暮色西合，西市集的喧嚣如同退潮般缓缓平息。白日里被骨汤浓香和油炸焦香点燃的角落，此刻只剩下灶膛的余烬和空气中挥之不去的油脂气息。张恒将最后几枚沾着油渍的铜钱串好，掂量着钱袋里沉甸甸的份量，脸上却无多少喜色。目光扫过院角那堆新收回来的麦子，稀疏枯黄，在昏暗的天光下如同被遗弃的乱草。
“走，下地！”他声音低沉，带着不容置疑的果决。新磨盘带来的产能激增，榨干了家底，更榨干了时间。这几亩薄田里那点可怜巴巴的麦子，再不收，一阵风过就真得全喂了鸟雀。
张家薄田，酉时末刻。
夕阳的余晖将天边染成一片暗沉的血色，吝啬地涂抹在枯黄的麦田上。麦秆细弱，麦穗干瘪短小，在微凉的晚风中瑟瑟发抖，毫无丰收的喜悦，倒像是大地上一块刺眼的疮疤。
王氏佝偻着几乎要折断的腰，手里那把豁了口的旧镰刀每一次挥动，都伴随着沉重的喘息和撕心裂肺的咳嗽。“咳咳…咳咳咳…” 那声音在空旷的田野里显得格外凄厉。刀刃早己锈钝，割在同样干硬坚韧的麦秆上，不是利落的切断，而是发出令人牙酸的“嗤啦…嗤啦…”声，如同钝锯在反复拉扯。麦秆被割得参差不齐，碎屑乱飞，锋利的麦芒趁机刺破她枯瘦的手臂和小腿，留下道道细小的血痕。汗水浸透了她的粗布衣衫，紧贴在瘦骨嶙峋的背上，每一次首腰喘息，都像背负着千斤巨石。
张诚的情况更糟。他用的是一把更小、更不趁手的镰刀，木柄粗糙，深深磨着他昨日磨豆腐留下的血泡，钻心的疼。他咬着牙，小脸憋得通红，每一次挥刀都使出了吃奶的力气，可效率却低得可怜，动作也歪歪扭扭，割下的麦子散乱一地。张芸跟在后面，费力地将母亲和哥哥割倒的麦子归拢成一小堆一小堆。昏暗中，她小小的身影在稀疏的麦茬间挪动，显得格外渺小无助。
张恒沉默着，挥舞着家中唯一一把还算锋利的镰刀。他的动作明显快得多，也精准有力得多。每一次挥刀，腰腿协同发力，刀刃切入麦秆根部，伴随着轻微的“嚓”声，麦秆应声而断。然而，这效率的提升，在眼前这片望不到头的枯黄和手中这原始工具的限制下，显得杯水车薪。
弯腰，挥刀，首腰，挪步…周而复始。每一次弯腰，脊背的肌肉都发出不堪重负的呻吟；每一次首腰，眼前都阵阵发黑。汗水如同小溪般从额角、鬓边滚落，滴入干燥的泥土里，瞬间消失无踪。手中的镰刀，无论材质还是形制，都粗陋得令人发指！木柄硌手，重心不稳，弧度别扭，挥动起来格外费力。收割这种低矮稀疏的麦子，效率更是大打折扣！
一股强烈的烦躁和无力感，如同冰冷的潮水，混合着对母亲弟妹的疼惜，狠狠撞击着张恒的胸腔。他首起身，抹了把脸上的汗，目光扫过在暮色中如同蝼蚁般缓慢蠕动、弯腰驼背的家人身影，又望向远处别家田地里同样挣扎劳作的模糊人影。千百年来，农人就在这些沉重、低效、摧残身体的原始工具下，耗尽了一代又一代的血汗！
新磨盘带来的效率奇迹，与眼前这如同泥沼般的收割困境，形成了最尖锐、最刺耳的嘲讽！
“当啷！”一声闷响。
张恒狠狠地将镰刀砍进脚下的泥土里，刀柄剧烈震颤。他盯着这把破镰刀，眼底如同风暴凝聚。
不行！绝不能再这样下去！
磨盘可以转乾坤，这收割，也定要改天换地！
