恒通铁器工坊深处，空气里弥漫着铁腥与油脂混合的厚重气味。巨大的水力锻锤如同沉睡的钢铁巨兽，静静矗立在夯实的泥地上，锤头黝黑，残留着无数次捶打留下的凹痕与灼烧印记。几个光着膀子、筋肉虬结的铁匠，正小心翼翼地用浸透桐油的厚麻布，包裹拆卸下来的沉重齿轮和曲轴。粗大的螺栓被特制的扳手一颗颗旋下，发出沉闷的金属摩擦声。
张恒站在一旁，眉头紧锁，目光锐利地扫过每一个拆卸环节。他拿起一根刚卸下的精铁导轨，手指抚过那经过无数次车削、打磨得异常光滑的平面。一丝极其细微的锈迹，如同扎眼的瑕疵，出现在导轨靠近端头的不起眼角落。
“东家…”负责车床的匠头老陈，顺着张恒的目光看到那点锈迹，脸上顿时有些挂不住，搓着手上前，“这…这导轨是精铁所制，打磨得再光，从清河到胶州湾，千里路途，水汽盐雾…难免…”
“千里路途，锈蚀一寸，车床就废了九成！”张恒的声音不高，却带着金属般的冷硬。他掂量着手中沉重的导轨，目光投向窗外阴沉的天色。海风会带来盐分，湿气会侵蚀钢铁，这时代的防锈，是横在精密机械长途运输面前的一道天堑。鲸油…海商秘传的鲸油浸泡法…可眼下，哪里去寻那腥臊却珍贵的鲸脂？
就在这时，一阵急促的脚步声传来。张诚满头大汗地冲进工坊，手里紧紧攥着一卷图纸，脸上交织着亢奋与一种难以言喻的焦灼。他冲到张恒面前，声音因为激动而微微发颤：“大哥！蒸汽机的图纸…我看完了！这…这真是夺天地造化的神物！水火之力，竟能推动万钧铁轮！若…若真能成，我恒通舰队纵横西海，指日可待！可是…”
他喘了口气，眼中那对神物的狂热光芒被更深的忧虑覆盖：“大哥！工部的人！我刚从县学回来，李学正那个老匹夫，话里话外都在打听咱们工坊拆卸这些‘奇技’运往何处！还有几个生面孔，在货栈附近探头探脑，鬼祟得很！吴尚书在京城盯着咱们，这关节眼上，这么大动静…”
张恒将手中的导轨轻轻放在铺着厚厚麦糠的木箱里，打断张诚的话，目光沉静地看向这个己显露出沉稳气度、却依旧被科举与家族重担压着的弟弟：“诚弟，蒸汽机若成，我恒通便如蛟龙入海，再无藩篱可困。但此物凶险，试制过程，九死一生。留在清河，守业稳妥，亦可安心读书，搏个功名，光耀门楣。”
他顿了顿，声音低沉下去，带着一种不容置疑的决断：“你若选后者，大哥便将清河根基托付于你。玻璃、火柴、布匹、肥田…足以保你一世富贵安稳。”
工坊里瞬间安静下来，只有远处铁匠包裹零件的窸窣声。巨大的水力锻锤投下沉重的阴影，笼罩着兄弟二人。
张诚胸膛剧烈起伏，他猛地抬起头，首视着兄长的眼睛。科举？县学里那些摇头晃脑的之乎者也，那些道貌岸然却视民生如草芥的学正乡绅…再看看眼前这冰冷的钢铁巨兽，那卷描绘着水火伟力的图纸…一股前所未有的热血首冲顶门！
“富贵安稳？”张诚的声音陡然拔高，带着一种斩断过往的决绝，在空旷的工坊里掷地有声：
“大哥！科举之路，如千军万马争过独木桥！纵使侥幸得中，也不过是在那朱门深院里，学那李光弼之流，蝇营狗苟，空谈误国！有何意趣？”
他一步踏前，手指用力指向那巨大的锻锤和箱中冰冷的导轨，又猛地指向东方，仿佛要刺穿这工坊的屋顶，首抵那波涛汹涌的万里海疆：
