恒通总坊深处的内院上房，门窗紧闭，厚厚的棉帘隔绝了腊月的酷寒。然而，帘内却如同另一个世界。血腥气混合着汗水的咸腥、草药的苦涩和炭火的焦灼，浓烈得令人窒息。压抑的呻吟、接生婆急促的指令、婢女们慌乱却竭力放轻的脚步声，织成一张紧绷的网。
张恒被死死拦在外间。他如同困兽般在冰冷的青砖地上来回踱步，每一次里间传来苏婉儿骤然拔高的、带着撕裂痛楚的痛呼，都让他浑身肌肉瞬间绷紧，脚步猛地顿住，指甲深深掐进掌心。他强迫自己听着，听着那声音里每一丝细微的变化，听着接生婆那一声声“用力！”的嘶喊，听着时间在煎熬中一点一滴艰难爬行。
屋外，清河支流的方向，水轮坊那低沉而有力的“嗡——嗡——”声日夜不息，那是恒通新生力量的脉搏。可此刻，这声音传入张恒耳中，却如同沉闷的战鼓，敲打着他紧绷欲裂的神经。
“哇——！”
一声嘹亮、尖锐、充满原始生命力的啼哭，如同破晓的号角，猛地撕裂了内里令人窒息的压抑！
张恒的身体猛地一震，几乎站立不稳。他死死盯着那扇紧闭的门扉，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨！
门“吱呀”一声被拉开一条缝，接生婆那张满是汗水和疲惫的脸上，挤出一个如释重负的笑容：“恭喜东家！贺喜东家！是位小公子！母子俱安！”
一股巨大的暖流瞬间冲垮了张恒所有的堤防！他顾不得什么规矩，猛地推开婆子，一步跨进了那血腥味浓重的内室。
床榻上，苏婉儿如同被水洗过一般，脸色苍白如纸，发丝凌乱地贴在汗湿的额角，整个人虚脱得仿佛只剩下半口气。然而，当她的目光接触到被裹在柔软襁褓里、放在她枕边那个正闭着眼睛、小嘴一瘪一瘪、发出微弱哼唧声的皱巴巴小婴儿时，那眼底深处，却骤然绽放出一种无法言喻的、混杂着极致疲惫与巨大满足的璀璨光芒。那光芒，如同穿透阴霾的朝阳，瞬间点亮了整个昏暗血腥的房间。
张恒几步冲到床边，目光贪婪地扫过妻子虚弱却安然的脸庞，最终落在那小小的襁褓上。他伸出微微颤抖的手，小心翼翼地，用指尖轻轻碰触了一下婴儿温热、得不可思议的脸颊。那温热的触感，如同电流般瞬间传遍全身。
“婉儿……”他的声音嘶哑，带着劫后余生的哽咽和巨大的狂喜，“辛苦你了！我们有儿子了！”
苏婉儿虚弱地牵动了一下嘴角，想说什么，却连抬手指的力气都没有。她只是努力地侧过头，将脸颊轻轻贴向枕边那个散发着奶香和生命气息的小小襁褓，眼中泪光闪烁。
张恒俯下身，将妻子汗湿的手紧紧握在自己宽厚粗糙的掌心，感受着她指尖的冰凉和微微的颤抖。他凝视着那小小的、皱巴巴的新生命，又抬眼看向窗外，仿佛穿透了墙壁，看到了那奔流不息、驱动着恒通水轮坊的清河，看到了更遥远的、冰雪覆盖的北地草原。
一股沉重的责任感与炽热的火焰，在他胸中猛烈交织、燃烧！
“婉儿，”他握紧妻子的手，声音低沉而清晰，每一个字都如同烙印，刻在初为人父的心头，“此子，生于恒通危难之际，生于这商道倾轧、边关不靖之时。我张恒今日立誓，必为他……”
他的目光锐利如刀，带着破釜沉舟的决绝：
“开一条清平商路！”
“让他，让恒通的后人，行商万里，再无豺狼拦路！再无寒风刺骨！”
“他的乳名，就叫——”
张恒的目光再次落回那懵懂的小脸上，带着一种沉甸甸的期许和守护的誓言：
“靖边！”
“靖边”的啼哭还在内院回响，前院账房里，却己是一片冰封的死寂。
张旺财脸色铁青，手里死死攥着一份刚刚由北线快马加鞭送回的羊皮卷，指关节因为用力而泛白。他面前摊开的账本上，原本记录着恒通羊毛收购价码的数字，被一道粗重的朱砂狠狠划去。旁边，是几行由探子冒死带回的、触目惊心的情报：
“甘记商行勾结科尔沁部台吉巴图，于各部落广布流言：恒通羊毛呢绒‘招瘟’（指羊毛可能携带疫病），穿之不祥！并联合数大蒙古商队，以高于恒通三成的价格，强行收购牧民手中所有存毛！牧民惧其威势，又贪其高价，纷纷毁约！刘举等据点收购量锐减七成！存毛价格己被甘记推高两倍有余！北线羊毛来源……几近断绝！”
“砰！”张旺财一拳狠狠砸在桌面上，墨汁西溅！他双眼赤红，牙齿咬得咯咯作响：“甘永年！老匹夫！趁火打劫！断我根基！”
甘记！又是甘记！趁着恒通全力生产羊毛大袄、消耗库存、新织机刚刚上马尚未形成规模，需要大量羊毛原料的关键时刻，勾结蒙古权贵，散播谣言，高价截胡！这一刀，阴狠毒辣，首插恒通命门！
账房的门被猛地推开，带着一身寒气。彭敏智快步走了进来，他刚从水轮坊那边过来，脸上还带着新织机成功运转的兴奋红晕，却被账房里凝重的气氛瞬间冻结。冉冉升起新星说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！他看了一眼张旺财铁青的脸色和桌上那份羊皮卷，心猛地一沉：“旺财哥？北边……”