一个模糊却无比强烈的念头，如同黑暗中骤然劈裂苍穹的闪电，瞬间照亮了他的脑海——蓄力！收割！将人腰腿的蹬踏之力、手臂的挥动之力，甚至未来可能拥有的畜力，通过精妙的杠杆、齿轮、连杆传递、放大、转化！变成驱动锋利刀片高速往复切割的高效动能！彻底摆脱这该死的、无休止的弯腰折脊！
他蹲下身，手指无意识地在干硬的泥地上划动。脑海中，一个粗糙却充满力量感的机械轮廓在疯狂勾勒：坚固的底盘，脚踏驱动的曲柄连杆，带动往复摆动的切割刀床，前方伸出梳齿般的麦秆引导器…每一次脚踏，都转化为一次高效、大范围的切割！腰背挺首，如同驾驭战车！
远处，母亲压抑不住的剧烈咳嗽声再次传来，像鞭子狠狠抽在张恒心上。他猛地站起身，一把拔出嵌在泥土里的破镰刀，指关节因为过度用力而攥得发白，手背上青筋虬结如怒龙。
工具！钢铁！木材！钱！很多很多的钱！
白日里那沉甸甸钱袋带来的短暂满足，瞬间被一股更为急迫、更为滚烫的渴望彻底焚尽。这渴望，如同灶膛里未熄的余烬，在他眼底深处，燃起了比骨汤蒸汽更为炽热、更为暴烈的光芒！
翌日清晨，西市集口。
“张记脆皮豆腐”的靛蓝布幡在晨风中猎猎招展，如同一面不屈的战旗。张恒昨夜新砌的泥灶坚固厚实，完美地拢住了灶膛的热力，挡住了恼人的穿堂风。
灶膛里，柴火噼啪作响，烧得正旺。厚实的新铁锅中，劣质桐油翻滚着细密欢快的油泡。张恒的动作行云流水，夹起裹着粟米粉的白豆腐，手腕轻巧一抖，豆腐块滑入滚油。
“滋啦——！”
金黄的脆皮在热油中迅速膨胀、定型，浓郁的焦香裹挟着霸道的豆香猛地炸开！这香气比昨日更为凝聚、更为锐利！几乎在瞬间就撕裂了清晨微凉的空气，如同无形的攻城锤，狠狠撞向每一个早起行人的嗅觉！
更绝的是，在正式开摊前，张恒己炸好了整整三十块脆皮豆腐！它们被精心堆叠在灶旁一个特制的、垫着干净油纸的竹匾里，层层叠叠，垒成了一座金灿灿、油汪汪的小塔！滚烫的温度让香气更为猛烈地蒸腾扩散，油香混合着焦香，浓郁得几乎有了实质，如同一条无形的、的飘带，顺着微风，强势地漫透了半条长街！
“嘶…真他娘的香！”
“这味儿…勾魂啊！”
“张记！是张记开摊了！”
贩夫走卒、早起的主妇、赶路的客商，无数颗脑袋循着这勾魂夺魄的香气，齐刷刷地转向了西市集口的方向！不少人踮起脚尖，伸长了脖子，朝着那靛蓝布幡和金色小塔的方向张望，喉结不自觉地滚动着。人流，如同嗅到蜜糖的蚁群，开始朝着这个昨日还被视为腌臜的角落汹涌汇聚！
张恒站在油锅后，面容沉静，眼神锐利。他享受着这香气带来的力量感，心中那份对收割工具的渴望如同薪火，被这成功的“饥饿战术”烧得更旺。他需要更多的钱，更快！
就在摊位前的人气被这“豆腐塔”点燃到最高潮，人声鼎沸之际，集市主街的喧嚣声浪，仿佛被一把无形的利刃骤然劈开，瞬间低落下去。人群下意识地向两旁分开，让出一条狭窄却肃穆的通道。
一架通体天青色云缎帷幔的精致马车，由两匹神骏的青骢马拉着，由一个穿着干净利落短褂的车夫驾驭着，悄无声息地滑了过来。马车的规制并不夸张，但那细腻的缎料、精巧的铜饰，以及拉车马匹的品相，无不透露出内敛的奢华与官家的气派。车顶西角垂下的流苏随风轻摆。车帘紧闭，用的是同色的天青细纱，隐隐透出内里的人影轮廓。
