慈安宫的檀香总带着一股陈年的沉郁，像太后本人，看似沉寂，却藏着能压垮人的威严。
夏晚跪在冰凉的金砖上，鼻尖几乎要碰到地面，听着头顶那道苍老却依旧锐利的声音缓缓落下：“起来吧。哀家听说你前几日替皇后解了围，倒是个伶俐的。”
她依言起身，垂手侍立，目光落在太后膝头的紫檀佛珠上——那串珠子被得发亮，每颗珠子上都刻着极小的“佛”字，转动时发出细碎的声响，像在计数着宫里的日升月落。
“能为皇后分忧，是臣妾的本分。” 夏晚的声音平稳，刻意放低了姿态。她知道，太后今日召她来，绝不是为了夸她“伶俐”这么简单。自李贵妃因李才人之事收敛锋芒后，后宫的天平便悄悄倾斜，太后这尊久居慈安宫的佛，终于要睁眼看看这盘棋了。
太后没接话，只是转动着佛珠，半晌才对身边的张嬷嬷道：“把昨儿个苏杭进贡的桂花糕拿来，给温才人尝尝。”
张嬷嬷应声而去，很快端来一碟精致的糕点。玉白的瓷碟里，桂花糕被切成菱形，表面撒着金黄的桂花，热气裹着甜香漫过来，甜得有些发腻。夏晚的目光在糕点上顿了顿——这桂花糕的样式，竟与尚书府刘氏最擅长做的那道如出一辙，连切口的角度都分毫不差。
“尝尝吧，” 太后的声音听不出喜怒，“哀家老了，吃不得这么甜的，你们年轻人该喜欢。”
夏晚走上前，拿起一块最小的糕点，指尖触到糕点的边缘——微凉，不像是刚出炉的，倒像是放了些时辰，被人特意从某个地方取来的。她将糕点递到唇边，却没立刻咬下去，反而轻声道：“这糕点做得真精致，尤其是这桂花，看着倒像是臣妾家乡的金桂，香气格外浓。”
太后转动佛珠的手停了停，抬眼看向她：“哦？你家乡也种金桂？”
“是，” 夏晚的指尖轻轻捻着糕点，语气带着恰到好处的怀念，“臣妾生母在世时，院里就种着一棵，每到秋天，满院都是桂花香。她做的桂花糕，也像这样，切得方方正正，说是‘做人要端正’。” 她顿了顿，将糕点放回碟中，屈膝道，“只是臣妾福薄，生母走得早，后来在乡野，再没吃过那样的味道。今日见了这糕点，倒想起些旧事，扰了太后清净。”
她没吃，却借着“旧事”堵了太后的话头——既点明了自己认得这糕点的“出处”（暗指尚书府），又用“生母早逝”的由头表达了疏离，更重要的是，她没接“喜欢”这茬，免得落下“念及旧主”的话柄。
太后看着她放回碟中的糕点，眼底闪过一丝极淡的讶异，随即被佛珠转动的阴影遮住。“难为你还记得这些。” 她的语气缓和了些，“说起来，你生母……哀家倒有些印象，好像是个极安静的女子，当年进尚书府时，还带了盆野兰，说是家乡的念想。”
夏晚的心跳漏了一拍。太后竟知道原主生母的事？连那盆野兰都知道？她垂下眼帘，掩去眼底的惊涛骇浪：“臣妾愚钝，对生母的事知之甚少，只听乡野的嬷嬷说，她……她身子弱，不大出门。”
“身子弱？” 太后轻笑一声，那笑声里带着几分说不清的意味，“宫里的女子，哪有几个身子真‘弱’的？不过是想躲些事罢了。可惜啊，这宫里的事，不是想躲就能躲掉的。”
这话像根针，轻轻刺在夏晚心上。她忽然明白，这盘桂花糕不是试探她“念不念旧”，而是试探她知不知道原主生母的底细——那个据说“身子弱”却“带了盆野兰”的女子，究竟藏着什么秘密？
“太后说得是。” 夏晚伏身叩首，将姿态放得更低，“臣妾如今只知守好本分，不敢再想从前的事。” 她刻意避开“生母”二字，只说“从前的事”，既表了态，又没露破绽。
太后看着她低下去的发顶，那支素银兰草簪在烛火下泛着冷光，像极了当年那盆野兰的叶片。她忽然想起多年前那个安静的女子，也是这样，总爱低着头，手里捻着片兰草叶，仿佛那叶子能替她说话。
“起来吧。” 太后挥挥手，语气里终于带了几分倦意，“这糕点你带回去吧，给你身边的人分分。哀家乏了。”
“是。” 夏晚行礼告退，张嬷嬷将那碟桂花糕用锦盒装了，递到她手里。锦盒的温度透过指尖传来，竟有些烫手。
走出慈安宫时，日头己过正午。夏晚握着那盒桂花糕，指尖微微发凉。太后的话像层薄雾，看似清淡，却裹着化不开的深意——她知道原主生母的事，甚至可能知道那盆野兰的来历，今日的试探，是警告，也是提醒。
“主子，这桂花糕……” 春桃跟在她身后，看着那精致的锦盒，有些不安。
“留着。” 夏晚的声音压得很低，“这不是糕点，是太后递来的话。” 她顿了顿，目光望向尚书府的方向——那座朱门紧闭的府邸，像头蛰伏的兽，藏着太多与原主、与她生母相关的秘密。
回到汀兰苑，夏晚将锦盒放在桌上，没打开，只是盯着它看。桂花的甜香从锦盒缝隙里钻出来，甜得发腻，像极了刘氏当年递来的那杯“安神茶”，温柔里藏着淬毒的刀。
晚翠端着药碗进来，见了锦盒，眼神闪了闪，却识趣地没多问，只低声道：“主子，该喝安神药了。”
夏晚接过药碗，温热的药汁滑过喉咙，苦涩的味道压下了那股甜腻。她忽然对晚翠道：“你去把小禄子叫来，这盒桂花糕，让他送到尚书府去，就说‘太后赏的，臣妾不敢独享，孝敬夫人尝尝’。”
晚翠愣住：“主子？这……这是太后赏的，送去尚书府，会不会……”
“送去就是。” 夏晚打断她，目光锐利，“告诉刘管事，让他务必亲手交到夫人手里，就说‘桂花糕的味道很正，像极了从前的样子’。”
晚翠心里一凛，连忙应道：“是，奴婢这就去。” 她捧着锦盒往外走，脚步有些踉跄——她终于明白，自家主子接下这盘糕点，不是要吃，是要把这“试探”，原封不动地还回去。
看着晚翠的背影，夏晚端起药碗，将剩下的药汁一饮而尽。苦涩在舌尖蔓延，却让她头脑愈发清醒。
太后想知道她知不知道生母的秘密，刘氏想知道她会不会接这“家乡味”的饵，而她，要让这两方都看看——她温如玉，既不是任人拿捏的软柿子，也不是揣着秘密的漏网鱼。
锦盒空了，桂花的甜香却仿佛还留在屋里。夏晚走到窗边，望着慈安宫的方向，那里的檀香与这里的药味遥遥相对，像两盏悬在后宫的灯，明灭之间，照见了多少未说出口的算计。
她知道，从今日起，慈安宫那双眼，会盯得更紧了。而她要做的，就是在这注视下，一步步走得更稳，首到能亲手揭开那些被掩埋的真相。
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