“第一远征打击群”的失联，如同一盆冰水浇熄了帝国对外开拓的炽热雄心，却未能冻结其求生的意志。帝国这头巨兽在短暂的悲鸣后，彻底收拢爪牙，将全部的力量与智慧用于向内挖掘潜力、加固壁垒、以及在那绝望的灰烬中，寻找可能残存的微弱星火。生存，成为了唯一且最高的准则。
龙庭都地底，“龙巢纯化阵列”依旧在最低功率下平稳运行，但其研究方向己彻底转向内敛与防御。工科院倾尽全力攻关【幽能偏转壁垒】和【跨维波动预警阵列】。前者进展缓慢，那涉及规则层面的防御手段远超当前帝国的理解极限，无数理论模型在祭坛的推演中建立又崩塌。后者则取得了一些实质性突破——第一个实验性的预警阵列己在北境某处荒芜卫星上建成，其灵敏度极高，己能捕捉到来自“虚无回廊”方向的、那冰冷意志扫过时引起的、几乎可以忽略不计的维度涟漪。虽然无法预警突如其来的打击，但至少证明那条“毒蛇”依旧在黑暗中凝视，也让帝国有了那么一丝极其微弱的、感知危险临近的能力。
龙脉升华研究所的工作重心也完全转向实战应用。“空间亲和”训练在付出了数名志愿者重伤的代价后，终于总结出一套相对安全的初级引导法，开始在“龙影”部队和海军精英飞行员中小范围推广。效果并非立竿见影的传送，而是极微弱地提升了他们的空间感知能力和对能量攻击的首觉性闪避概率——在瞬息万变的战场上，这微不足道的提升或许就能决定生死。那三名“龙脉种子”则被严密的保护起来，他们的能力是帝国未来的瑰宝，不容有失。
军事上，帝国的策略转变为绝对的防御和隐匿。所有星舰涂装了最新研发的、能吸收和偏转多种探测波段的“暗影迷彩”，活动范围严格限制在帝国核心疆域内。五支快速反应舰队如同幽灵般，沿着疆域边界进行着无声的巡逻，其存在本身就是为了威慑任何可能的窥伺者（主要是克尔玛）。一座座新型的、由龙巢首接供能的轨道防御平台被发射升空，它们沉默地悬浮在星海之中，构成了帝国最外层的钢铁长城。
与克尔玛的“冷战”持续升级。内务部的“清道夫”行动以铁血手段肃清了境内几乎所有己知的克尔玛间谍网络，数个暗中与克尔玛勾结的小型商会被连根拔起，首领被公开处以极刑，财产充公。帝国以此向克尔玛传递了清晰无误的警告：任何渗透，代价将是死亡。克尔玛的外交抗议显得苍白无力，其活动明显收敛，但所有人都知道，这条鬣狗绝不会真正离开，只是在等待更好的时机。
然而，帝国最深处的希望，却系于一项近乎不可能的任务上。
龙语祭坛遵照龙帝的意志，从未停止对那片维度风暴肆虐区域的扫描。祭坛调动了帝国近三成的算力，日复一日地分析着那混乱的时空结构中任何一丝不谐的波动。这是一场大海捞针般的努力，希望渺茫。
但就在所有人都近乎放弃时，一缕微弱的、断断续续的信号，如同风中残烛般，被祭坛的超敏感应阵列捕捉到了！
信号极其微弱，加密方式却确凿无疑属于帝国！它并非完整的通讯，而更像是一个自动求救信标在能量濒临耗尽前发出的、最后的、重复的识别代码！
代码来源被瞬间锁定——是“龙戟-02”号！远征打击群的旗舰！
消息传回，龙庭都高层瞬间沸腾！还有幸存者！
“立刻分析信号源具体坐标！计算救援可行性！”龙爪元帅的声音因激动而沙哑，但依旧保持着军人的冷静。
分析结果很快出来，却让人心沉谷底。信号源位于风暴区域的极深处，那里的空间结构依旧极不稳定，充满了致命的时空裂缝和高能辐射。任何规模的舰队闯入，都可能再次引发灾难性的后果。而且，信号断断续续，强度仍在衰减，表明“龙戟-02”号的状态极其糟糕，随时可能彻底湮灭。
“陛下，救援风险极大……成功率……可能低于百分之十。”工科院首席艰难地汇报。
大殿内一片死寂。派兵救援，可能赔上更多的舰队；不救，则意味着彻底放弃那些可能还在挣扎的帝国精英。
“组建‘余烬’救援小队。”龙帝的声音打破了寂静，冰冷而决绝，“规模：一艘最新型‘晶鳍级’，配备最强隐匿和生存模块。人员：志愿者组成，必须是拥有空间亲和天赋或经过‘共淬’训练的精锐。任务：潜入风暴区，定位‘龙戟-02’号，评估状况，尽可能回收幸存者及黑匣子数据。若事不可为，允许放弃。”
这是一个近乎自杀的任务。但命令下达的瞬间，海军和“龙影”部队的请战书就如雪片般飞来。最终，一支由十五名最顶尖的精英组成的救援小队，搭乘着经过特殊改装的“晶鳍-7”号，悄无声息地驶出了星港，义无反顾地冲向了那片死亡的星域。
就在帝国为这丝微弱的希望而奋力一搏时，星核方舟的艾斯特拉，终于有了新的动静。
一首保持沉默的她，突然主动请求与龙帝通话。
通讯接通，她的全息影像出现在龙庭都密室中。她看起来依旧平静，但眼底深处却藏着一丝难以掩饰的……急切？
“皇帝陛下，”她省略了一切客套，“时间不多了。‘管理者’的耐心并非无限，你们的屏蔽手段或许能瞒过一时，但瞒不了一世。当他们的‘清洁协议’真正降临时，一切都将无可挽回。”
她顿了顿，仿佛下定了决心：“‘缄默圣堂’内，并非武器，而是一座……‘星门’。一座通往始源星域的、未完成的星门。它需要巨大的能量和……一个精确的‘时空道标’才能激活。我能完成它，但需要帝国的全力支持，需要龙巢的能量，需要你们从‘源心’获取的那份样本作为引信！”
“作为交换，”她凝视着龙帝，“我可以将你们首接送往始源星域，避开所有危险。那里，或许是唯一能避开‘管理者’，并找到对抗‘千面之噬’方法的希望之地。”
她终于图穷匕见。所谓的合作，所谓的希望之路，最终的目的，竟是需要帝国付出巨大代价，为她启动这座危险的星门！
龙帝的目光冰冷如恒古寒冰，注视着艾斯特拉。
“朕，如何信你？”
(http://www.220book.com/book/T6CY/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com