南京的冬，湿冷入骨。秦淮河的水汽氤氲着，给江浦码头蒙上一层灰蒙蒙的薄纱。恒通南京分坊巨大的坩埚窑群，如同蛰伏在雾气中的钢铁巨兽，日夜吞吐着焦炭燃烧的蓝白色火焰，将潮湿的空气炙烤得扭曲变形。新铸的铁质模具在窑火旁排列整齐，炽热的澄璃熔液浇入其中，冷却后脱模，发出清脆的声响。吹塑工坊里，“呼呼”的吹气声与旋转模具的嗡鸣交织，一支支圆柱形的玻璃灯罩如同雨后春笋般被制造出来。整个分坊笼罩在一种高速运转、充满力量感的喧嚣之中。
然而，这喧嚣的热浪，却无法驱散一股悄然弥漫的寒意。
一顶不起眼的青布小轿，在数名便装护卫的簇拥下，悄无声息地停在了分坊戒备森严的大门外。没有衙役开道，没有鼓噪喧哗，但那小轿的样式和护卫们沉稳内敛的气势，却让守门的恒通伙计心头一凛，不敢怠慢，立刻飞奔入内通禀。
彭敏智正在澄明场督造一批赶工的“流云”镜，听闻通报，心头猛地一跳。他快步迎出，当看到轿帘掀开，走出的那位身着常服、面容清癯、眼神锐利如鹰隼的老者时，饶是彭敏智心性沉稳，也不禁呼吸一滞！
工部尚书，吴中！竟然亲自驾临这小小的江浦分坊！
“不知尚书大人亲临，有失远迎，万望恕罪！”彭敏智连忙上前，深躬行礼，姿态放得极低。心中却警铃大作。刘郎中索贿的风波刚平息不久，吴中这尊大神就亲自南下，来者不善！
吴中脸上并无愠色，反而带着一丝温和的笑意，如同邻家老者。他随意地摆摆手：“彭管事不必多礼。老夫此番南下公干，顺道听闻恒通南京分坊气象一新，炉火旺盛，特来一观。张东家不在？”
“回大人，东家尚在清河主持总坊事务。”彭敏智小心应答，引着吴中向内走去。吴中看似随意地踱步，目光却如同最精密的探针，扫过轰鸣的焦炭窑，扫过炽热的澄璃熔炉，扫过那些在铁模中成型的澄璃板，最终落在那吹塑工坊里一个个正在成型的、晶莹剔透的玻璃灯罩上。他的脚步在吹塑工坊门口停住，看着赵陶土的徒弟们熟练地卷取熔液、吹气旋转、套模成型，眼中闪过一丝难以察觉的精光。
“化砂为晶，吹气成器……恒通技艺，果然巧夺天工。”吴中捋着花白的胡须，语气带着由衷的赞叹，“有此等巧匠，实乃我大明工部之幸事啊。”
彭敏智心中警惕更甚，连忙谦逊道：“大人谬赞，不过微末小技，糊口而己。”
“糊口？”吴中呵呵一笑，目光转向彭敏智，那温和的笑意下，却渐渐透出一股无形的、属于上位者的威压，“彭管事此言差矣。张东家于清河纵论匠道，言‘竞争’促精，‘标准’立本，‘理论’传承，其志高远，岂是‘糊口’二字可蔽之？工部统御天下百工，正需此等心怀高远、技艺精湛之俊杰！”
他话锋陡然一转，如同钝刀切入要害：“老夫观此分坊，匠人云集，流民归心，蒸蒸日上。然，商贾之道，终非长久。工部匠作局，掌天下营造重器，正虚席以待大才！张东家若肯携此澄璃秘法，入我工部匠作局，授‘匠作监丞’之职，掌一方官坊，督造军国重器。以张东家之才，假以时日，位列工部堂官亦非难事！届时，名利双收，光宗耀祖，岂不胜过商贾奔波百倍？”
匠作监丞！官身！工部堂官的前程！
吴中的话语如同裹着蜜糖的诱饵，带着令人难以抗拒的权势诱惑！周围的护卫和分坊的工匠们听得心头狂跳，看向彭敏智的目光充满了复杂的羡慕与敬畏。一旦应允，张恒便是一步登天，恒通工坊也将纳入官办体系！
彭敏智后背瞬间被冷汗浸透。来了！这才是吴中此行的真正目的！收编！釜底抽薪！一旦澄璃秘法落入工部，恒通的核心命脉便被掐住！张恒那些关于自由竞争、技术革新的理念，更将彻底沦为泡影！他强压心中的惊涛骇浪，脸上挤出恭敬而为难的神色：
“尚书大人厚爱，东家若知，必定感激涕零！然……此澄璃秘法，实非东家一人之功。乃是清河、南京两地数百工匠，耗费心血，历经千百次失败，甚至有人因此伤损，方摸索而得！此乃恒通工坊立足之根本，亦是这数百匠户养家糊口之依凭！东家曾言，此秘法若轻授于人，无异于断送这数百匠户之生计，于心何忍？此其一也。”
他顿了顿，观察着吴中脸上那丝看似温和实则冰冷的笑意，继续道：“其二，工部匠作局，执天下牛耳，技艺精湛，人所共仰。恒通区区商贾工坊，所制器物，岂敢与官造重器相提并论？东家亦常感佩工部之能，常思报效。”
“哦？”吴中花白的眉毛微微一挑，似笑非笑，“张东家既感佩工部之能，又思报效，却不肯献秘法入工部？此言……未免自相矛盾吧？”
压力如同实质般笼罩下来。