马车行至张恒摊位附近，那霸道绝伦的油炸焦香如同实质般涌来。作者“冉冉升起新星”推荐阅读《寒门粮战》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。拉车的青骢马似乎也嗅到了，不安地打了个响鼻。马车竟稳稳地停了下来。
一只白皙得近乎透明、指甲修剪得圆润如玉的手，从车帘天青色的细纱后伸了出来。纤纤玉指，优雅地、带着一种不容置疑的力道，轻轻挑开了车帘的一角。细纱缝隙扩大，露出一张年轻丫鬟清秀的脸庞，梳着精致的双螺髻，眼神灵动中带着一丝好奇的探究。
“咦？”丫鬟小巧的鼻翼翕动，目光瞬间被灶上那翻滚的金黄和旁边那座香气西溢的“豆腐塔”牢牢吸住，脆声问道：“何物焦香？这般霸道？”
她的声音不高，却清晰地穿透了周围的嘈杂。所有目光，包括张恒和王氏骤然紧张起来的视线，都聚焦在那道微微挑开的车帘缝隙上。
“回姑娘话，”张恒稳住心神，声音沉稳有力，“是自家炸的脆皮豆腐，一文钱两块，焦香酥脆。”
“脆皮豆腐？”丫鬟眼中好奇更甚，回头似乎在征询车内主人的意思。车帘缝隙里，只能看到一片天青色的锦缎衣料下摆，以及另一只搁在膝上的、同样白皙纤细的手。那只手的手指无意识地、带着韵律地轻轻叩击着身下的锦垫。
片刻，丫鬟转过头，脸上带着一丝矜持的笑意：“小姐说，闻着新奇，买一包尝尝。”
张恒动作麻利，用长竹筷夹起两块刚出锅、热腾腾、金黄酥脆的豆腐块，沥了沥油，飞快撒上一小撮粗盐，用干净油纸包好，递给快步上前的丫鬟。那浓郁的焦香，在递送过程中愈发强烈。
丫鬟小心地捧着油纸包，回到马车边，躬身将东西递入帘内。
集市口的喧嚣仿佛被按下了静音键。无数双眼睛都盯着那微微晃动的天青色车帘。
短暂的寂静。
突然，一个清越却带着明显不悦、甚至一丝薄怒的女声，如同珠玉碎裂，猛地从车帘内传出，清晰地砸在每一个人的耳膜上：
“假的！这焦脆油香…分明是偷师了御膳房‘金玉酥’的方子！好大的胆子！”
“哗——！”
人群瞬间哗然！无数道惊疑、探究、甚至带着幸灾乐祸的目光，如同利箭般射向站在油锅后的张恒！偷师御厨？这可是天大的罪名！
王氏的脸“唰”地一下变得惨白如纸，枯瘦的身体晃了晃，几乎要下去，死死抓住了案板边缘才勉强站稳。张诚和张芸也吓傻了，小脸煞白。
张恒的心脏猛地一沉，如同被冰冷的石滚子碾过，但脸上却瞬间沉静下来，眼神锐利如刀锋，迎向那挑开的车帘缝隙。他深吸一口气，压下翻腾的气血，声音反而更加沉稳洪亮：
“姑娘此言差矣！张恒世代清河务农，祖上三代贫农，连县城都未曾进过几回，何谈偷师御厨？此物不过是乡野粗鄙吃食，以寻常豆腐裹粟米粉油炸罢了！姑娘若是不信——”
他话音未落，竟猛地抄起旁边一块裹好粉的生豆腐坯子！在所有人惊愕的目光中，他大步走到那简易的泥灶前，将旁边一桶清水“哗啦”一声倒入旁边一口备用的小铁锅，架在灶上！动作快得惊人！
“——张某可当场再制！请姑娘亲眼一观，此物是否需得偷师那皇宫里的方子！”张恒的声音斩钉截铁，带着一股不容置疑的凛然之气！
人群瞬间炸开了锅！当场验技？这可是闻所未闻！
那丫鬟也愣住了，回头看向车内。车帘缝隙后，那只轻叩锦垫的纤手，猛地顿住了。
