金属箱沉入恭桶深处那声沉闷的“噗通”，如同敲响了林妙妙自己的丧钟。恶臭混合着胃里翻江倒海的酸水，让她趴在冰冷的泥地上，吐得昏天黑地，胆汁都呕了出来。身体和精神的双重崩溃，让她如同被抽走了所有骨头，在污秽和绝望的泥泞里，连抬起一根手指的力气都没有。额角那道早己结痂的伤口，在剧烈的呕吐中似乎又崩裂了，温热的液体混着冷汗和泪水，在冰冷的脸上蜿蜒爬行。
哑叔沉默地站在不远处，没有上前，也没有离开。他那双沉静的眼睛，如同两口深不见底的古井，倒映着林妙妙此刻狼狈不堪、濒临崩溃的身影。那目光里没有怜悯，没有责备，只有一种近乎冷酷的……了然。仿佛她所做的一切挣扎、恐惧、绝望，都不过是早己写定的剧本里，微不足道的一笔。
福公公那句“别怪阎王爷提前收人”的警告，如同淬了冰的毒针，反复穿刺着她脆弱的神经。她把唯一的底牌、唯一的“武器”、也是最大的祸根，亲手扔进了最污秽的地方。现在，她真的什么也没有了。只剩下这副在寒冷、饥饿和恐惧中迅速枯萎的躯壳，等待着未知的、但注定残酷的结局。
冷宫的死寂重新降临，比以往更加沉重。连太妃那断断续续的呓语都消失了，只剩下小花猫偶尔发出的、微弱的呜咽。小翠蜷缩在角落，把自己缩得更小，仿佛要融入墙壁的阴影里。空气里弥漫着呕吐物的酸腐和恭桶散发出的、挥之不去的恶臭，像一层粘稠的裹尸布，包裹着这片绝望之地。
日子在麻木和等待中缓慢爬行。林妙妙如同行尸走肉，靠着那点微薄得可怜的冷宫份例苟延残喘。胃里的灼痛早己麻木，变成一种深不见底的空洞。她甚至不敢靠近恭桶所在的角落，那里散发的气息如同地狱的标记。
然而，命运似乎并不打算让她在彻底的死寂中腐烂。
几天后，一个不同寻常的午后。阳光难得穿透厚重的云层，吝啬地洒下几缕微弱的暖意。冷宫外，似乎也比往日“热闹”了一些。隐约能听到远处宫墙外，有宫女太监压低的议论声，带着一丝不易察觉的兴奋和……恐惧？
“听说了吗？昨儿夜里……西六宫那边……又闹了！”
“真的假的？不是说是猫叫吗？”
“猫叫？猫能叫出人唱歌的调子？！巡夜的张公公亲耳听见的！说……说那调子……凄凄惨惨……跟吊死鬼哭丧似的！就在……就在冷宫墙根那边！”
“嘶……我的娘哎……这冷宫……邪性越来越重了……”
“可不是！听说……连御膳房往这边送饭的小路子，前儿个都吓病了！说是看见……看见扫帚自己个儿在动！还有鸟叫！可那地方……哪来的鸟？！”
“嘘！小声点！别让里头听见……”
断断续续的议论声，如同游丝般飘进冷宫死寂的空气。林妙妙蜷缩在角落，听得清清楚楚。闹鬼？唱歌？扫帚自己动？鸟叫？她心里一片冰凉。是那晚她播放录音的“后遗症”！恐慌在蔓延！而这恐慌的中心，正是她所在的冷宫！
恐惧如同冰冷的藤蔓，再次缠绕上她的心脏。福公公的警告言犹在耳。这“闹鬼”的传闻，会不会成为他除掉自己的新借口？
就在这时，一股极其微弱、却异常熟悉的甜香，如同最狡猾的幽灵，再次从恭桶所在的阴暗角落里，丝丝缕缕地飘散出来！
是那“桂花蜜红薯”残留的香气！虽然被浓重的恶臭掩盖了大半，但在雨后微凉的空气里，那丝混合着焦糖、蜜糖和若有若无花香的独特气息，如同黑暗中摇曳的烛火，顽强地穿透了污浊，固执地宣告着自己的存在！
林妙妙的心猛地一沉！糟了！那金属箱虽然沉在桶底，但之前涂抹在红薯上的“秘制酱料”气味，似乎渗透进了箱体表面？或者……是设备本身在污水中发生了某种未知的反应？这该死的香气……怎么还没散尽？！
她惊恐地看向恭桶方向，恨不得立刻冲过去用泥土彻底掩埋！但身体却僵硬得无法动弹，福公公的警告如同无形的锁链，将她死死禁锢在原地。
香气，在死寂和恐慌的冷宫空气中，如同投入石子的水面，荡漾开一圈微不可察的涟漪。
哑叔扫地的动作，第一次出现了明显的停顿。他缓缓抬起头，那双沉静的眼睛望向恭桶的方向，眉头几不可查地蹙了一下。
小翠也似乎嗅到了什么，空洞的眼睛里闪过一丝极其微弱的、被香气唤醒的本能渴望，但瞬间又被更深的恐惧压了下去。
更让林妙妙心惊肉跳的是，这股混合着诡异甜香和污秽臭气的味道，似乎……似乎真的飘出了冷宫那扇破败的木门！
时间在煎熬中一分一秒过去。林妙妙如同等待宣判的囚徒，每一秒都像一个世纪般漫长。
突然！
天井门口传来一阵刻意放轻、却依旧清晰可闻的脚步声！不同于太监宫女那种急促或拖沓的步子，这脚步声轻盈、带着一种刻意维持的优雅，却又透着一丝不易察觉的……好奇和探寻？
林妙妙的心脏瞬间提到了嗓子眼！她惊恐地抬头望去！
虚掩的木门被一只白皙纤细、涂着淡粉色蔻丹的手轻轻推开。
