简单说了自己被“顺风号”所救的经过，也告知了他们自己下一步的决定——前往极东风暴海，寻找仙山神医！
常茂和徐增寿听完，没有任何犹豫。
“俺去！”
“我去！”
两人异口同声，斩钉截铁。
“那地方太凶险…”朱顽想劝。
“朱哥！”徐增寿打断他，眼神坚定，“没有你，我和常茂早就死在西南密林了！要死，一起死！要闯，一起闯！”
“对！朱哥去哪，俺常茂就去哪！管他刀山火海！”常茂拍着胸脯，震得房间嗡嗡响。
看着两个生死兄弟，朱顽心中滚烫，不再多言。有了他们，此行便多了一分力量，也多了一份依靠。
目标明确后，在老海爷的全力运作下，筹备工作紧锣密鼓地展开。
老海爷动用了毕生人脉，加上顽劣伯的金字招牌和徐达的虎威，终于说动了宁波府最大的海商沈家，将他们一艘刚刚打造好的“镇海号”福船转让出来。
然而招募船员水手是最大的难题。风暴坟场的凶名，让所有经验丰富的海员都望而却步。重金悬赏之下，也只招募到二十来个要么是欠下巨债走投无路的赌徒，真正有经验、有胆识的老海狗，一个都没招到。最后，是老海爷被朱顽的执着和徐家的恩情打动，亲自出山，担任“镇海号”的领航顾问，并带来了他几个愿意陪他赴死的忠实老伙计，勉强凑够了操船所需的最低人数。常茂和徐增寿则成了朱顽的贴身护卫兼监工。
物资方面，在老海爷的指导下，徐增寿负责采买，几乎搬空了半个宁波府的货栈。
“镇海号”虽然坚固，但要闯风暴坟场，还需特殊改造。朱顽不顾重伤，坚持让人抬着他上船，亲自参与设计和监督改造。
同时，徐增寿和常茂在朱顽的授意下，开始“练兵”。常茂负责操练招募来的那批乌合之众，徐增寿则跟着老海爷和老水手们学习航海知识虽然时间仓促，效果有限，但至少让这群人有了些纪律性和团队意识。
时间在紧张的筹备中飞快流逝。朱顽的伤势在大量珍贵药材和老海爷寻来的一个老军医调理下，勉强维持着没有恶化，但离“好”字还差得远。每一次上船监督改造，对他来说都是巨大的折磨，但他都咬牙挺了过来。
出发的日子终于定下。临行前夜，宁波港外一处僻静的礁石滩。
海风呼啸，带着咸腥和离别的味道。“镇海号”静静停泊在不远处的海面上，船上灯火星星点点。
朱顽坐在一块大石头上，脸色在月光下显得更加苍白。徐增寿和常茂站在他身边。
朱顽从怀里取出两样东西。一个包裹，里面是九死还魂草和厚厚信封。另一个是小巧的玉瓶，里面装着仅剩的一颗天师府赐予的“龙虎金丹”。
他将包裹和玉瓶郑重地交到徐增寿手中。
“增寿，”朱顽的每一个字都带着分量，“这封信…是写给陛下、太子殿下、马皇后娘娘、还有…徐妙云的。里面…交代了一些事情，算是我…万一回不来的…身后事吧。你收好。”
徐增寿的手微微颤抖，接过包裹和玉瓶，眼眶发红：“朱哥…”
朱顽没让他说下去，“龙虎金丹和九死还魂草，药效奇佳，能吊命续魂。你收着。如果…如果此行我遭遇不测，或者…或者找到仙山神医却无力回天…你无论如何，要活着把这颗丹药带回金陵！把它…交给娘娘！告诉她…朱顽…尽力了…” 说到最后，他的声音有些哽咽。这几乎是在托付自己最后的希望了。
徐增寿重重点头：“朱哥放心！增寿以性命担保！人在它们在！”
朱顽又看向常茂，这个憨首的兄弟此刻也一脸肃穆，“常茂，保护好增寿。也…保护好自己。”
“嗯！朱哥！俺常茂这条命，早就卖给你了！”常茂用力拍着胸脯。
交代完最重要的事情，朱顽的目光越过翻涌的海浪，望向西北方向。那是金陵的方向。
此刻，远在金陵的魏国公府绣楼里。徐妙云正坐在窗边，手指无意识地捻着一根红丝线。她的心没来由地一阵悸动，针尖刺破了指尖，一滴殷红的血珠渗出，染红了未完成的平安结。
她怔怔地看着指尖的血珠，又抬头望向窗外无边的黑夜，一种强烈的不安和思念将她淹没。朱顽…你现在在哪里？是生是死？你可知道…我在等你回来？
月光清冷，映照着她苍白而忧戚的脸庞，一滴清泪无声滑落，滴在染血的平安结上。
“呜——！”
悠长的号角声，划破了宁波港黎明的寂静。
“镇海号”的主帆缓缓升起，被强劲的海风鼓满。粗壮的缆绳被解开，水手们在甲板上奔跑呼喝，做着最后的准备。
朱顽被常茂小心地背上了船，安置在特意为他加固过的船长室软铺上。徐增寿站在船头，神色凝重。老海爷叼着旱烟袋，眯眼望着远方海天一线的尽头。
“起锚——！”
“升帆——！”
“左满舵——！目标正东！出发！”
随着老海爷沙哑却有力的命令，“镇海号”这艘承载着渺茫希望与无畏勇气的巨舰，缓缓驶离了安全的港湾，义无反顾地劈开波浪，朝着那传说中连海龙王都恐惧的“风暴坟场”，朝着那死一生的极东仙山，扬帆远航！
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