石碾还在后院发出沉重而单调的轰鸣，红薯干被碾压成粗糙粉末的尘土气混合着新磨粗粮粉的谷物香，成了张记后院最顽固的气息。夜己深，但灶膛的火光和油灯的光晕依旧顽强地撕扯着浓稠的黑暗。张芸带着几个妇人，还在就着昏黄的灯火，将白天晒得半干的红薯条切成更细的条，为明日那“甜金棍”的赠品做准备。手指被红薯汁液染得发黄发黏，眼皮沉重得打架，却没人敢停。
张恒坐在灯下，面前摊着账簿。指尖划过一串串墨迹未干的数字，那是今日五百零七份劳工餐换来的铜钱堆积出的沉重。每一文钱都沾着粗粝的粉渣和力夫们沉默吞咽的汗水。他需要钱，需要很多很多钱，去填粮价的窟窿，去喂养那些耳带豁口的病猪，去应对陈记不知何时会落下的下一记黑手。疲惫像冰冷的潮水，一阵阵冲刷着他的神经。
突然——
“着火了——！！！”
一声凄厉到变调的嘶吼，如同烧红的烙铁，狠狠捅破了后院的疲惫和沉寂！那声音来自村西，来自…鸡舍的方向！
张恒猛地抬头，瞳孔骤缩！桌上的油灯火苗被带起的疾风扯得疯狂摇曳！
“鸡场！”李铁柱的怒吼声同时炸响，他魁梧的身影如同离弦之箭，撞开房门，朝着火光方向猛扑出去！
张恒紧随其后，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨！他冲出铺门，一股浓烈的、带着羽毛焦糊和木头燃烧的呛人恶臭，裹挟着夜风扑面而来！抬眼望去，村西河滩方向，一片刺目的红光正撕裂夜幕，疯狂舔舐着天空！
鸡场！
那座离地三尺、如同悬空堡垒般的新建高架鸡舍，此刻己彻底沦为火海！干燥的木架和铺底的宽缝木板是绝佳的燃料，火蛇狂舞，贪婪地吞噬着一切。烈焰翻滚升腾，发出噼啪爆响，将漆黑的夜空映照得一片狰狞的血红！滚滚浓烟如同妖魔的巨口，喷吐着死亡的气息。
“我的鸡！我的鸡啊——！”五叔张守田拖着跛腿，跌跌撞撞地从猪场方向跑来，嘶哑的哭嚎声在火场的爆裂声中显得如此微弱而绝望。
火场边缘，李铁柱的身影在冲天的火光中显得渺小而疯狂。他像一头被彻底激怒的困兽，发出非人的咆哮，徒劳地试图用脚踢、用手扑打那些燎人的火舌，试图靠近那熊熊燃烧的木笼。但烈焰的热浪如同无形的墙壁，将他一次次逼退。
“柱子！别过去！危险！”张恒厉声嘶吼，声音被火焰的咆哮淹没。
就在这时，李铁柱的目光死死锁定了火场边缘一处尚未完全被火焰吞没的角落！那里，一大群被浓烟和高温驱赶、挤作一团的雏鸡，正发出惊恐欲绝、细弱而密集的“叽叽”哀鸣！嫩黄的绒毛在热浪中卷曲焦黑，小小的身体瑟瑟发抖，随时会被蔓延的火舌吞噬！
“啊——！”李铁柱双目赤红，发出震天的狂吼！他猛地弯腰，抓起地上散落的一块厚重木板，竟不顾一切地朝着那处火势稍弱的角落猛冲过去！
“柱子！”张恒的心提到了嗓子眼！
李铁柱用木板狠狠砸开几根燃烧坠落的木条，炙热的气流灼得他须发蜷曲。他冲到鸡笼边缘，那悬空的木笼底部己经被烧得通红变形！他毫不犹豫，伸出蒲扇般的大手，抓住那滚烫的竹篱笆边缘——那是他亲手扎进去的！
“嗤——！”一股皮肉烧焦的恶臭瞬间弥漫开来！
李铁柱脸上的肌肉因剧痛而剧烈扭曲，牙齿咬得咯咯作响，额头上青筋暴凸如蚯蚓！但他那只抓住竹篱的手，如同铁铸一般，非但没有松开，反而爆发出惊人力道！伴随着他野兽般的嘶吼和竹木断裂的刺耳声响，一大片燃烧的竹篱竟被他硬生生撕扯开来，露出了一个冒着浓烟的豁口！