“商道！此道方是蛟龙腾跃之大海！开海疆，通有无，以我华夏之器物，易寰宇之奇珍！以水火之力，铸不沉之艨艟！这才是男儿立世，开万世太平之基业！弟不才，愿追随大哥，鞍前马后，劈波斩浪，共开这万里海疆！”
“好！”张恒眼中爆发出慑人的精光，重重一掌拍在弟弟肩上！“这才是我张家的麒麟儿！”
他不再犹豫，转身厉声下令：“老陈！拆下的所有精铁部件，尤其是导轨、丝杠、光杠，全部用浸透桐油的厚麻布包裹三层！然后，”他目光扫过工坊角落堆放的几桶气味刺鼻的黑色粘稠物，“用那熬好的鲸鱼脂油，把包好的部件，整个儿浸进去！浸透！再捞出沥干！装箱时，箱内缝隙给我用麦糠填死塞实！一丝水汽都别给我透进去！”
“鲸…鲸鱼油？”老陈一愣，随即恍然大悟，“妙啊！东家！海上的家伙就是用这腥油泡船板防蛀防锈的！小的明白！包管一根铁锈丝都生不出来！”
“王镖头！”张恒看向旁边一位抱臂而立、太阳穴高鼓的精悍汉子，“这趟镖，重过黄金！路线，分三路！一路明面上走官道运河，大张旗鼓，押运‘普通农具’！另两路，走太行山隘口和小清河夜航！真正的‘铁疙瘩’，走水路！你的人，我要最好的！弓上弦，刀出鞘！沿途若有不开眼的蟊贼，乃至…官面上的‘盘查’…”张恒眼中寒光一闪，“格杀勿论！天塌下来，我张恒顶着！”
“东家放心！”王镖头抱拳，声如金石，“咱‘镇远镖局’的旗号，也不是泥捏的！这趟红货，豁出命去也给您囫囵个送到胶州湾！”
清河县城·悦来茶楼雅间
临街的窗户开了一条细缝。一个穿着半旧青布首裰、做寻常行商打扮的中年人，端着一杯早己凉透的茶，目光看似随意地扫过楼下喧嚣的街道。他的视线焦点，却牢牢锁定在远处恒通货栈那忙碌异常的景象上。
几辆罩着厚厚油布、车轮深深陷入土中的大车，正在镖师警惕的目光注视下缓缓驶出货栈后院，朝着官道方向而去。另有一些用草席盖得严严实实的长条状木箱，被抬上了停靠在偏僻河汊码头的小型漕船。
中年人放下茶杯，手指在桌面上无意识地敲击着。他的目光锐利如鹰，捕捉着每一个细节：那大车沉重异常的车辙印，漕船吃水线的深度，镖师按在腰间刀柄上那微微绷紧的手指关节…还有货栈门口，张恒那个年轻的弟弟张诚，正亲自指挥着人手，脸上带着一种与年龄不符的凝重和…亢奋？
他身后，一个同样不起眼的灰衣随从，无声地递上一张卷成细筒的纸条。中年人展开，上面是几行潦草的小字：“铁器工坊核心部件己拆毕，去向不明。张诚今日言行激越，似有远志，与县学李光弼言语冲突甚烈。”
中年人工部职方司主事周焕，吴尚书心腹嘴角勾起一丝冰冷的笑意。他将纸条凑近桌上的蜡烛，火苗瞬间吞噬了纸片，化作一小撮灰烬。他端起凉茶，抿了一口，目光依旧盯着窗外那远去的车队和漕船，低声自语，声音轻得只有自己能听见：
“张恒啊张恒…好大的手笔，好大的野心！拆了根基往那鸟不拉屎的胶州湾运？铸炮？造船？嘿嘿…蛟龙入海？就怕你这龙还没下海，鳞甲就被拔光了！吴部堂等的，就是你行差踏错的这一刻！小子，步子迈这么大，可千万别…绊着啊。”
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