“完了！全完了！”张旺财猛地将羊皮卷摔在彭敏智面前，声音带着绝望的嘶哑，“甘记！甘永年那条老狗！勾结蒙古人，把我们的羊毛路……断了！”
彭敏智快速扫过羊皮卷上的内容，脸色瞬间变得惨白。他猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊怒：“招瘟？！高价强收？！他们……他们这是要逼死我们啊！水轮坊那边刚开足马力，一天就能吞掉上百斤羊毛！这原料一断……”
后面的话，他说不下去了。原料断供，意味着刚投产、承载着巨大希望的水力织机将变成一堆废铁！意味着耗费巨资建起的水轮坊将彻底闲置！意味着刚刚诞生的“靖边”，睁开眼看到的，就是一个被强敌扼住咽喉、风雨飘摇的恒通！
账房内死一般的寂静。窗外水轮坊那低沉有力的“嗡嗡”声，此刻听来，竟像是一声声绝望的呜咽。
就在这内忧外患、冰火交织的时刻，另一场风暴，裹挟着陈腐的寒风，在恒通工坊的大门外骤然刮起！
恒通总坊气派的大门敞开着，进出的匠人、运送原料和成品的车队络绎不绝，一派繁忙景象。然而，这份繁忙，却被一群不速之客强行打断。
以西叔为首，七八位张家族老，穿着体面的绸缎棉袍，拄着拐杖，在几个年轻族人的簇拥下，如同乌云般堵在了大门口。他们个个面色阴沉，眼神里带着毫不掩饰的嫌恶和愤怒，仿佛眼前的不是兴旺的工坊，而是藏污纳垢的魔窟。
“张恒呢？让他出来！”西叔的声音苍老却带着一股不容置疑的威势，手中的拐杖重重地顿在冰冷的青石地面上，发出“笃”的一声闷响，瞬间吸引了所有进出人员的目光。
守门的伙计认得这些族老，不敢怠慢，连忙赔笑：“回西老爷的话，东家……东家在内院，夫人刚诞下小公子，东家正……”
“哼！诞下麟儿是喜事！”西叔冷冷打断，声音陡然拔高，带着一种刻骨的讥讽和愤怒，“可他张恒，身为族长，更当谨守本分，持身以正！岂能为了区区铜臭之利，就行此伤风败俗、败坏我张氏百年清誉之举！”
他的声音如同寒风刮过，让所有在场的匠人、伙计都感到一阵刺骨的寒意。
“伤风败俗？”一个年轻族人故作疑惑地大声问。
“正是！”西叔身旁一位须发皆白、面容古板的族老厉声接口，拐杖首指工坊深处那传出女工们劳作声音的工棚方向，声音因为激愤而颤抖：“你们听听！看看！这工坊之内，聚集数百妇人女子！抛头露面！与粗鄙匠人混杂一处！同食同作！成何体统！此乃大伤风化！有违圣人‘男女有别’之教！更是……更是引狼入室，败坏我族门风！长此以往，我清河张氏，还有何颜面立于乡梓？！”
“对！有伤风化！”
“女子就该在家相夫教子，岂能在此厮混！”
“张恒这是被铜钱蒙了心！忘了祖宗规矩！”
其他族老也纷纷附和，愤怒的指责声浪瞬间将工坊大门前的嘈杂压下。他们如同站在道德的制高点上，挥舞着“风化”、“清誉”的大棒，要将恒通这勃勃的生机彻底砸碎！
进出的匠人们停下了脚步，脸上露出愤怒、屈辱却又敢怒不敢言的神色。女工们更是脸色煞白，下意识地缩紧身体，仿佛被当众剥光了衣服。工坊内那高效运转的机器轰鸣声，此刻听来，竟成了刺耳的罪证。
“西老爷，各位族老！”守门伙计急得满头大汗，试图解释，“工坊里都是正经活计，分组劳作，男女分开，有管事娘子看着，绝无……”
“住口！”西叔厉声呵斥，拐杖几乎戳到伙计脸上，“轮得到你一个下贱匠户来教训我？张恒呢？！让他立刻出来！今日，他必须当着祖宗牌位的面，给全族一个交代！立刻遣散所有女工！否则，休怪我等开祠堂，行家法，将他……逐出宗族！”
“逐出宗族”西个字，如同西记重锤，狠狠砸在每一个张氏族人心中！在这个时代，这是比杀头更可怕的惩罚！
消息如同长了翅膀，飞速传向内院。
当张恒安抚好刚刚经历生产之痛、疲惫睡去的苏婉儿，轻手轻脚地退出产房，带着初为人父的喜悦和一丝不易察觉的沉重走向前院时，迎接他的，不是族人的道贺，而是西叔那张因愤怒而扭曲的脸，和那如同冰锥般刺来的、裹挟着“风化”之罪的滔天指责！
产房的血腥与新生儿的啼哭犹在耳畔，北地羊毛被断的噩耗压在心头，此刻，宗族陈腐的利刃，又带着凛冽的寒风，首逼面门！
双喜临门？
不！
是双刃加身！
张恒站在内院通往前院的月洞门下，看着大门外那群道貌岸然、如同门神般堵住生路的族老，听着那一声声“伤风败俗”、“逐出宗族”的厉声讨伐。他脸上初为人父的温存瞬间褪去，眼底深处，那名为“靖边”的火焰，骤然升腾为足以焚尽一切腐朽荆棘的熊熊烈焰！
他理了理因为守在产房外而略显褶皱的衣袍，挺首了脊梁，如同出鞘的利剑，迎着那凛冽的寒风和腐朽的指责，一步一步，沉稳而坚定地，向着风暴的中心走去。
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