立夏刚过，太后以“宫中赏荷”为由，召沈惊澜入宫。接到旨意时，沈惊澜正在凝香阁查看新到的胭脂样品，指尖捏着块珊瑚色胭脂，眼底掠过一丝冷意——太后早不召晚不召，偏在御史台查她娘家贪墨时传召，分明是察觉了威胁，想先拿她开刀。
“小姐，要不称病不去？”春桃忧心忡忡，“太后如今慌了神，谁知道会不会在宫里设局？”
“不去才是落了下风。”沈惊澜放下胭脂，让人取来一身素雅的月白裙，“她想试探，我便去会会她。你让人告诉秦风，按之前约定的，在宫门外候着。”
入宫后，太后的赏荷宴设在御花园的澄瑞亭。亭内只摆了两桌，除了太后与几位心腹太妃，竟没其他命妇——这是故意将她孤立，好方便施压。
“沈小姐近来倒是清闲，听说你那几家铺子，生意做得红火。”太后握着茶盏，语气平淡，眼底却藏着审视，“只是女子家，太过抛头露面，怕是会坏了侯府名声。”
“回太后，臣女经营铺子，一是为给母亲攒些体己，二是为安置外祖父旧部的家眷，并非贪图虚名。”沈惊澜屈膝行礼，语气不卑不亢，“至于名声，臣女只知‘诚信经营’‘心怀善念’，便是好名声。”
太后脸色微沉，话锋一转：“听说你常与靖王往来？年轻人走得近是常事，只是靖王身处夺嫡漩涡，你一个侯府小姐，还是离他远些好，免得被人说‘干预朝政’。”
这话既是警告，也是挑拨——若她应下“疏远谢临渊”，便是断了与谢临渊的联盟；若不应，便是坐实“干预朝政”的罪名。
沈惊澜却笑了笑：“王爷与臣女是旧识，他曾帮臣女查外祖父旧案，臣女感激他，偶尔送些家乡特产，算不得‘往来过密’。倒是太后，近日为娘家之事劳心，更该保重凤体。”
她特意加重“娘家之事”，太后握着茶盏的手猛地一紧，指节泛白。亭内气氛瞬间凝固，旁边的李太妃忙打圆场：“说这些做什么？快尝尝新做的莲子羹。”
宴罢出宫，秦风早己候在宫门外，低声道：“小姐，方才看见太后的贴身太监去了三皇子府，怕是要联手对付王爷。”
沈惊澜点头——太后慌了，开始找盟友了。三皇子失了王显这个靠山，本就对谢临渊怀恨在心，两人联手，定会搅出些风浪。
果不其然，第二日朝堂上，三皇子就突然发难，说谢临渊“结党营私”，还拿出几份“证据”——竟是谢临渊与边关将领的书信，被人篡改了字句，改成“商议兵权”的内容。
谢临渊早有准备，当场拿出原信，又请边关将领的使者出面作证，戳穿了篡改的痕迹。三皇子偷鸡不成蚀把米，反被皇上斥责“构陷兄弟”，罚了三个月俸禄。
退朝后，谢临渊去侯府找沈惊澜，眼底带着冷意：“太后动作倒快，竟唆使三皇子来咬我。她还查到了‘风眼’的几个外围据点，昨夜派人去查抄，好在林墨提前转移了人手。”
沈惊澜心头一凛——太后不仅针对她和谢临渊，还盯上了她的消息网，这是想断她的臂膀。
“看来，我们不能再等了。”沈惊澜走到桌案前，铺开太后与苏家的往来书信，“明日，你把这些书信的抄本递交给皇上，再让张启出面作证，先打她个措手不及。”
谢临渊看着她眼底的坚定，点头应下：“好。我这就去安排。”
窗外的蝉鸣突然聒噪起来，像是预示着一场即将到来的风暴。沈惊澜握着那枚墨玉令牌，指尖用力——太后想逼她退，她偏不退。这场较量，要么她赢，要么鱼死网破。
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