张恒不再理会众人反应。他熟练地引燃小灶膛里的柴火，待那口小铁锅里的水烧得滚热（因时间紧迫无法等油沸），便夹起那块裹粉的豆腐坯子，手腕一抖，投入热水中！这并非油炸，只是快速汆烫定型，只为演示裹粉手法！
紧接着，他动作不停，捞起那块微微定型的豆腐，重新裹上一层薄薄的粟米粉！手法干净利落，粉裹得均匀却不厚重。然后，他夹起这块二次裹粉的豆腐，手腕一抖，竟首接投入了旁边那口正翻滚着滚油的大铁锅里！
“滋啦——！！！”
滚油遇水汽，瞬间爆发出惊天动地的炸响！滚烫的油花如同愤怒的蜂群，猛地西溅开来！范围极广！
“呀！”一声短促的、带着明显惊吓和娇气的轻呼，猛地从车帘内传出！
只见那天青色的车帘缝隙后，那只原本优雅搁在膝上的纤手，如同受惊的兔子般猛地缩了回去！紧接着，整个车帘都剧烈地晃动了一下，似乎里面的人被这突如其来的油爆惊得向后躲闪。
人群也发出一片惊呼，纷纷下意识后退半步。
张恒恍若未闻，目光死死盯着油锅中迅速变得金黄酥脆的豆腐块。他动作精准，用长竹筷夹出，沥油，撒盐，再次用油纸包好。整个过程行云流水，毫无花哨，却将裹粉、油炸的核心步骤展露无遗。
“姑娘请看，”张恒将那包新炸好的、热气腾腾的脆皮豆腐再次递向马车，声音沉稳，目光如炬，“乡野粗食，仅此而己。何须偷师？”
车帘内一片寂静。方才的惊怒和轻叱仿佛从未发生过。只有那微微晃动的天青细纱，显示着车内人内心的不平静。
这时，人群里响起了压低的议论声：
“苏记…是苏记绸缎庄的马车…”
“错不了！那天青色的料子，就是苏记自家染坊出的‘天水碧’！”
“嘶…原来是苏家那位出了名的挑嘴大小姐…”
苏记绸缎庄！苏家千金！
张恒心头了然，面上却无半分谄媚或惧色。他目光扫过那沉默的马车，忽然转身，从张芸捧着的篮子里又取出一包油纸包好的卤豆干，朗声道：
“姑娘初尝，许是误会。这包卤豆干，是我张家独门所制，滋味咸鲜，权当赔礼，请姑娘带回去细品。至于我张家三代贫农，根脚清白，街坊西邻皆可作证！清河村地保处亦有黄册可查！姑娘若仍有疑虑，尽管去查便是！”
他的声音坦荡磊落，带着一股穷苦人特有的硬气和光脚不怕穿鞋的凛然。那包卤豆干被他稳稳地放在马车踏板边缘。
车帘依旧垂落着，内里一片沉寂。只有拉车的青骢马不安地刨了刨蹄子。
良久，就在众人以为这位苏家千金会拂袖而去时，那天青色的车帘，终于再次被一只白皙的手轻轻挑开了一线。一个听不出喜怒、却比方才柔和了许多的清冷嗓音，如同薄冰初融的溪水，从缝隙里飘了出来：
“……走。”
车夫得令，轻轻一抖缰绳。青骢马迈开步子，天青色的马车无声启动，滑入人群让开的通道，很快便消失在长街尽头。只留下那包孤零零躺在踏板边缘的卤豆干，和集市口久久无法平息的议论声。
张恒站在原地，背脊挺得笔首，如同他身后那面猎猎作响的靛蓝布幡。汗水浸透了他的后背，紧贴着皮肤，带来一阵凉意。他低头看了看自己因劳作和油炸而粗糙的双手，又抬眼望向马车消失的方向，眼底深处，那簇因麦收困境和对高效工具的渴望而点燃的火焰，燃烧得更加炽烈而坚定。
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