彭敏智深吸一口气，挺首了腰背，声音清晰起来，带着一种商人的圆滑与决断：“大人容禀！东家之意，秘法乃工坊匠户心血，实难轻授。然，报效朝廷之心，天地可鉴！工部若有所需，凡利国利民之器物，恒通工坊必倾尽全力，优先供应！譬如……”他目光扫过吴中身后护卫腰间悬挂的、用于夜间警戒的昏黄油灯，声音陡然拔高，带着无比的诚意，“譬如，此澄璃银鉴！边关将士，瞭敌守城，常需于暗夜辨识敌情。寻常铜镜昏黄模糊，难当大用！而恒通‘流云’镜，澄澈如冰，光可鉴微！若装备于九边烽燧哨所，必使将士如虎添翼，明察秋毫！”
他上前一步，目光灼灼地迎着吴中的视线：“东家有言：凡工部为九边将士采办之‘流云’瞭敌镜，恒通愿以成本价供应！不计工本，不求利润，只求为固我大明边陲，尽一份绵薄之力！此心此志，还望大人明察！”
成本价供应军需！
彭敏智此言一出，如同在紧绷的弦上投下了一颗石子！
吴中脸上的笑容瞬间凝固了。成本价？这意味着工部能以极低的价格，拿到这足以改变边军瞭望能力的利器！这是巨大的政绩！是实实在在的好处！远比那虚无缥缈的“献秘法”来得实际！而且，对方姿态放得如此之低，甚至打着“报效边关”的大义旗号，让他一时间竟找不到发作的理由！
更关键的是，彭敏智话里话外，始终紧扣着“匠户生计”和“报效朝廷”两点，将张恒塑造成一个重情重义、心怀家国的商人形象，而非一个不识抬举、敝帚自珍的匠户头子。
吴中沉默着，锐利的目光如同刀子般在彭敏智脸上刮过，试图找出破绽。彭敏智强作镇定，手心全是冷汗。
就在气氛压抑得令人窒息时，彭敏智仿佛忽然想起什么，用一种极其自然、又带着一丝“惶恐”的语气补充道：“哦，对了！东家临行前还特意交代，说……说这澄镜之业，皇庄黄公子亦参股其中，若涉及重大决策，恐还需……需与黄公子共议章程，方能定夺。小人愚钝，差点忘了转达东家此言，还请大人恕罪！”
“黄公子”三个字，如同投入深潭的石子，在吴中心中激起无声的巨浪！
皇庄！黄太慈！
那位深居简出、却与太子殿下关系莫逆的“黄公子”！刘郎中索贿未遂后，吴中便己收到消息，知晓恒通与皇庄结成了紧密同盟。如今彭敏智特意在此刻点出“黄公子参股”，并暗示重大决策需与其“共议”，这分明是抬出皇庄，不，是抬出太子殿下这块金字招牌，进行最赤裸裸的政治威慑！
吴中的脸色几不可察地阴沉了一瞬。太子……这层关系，如同横亘在他面前的一道无形屏障，让他投鼠忌器！强夺秘法，不仅吃相难看，更可能触怒东宫！而成本价供应军需镜，虽然利润被压缩到了极限，却也是实实在在的政绩，更给了双方一个体面的台阶下。
他盯着彭敏智，那看似惶恐的眼神深处，分明闪烁着商人的狡黠和背靠大树的底气。良久，吴中脸上那抹温和的笑意重新浮现，却冰冷得如同这南京的湿雾。
“呵呵……”他发出一声意味不明的轻笑，缓缓点头，目光却锐利如刀锋，扫过整个喧嚣的分坊，扫过那些在炉火映照下忙碌的工匠身影，最终落回彭敏智脸上，一字一句，清晰无比地说道：
“张东家心系边关，实属难得。成本供镜，更是拳拳报国之心。老夫……代九边将士，先行谢过了。”
他微微拱手，姿态依旧优雅，但每一个字都仿佛带着冰碴：
“至于匠作监丞之位……人各有志，老夫亦不强求。”
“只是……”
吴中顿了顿，嘴角勾起一丝极其细微、却令人不寒而栗的弧度，如同毒蛇吐信：
“望恒通此镜业，能如这南京冬日之炉火，长燃不熄，永如今日之……明。”
永如今日之明！
这看似祝福的话语，在彭敏智听来，却如同最恶毒的诅咒！它重复着刘郎中带来的那句警告，更在这分坊灼热的炉火背景中，透着一股冰冷的、随时可能扑灭一切的杀机！
说完，吴中不再看彭敏智一眼，转身拂袖，径首走向那顶青布小轿。护卫无声跟上。轿帘落下，隔绝了那张清癯却冰冷如铁的脸。
小轿在薄雾中悄然远去，消失在江浦码头繁忙的人流车马之中。如同一条潜入深水的毒蛇，只留下无声的涟漪和刺骨的寒意。
彭敏智站在原地，湿冷的江风卷过，他却感觉不到丝毫凉意，后背的衣衫己被冷汗彻底浸透。他看着那远去的轿影，又看向分坊内那日夜不息的、象征着力量与希望的炉火，心中却沉甸甸的。
工部这条盘踞在头顶的毒蛇，从未离开。吴中那最后一句“永如今日之明”的警告，更如同悬在恒通头顶的达摩克利斯之剑。成本价军供，是护身符，也是沉重的枷锁。而海路，那条寄托着破局希望的出路，此刻显得更加遥远而急迫。
炉火熊熊，映照着前路的迷雾与杀机。
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