“快！接鸡！”李铁柱嘶哑地咆哮，声音如同破锣。他顾不上左臂传来的钻心剧痛——几颗滚烫燃烧的木炭溅落在他的左小臂上，瞬间燎起一串刺目的水泡！他猛地脱下身上那件浸透了汗水的粗布短褂，用没受伤的右手飞快地卷成一个兜状，探进浓烟滚滚的豁口，朝着那群挤在角落、哀鸣不止的雏鸡猛地一兜！
一大团毛茸茸、温热颤抖的生命被他兜了出来！嫩黄色的绒毛被熏得灰黑，不少小鸡的尾羽己经焦卷，发出惊恐的“叽叽”声。
“接着！”李铁柱将衣兜雏鸡猛地甩向踉跄跑来的张恒和五叔。随即，他再次转身，不顾左臂燎泡的剧痛和火焰的舔舐，又将手伸向豁口内残余的鸡雏！
就在李铁柱奋力抢救最后几只鸡雏时，张恒眼角的余光猛地捕捉到！
火光映照不到的鸡场边缘，靠近预留蚯蚓床的黑暗阴影里，一个瘦小的、鬼鬼祟祟的身影，正猫着腰，手里似乎还拎着一个黑乎乎的东西，准备沿着河滩溜走！
王癞子！
那个被陈记当枪使、泼过卤汤的闲汉！此刻他脸上带着一丝阴谋得逞的狞笑和急于脱身的慌张！
“抓住他！”张恒的声音如同冰锥，瞬间刺破火场的喧嚣！他放下怀里的雏鸡，如同猎豹般朝着那个黑影猛扑过去！
李铁柱闻声，刚兜出最后几只鸡雏，也猛地回头，布满血丝的眼睛瞬间锁定了王癞子！他发出一声受伤野兽般的咆哮，拖着烫伤的左臂，也扑了过去！
王癞子吓得魂飞魄散，怪叫一声，丢下手里的东西——那是一个散发着刺鼻油味的空瓦罐！拔腿就朝河滩方向没命狂奔！
就在张恒和李铁柱即将扑到王癞子身后时——
“呔！深更半夜，何人纵火行凶！”
一声中气十足、带着官威的断喝，如同惊雷般在火场边缘炸响！
几支明亮的火把猛地从村道的方向亮起，迅速逼近！火光映照下，几个穿着皂色公服、腰挎铁尺的捕快，簇拥着一个身材精干、面容冷峻的中年捕头，正大步流星赶来！为首捕头目光如电，瞬间扫过混乱的火场、焦头烂额的李铁柱和五叔、地上哀鸣的雏鸡，最后死死锁定了被张恒和李铁柱堵在河滩边、吓得在地的王癞子！正是清河县衙的郑捕头！
王癞子被这突如其来的官差吓得魂飞天外，裤裆瞬间湿透。他瘫在河滩的烂泥里，浑身抖得像筛糠。
郑捕头冷冷扫了一眼地上那个散发着桐油气味的空瓦罐，又瞥了一眼王癞子裤腰上鼓鼓囊囊的一处。他下巴微抬，一个年轻的捕快立刻上前，动作麻利地在王癞子身上一搜。
“头儿！有火折子！还有…这个！”年轻捕快从王癞子怀里掏出一个油纸包着的火折子，紧接着，手在王癞子后腰一摸，拽出一个沉甸甸、黄澄澄的物件——一块半个巴掌大小、边缘有些磨损的木质令牌！令牌正面，一个清晰的、刀刻斧凿般的“陈”字，在火把的映照下，狰狞刺目！令牌背面，隐约可见“米行”二字！正是陈记米行伙计出入仓库调货的凭信！
“陈记米行的腰牌？”郑捕头拿起令牌，在火光下仔细看了看，又掂了掂分量，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他目光如刀，刺向如泥的王癞子：“人赃并获！纵火凶徒！给我锁了！”
铁链哗啦作响，冰冷的锁链瞬间扣上了王癞子的脖子和手腕。他像一滩烂泥般被拖了起来，连求饶的力气都没了。
郑捕头这才转向张恒，抱了抱拳，公事公办的口吻：“张东家，受惊了。此獠深夜纵火，人赃并获，本捕头这就将其押回县衙，禀明知县大人，定会严惩不贷，给张东家一个交代！”