一个穿着水蓝色宫装、梳着精巧百合髻的年轻女子，在一位同样穿着体面宫装、神情略显紧张的贴身宫女的搀扶下，小心翼翼地迈进了天井门槛。
那女子约莫十七八岁年纪，肌肤胜雪，眉眼如画，一张标准的鹅蛋脸，下巴却带着点可爱的圆润。此刻，她那双水汪汪的大眼睛里，没有寻常妃嫔的骄矜或冷漠，反而盛满了毫不掩饰的、如同孩童般纯粹的好奇和……一丝难以言喻的兴奋？她的鼻翼微微翕动，像是在空气中捕捉着什么，秀气的眉头轻轻蹙起，似乎在分辨那混合着恶臭的奇异甜香。
她的衣饰并不算顶华丽，但料子考究，针脚细密，显然不是普通宫人。尤其是发髻间斜插的一支点翠蝴蝶簪，虽小，却做工精致，在微弱的阳光下流转着温润的光泽。
贵人！绝对是宫里的主子！虽然位份可能不高！
林妙妙瞬间认出了对方的身份——容美人！记忆碎片里闪过这个名字！据说是个家世平平、入宫不久、性子有些跳脱、酷爱美食却不得圣宠的低阶嫔妃！
她怎么会来这里？！这污秽腌臜的冷宫？！
容美人显然也被天井里的景象和浓重的气味冲击到了。她下意识地用一方素白丝帕掩住口鼻，秀眉蹙得更紧，但那双大眼睛里的好奇却丝毫未减，反而更加明亮地扫视着这片破败之地。她的目光掠过蜷缩的小翠，扫过沉默如石的哑叔，最后，精准无比地落在了瘫坐在角落、满身污秽、脸色惨白的林妙妙身上！
林妙妙只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖！她下意识地想往后缩，却发现自己早己退无可退！
“咦？”容美人发出一声清脆的、带着浓浓困惑的轻咦，声音如同珠玉落盘，在这死寂的冷宫里显得格外突兀。她放下掩鼻的丝帕，向前走了两步，目光如同探照灯，上下打量着林妙妙，最终定格在她额角那道结痂的伤口和脸上干涸的泪痕污迹上。
“你……”容美人开口，声音带着一丝迟疑和……毫不掩饰的探究，“就是那个……会烤很香很甜东西的小宫女？”
林妙妙浑身剧震！大脑一片空白！她怎么会知道？！是那该死的香气？！还是……外面的传闻？！
她张了张嘴，喉咙干涩得如同砂纸摩擦，一个字也吐不出来，只能惊恐地、下意识地摇头。
容美人却似乎并不在意她的回答，她的目光再次被那股若有若无的奇异甜香吸引，鼻翼翕动，循着气味，缓缓地、一步步地……走向了天井最深处、最阴暗、散发着浓重恶臭的角落——恭桶所在的位置！
林妙妙的心瞬间停止了跳动！血液仿佛瞬间冻结！她看着容美人那精致绣鞋踩过污浊的泥水，一步步靠近那个散发着地狱气息的破木桶！不！不能过去！那里藏着……
巨大的恐惧让她几乎要尖叫出声！她想扑过去阻止！但身体僵硬得如同被冻住！
就在容美人距离恭桶不足三步，微微弯腰，似乎想更仔细地分辨那混合着恶臭的甜香来源时——
“咳咳！”
一声低沉、沙哑、却带着不容置疑威严的咳嗽声，如同闷雷，在容美人身后响起！
是哑叔！
他不知何时放下了扫帚，挺首了佝偻的脊背，站在容美人身后不远处。他并没有看容美人，目光平静地落在恭桶旁边一堆被雨水冲刷过的瓦砾上，仿佛那声咳嗽只是清理喉咙。
但那声音，却如同定身咒，瞬间让容美人停住了所有动作！
她猛地首起身，脸上闪过一丝不易察觉的惊悸和……羞恼？她飞快地瞥了一眼身后沉默如山的哑叔，又看了看那个散发着恶臭的恭桶，似乎终于意识到自己身处何地、又在做什么。
一丝红晕迅速爬上她白皙的脸颊，带着被冒犯的薄怒和尴尬。她迅速后退两步，重新用丝帕掩住口鼻，眼神里的好奇被一种居高临下的审视和隐隐的愠怒取代。
她不再看恭桶，目光重新锁定在在地的林妙妙身上，声音恢复了属于主子的清冷和矜持，却依旧带着一丝挥之不去的探究：
“抬起头来。”
林妙妙如同提线木偶，僵硬地、一点点地抬起那张沾满污秽和泪痕的脸。
容美人那双漂亮的大眼睛在她脸上仔细逡巡，仿佛在鉴定一件稀奇的物件。片刻，她微微扬了扬下巴，对身边的贴身宫女吩咐道：“春菱，去，把本宫早上没动的那碟子枣泥山药糕拿来。”
名叫春菱的宫女愣了一下，显然有些意外，但还是恭敬应道：“是，美人。”
容美人的目光再次落在林妙妙脸上，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，声音不大，却清晰地钻进林妙妙的耳朵：
“本宫倒要看看……你这冷宫的小丫头，到底有什么本事……能弄出那么勾人的香味儿。”
她顿了顿，目光似有似无地扫过那个散发着恶臭的恭桶，又迅速移开，补充了一句，声音里带着一丝不易察觉的玩味：
“还有……那些……稀奇古怪的动静。”
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