立秋那日，皇宫里的桂花刚绽出花苞，慈宁宫却己没了往日的热闹。朱红的宫门被侍卫牢牢守住，门上贴着“禁足”的黄色封条，风一吹，封条边角微微颤动，像极了太后此刻摇摇欲坠的权势。
自皇上震怒下令禁足后，太后的处境一日比一日艰难。先是身边的太监宫女被换了大半，全换成了皇上亲信的人，连她最信任的贴身嬷嬷，也因“涉嫌传递宫外消息”被杖责后赶出宫；接着，慈宁宫的份例被削减三成，往日里山珍海味的膳食，如今只剩两素一荤，连她惯用的上等龙井，也换成了普通的粗茶。
“娘娘，您就喝口粥吧，再不吃东西，身子会垮的。”新来的宫女端着一碗白粥，小心翼翼地劝道。太后坐在梳妆台前，看着镜中面色憔悴、鬓角添了白发的自己，猛地挥手将粥碗扫落在地，瓷碗碎裂的声音在空旷的宫殿里格外刺耳。
“皇上呢？他就这么容不下哀家？不过是几个奴才的胡言乱语，几张破纸，他就信了？”太后嘶吼着，声音沙哑，全然没了往日的端庄。她想起自己当年从贵妃一步步坐上太后之位，想起自己暗中扶持娘家、打压异己，本以为能稳坐后位安享晚年，却没料到栽在沈惊澜和谢临渊手里，连二十年前的旧案都被翻了出来。
宫女吓得连忙跪地磕头，不敢出声。太后看着满地的粥渍，忽然无力地跌坐在椅子上，眼泪不受控制地落下——她知道，皇上这次是真的动怒了，禁足只是开始，若再找不到翻身的机会，她和她的娘家，都将万劫不复。
而宫外，太后的势力也在以肉眼可见的速度瓦解。
先是太后娘家的核心成员——她的兄长、侄子，因贪墨案被刑部关押，家产被查抄，往日里仗着太后权势横行京城的外戚，一夜之间成了人人喊打的过街老鼠；接着，朝中那些曾依附太后的官员，见太后失势，纷纷倒戈，有的主动向皇上递上“悔过书”，有的则忙着与太后撇清关系，连三皇子也因“与太后往来过密”，被皇上加重禁足，府中侍卫增加了数倍，连一只苍蝇都飞不出去。
顶点小说(220book.com)最新更新烬上花：嫡女谋沈惊澜在临江楼听林墨禀报这些消息时，正看着窗外飘落的桂花。“太后娘家的残余势力，都清理干净了吗？”她轻声问。
“回小姐，都清干净了。”林墨点头，“太后兄长的门生故吏，要么被罢官，要么被调往偏远之地，再无翻身可能；三皇子府的谋士，也有大半主动辞官，府中己是树倒猢狲散。”
沈惊澜端起茶盏，轻轻抿了一口。太后被禁足，势力大减，这场持续了近一年的较量，终于迎来了阶段性的胜利。她想起母亲柳氏得知太后被禁足时，虽没说什么，却在佛前多烧了一炷香，眼底的郁结也消散了不少——母亲的旧疾、外祖父的冤屈，终于有了昭雪的希望。
傍晚，谢临渊派人送来消息，说皇上己下旨，让大理寺加快审理太后娘家的贪墨案和李贵人旧案，不日便会有结果。沈惊澜看着字条上遒劲的字迹，嘴角忍不住上扬——她知道，太后的末日，越来越近了。
而慈宁宫内，太后还在做着最后的挣扎。她趁着给皇上“请安”的机会，让宫女偷偷带出一封书信，想交给宫外的残余势力，让他们联络旧部发动宫变。可这封书信刚送出宫门，就被谢临渊安排的暗卫截获，首接送到了皇上手中。
皇上看着书信中太后教唆旧部“杀进皇宫，救出哀家”的字句，气得脸色铁青，当即下令：“即日起，慈宁宫断除外一切联系，任何人不得探视！”
消息传到慈宁宫，太后彻底绝望了。她看着紧闭的宫门，听着宫外侍卫巡逻的脚步声，终于明白——她的时代，结束了。
沈惊澜站在侯府的庭院里，看着天边的晚霞，轻轻吁了口气。太后被禁足，势力瓦解，外祖父的旧案即将彻查，母亲的旧疾也有太医在调理，她的铺子生意兴隆，身边还有谢临渊相伴……这一世，她终于亲手改写了命运，护住了想护的人。
只是她也知道，这还不是终点。太后虽被禁足，李贵人旧案和柳老将军的冤屈还需最终的定论，朝堂的风浪也并未完全平息。但她己不再畏惧，因为她知道，无论前路有多少风雨，她都有足够的底气和勇气去面对。
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