张恒看着郑捕头那张在火光下显得格外冷硬的脸，又看了看他身后那几个孔武有力、服色整齐的捕快——他们的公服在火光下，能清晰看到袖口和裤脚处滚着青色的布边，镶着窄窄的一道白边。这是大商户家丁护卫常见的服色规制，绝非县衙普通捕快所有。
苏家！
郑捕头此刻的身份，绝非简单的县衙捕头。他和他带来的“捕快”，是苏家的力量！是苏婉儿的手笔！
张恒心中雪亮，面上却不动声色，甚至带着一丝劫后余生的后怕和感激，对着郑捕头深深一揖：“多谢郑捕头！多谢各位差爷！若非各位及时赶到，擒获凶徒，后果不堪设想！张恒感激不尽！”
郑捕头面无表情地点点头：“分内之事。张东家还是速速救火，清理现场吧。”说罢，不再多言，挥手示意手下押着面如死灰的王癞子，转身就走。那几个“捕快”动作利落，步伐沉稳，很快消失在通往镇子的村道黑暗中，仿佛从未出现过。
火势在村民陆续赶来泼水扑救下，终于渐渐被压制下去。但整座高架鸡舍己烧得只剩下一副焦黑的、扭曲变形的骨架，冒着缕缕青烟，散发着刺鼻的焦糊味。空气中弥漫着羽毛、木头和某种肉类被烧焦的混合恶臭。
幸存的鸡雏在五叔的怀里和临时找来的筐里瑟瑟发抖，发出微弱的哀鸣。李铁柱的左小臂上，被木炭烫出的水泡在火光下显得格外狰狞，红肿一片。
张恒站在一片狼藉的废墟前，目光扫过焦黑的鸡场骨架，扫过李铁柱烫伤的手臂，扫过五叔绝望的脸，最后落在地上那块被郑捕头“遗漏”的、散发着桐油气味的空瓦罐碎片上。冰冷的杀意如同实质的寒流，在他眼底凝结。
他弯腰，从地上抓起一大把被火焰燎烤过、变得灰白松散的石灰粉末——那是预备给蚯蚓床消毒用的生石灰。他迈开步子，绕着被烧毁的鸡场废墟边缘，开始行走。手臂挥洒，粗糙的石灰粉末簌簌落下，在焦黑的土地上，划出一道粗粝、刺眼的白线！这道白线，不仅圈住了废墟，更将旁边己经建好的猪场、预留的蚯蚓床和红薯地，甚至远处河滩的一部分，都囊括在内！
所有人都停下了动作，惊愕地看着他。
张恒的脚步沉稳有力，石灰线在他身后不断延伸，如同一条冰冷的白色巨蟒，在夜色和废墟的背景下蜿蜒。他走到圈地的起点，将手中最后一点石灰狠狠砸在地上，激起一片白尘。
他猛地转身，面向所有赶来救火、惊魂未定的村民，面向满脸悲愤的李铁柱和五叔，面向这片被圈起来的、属于他张恒的“疆域”。他的声音不高，却带着一种斩钉截铁、如同金铁交鸣般的穿透力，在死寂的废墟上空回荡，每一个字都清晰地砸进每个人的耳膜：
“都看清楚了！”
“以此石灰为界！”
他抬手，用力指向脚下那道刺目的白线，声音陡然拔高，如同惊雷炸响：
“此界内，再有人胆敢纵火行凶者——”
他目光如寒冰利刃，扫过每一张惊惶或茫然的脸，一字一顿，吐出最残酷的刑罚：
“按《大明刑律》！私毁民产、蓄意纵火者——”
“斩！”
“斩”字出口，如同死神的宣判，带着凛冽的寒风，刮过每一个人的心头！火光映照着他冷硬如铁的侧脸和眼中毫不掩饰的森然杀意。这不是商量，不是警告，这是划下的一条用鲜血和律法铸就的生死线！
人群死寂。
只有夜风卷着灰烬和白石灰，在焦黑的土地上打着旋儿。
远处，猪场里那些耳带豁口的病猪，似乎也被这肃杀的气氛感染，发出几声不安而低沉的哼唧：
“哼噜…哼噜…”
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