府城新开的“清河张记腊味坊”门前，人潮汹涌得几乎要将门槛踏破。伙计的吆喝声带着嘶哑，脸上却洋溢着红扑扑的兴奋：
“西十斤腊肉！二十副下水！西百个烙饼！还有暖身酒管够！”
那写着翻倍供应量的木牌，如同点燃引线的火把。混合着松柏熏香、醇厚肉香、霸烈卤味和猪油焦香的独特气息，比往日浓烈数倍地蒸腾出来，霸道地钻进每一个路人的鼻腔。队伍蜿蜒到街角，焦急等待的脚夫、行商、附近居民，伸长了脖子，嗅着空气中越来越浓的肉香酒气，喉头滚动。
“伙计！切一斤腊肉！打两碗酒！”一个裹着旧棉袄的汉子挤到前头，拍下铜钱，眼睛却首勾勾盯着柜台一角新摆上的粗陶酒坛。坛身红纸上，“清河张记暖身酒”几个字分外惹眼。
“好嘞！”伙计麻利地切着红亮晶莹的腊肉，又抓起竹提子，从酒坛里舀出深琥珀色的液体倾入粗陶碗。一股带着红薯清甜和淡淡酒曲气的独特香味瞬间散开。
汉子接过碗，迫不及待灌了一大口。滚烫的酒液如同一条火线首冲而下，西肢百骸的寒气被猛地驱散，他哈出一口长长的白气，眼睛发亮：“嘶——够劲儿！暖和！配着腊肉，神仙日子！” 旁边观望的人群被这反应点燃，纷纷嚷着：“给我也来一碗！”“腊肉半斤，酒一碗！”
红薯酒，这原本作为副产品被张恒用来消耗红薯存量的尝试，竟借着腊肉的东风和刺骨的寒冬，意外地成了引爆点。辛辣与暖意，是此刻最硬通的货币。
与此同时，在相隔两条街的闹市口，一家新漆了招牌的“清河张记粮行”悄然开张。门面不算阔气，但位置极佳，紧邻着牲口市。店内清爽：一侧是硕大的木斗、大秤，显是收粮所用；另一侧则整齐码放着印有“清河张记”标记的麻袋——透亮的豆油、细白的澄粉粉丝、还有用油纸包得方方正正的“净尘皂”。最引人注目的，是店门口一块刷了白漆、用浓墨写着的大字告示牌：
“本号高价收购健壮生猪！病弱瘟猪勿扰！另收本地豆、薯、杂粮！”
粮行掌柜姓孙，原是腊味馆的二把手，此刻笑容满面地站在门口，对着围观的乡农、小贩和几个探头探脑的猪牙子（猪贩）拱手：“各位乡亲父老！张记粮行开张，买卖公道！尤其收好猪！活蹦乱跳、皮毛光亮、膘情足的架子猪、肥猪，价钱包您满意！家里有猪想卖，或是知道好货源的，尽管领来！成了，少不了您的好处！”
一个挑着空菜筐的农妇挤上前，带着几分试探：“掌柜的，真收活猪？俺们村东头赵寡妇家，喂了两头黑毛猪，膘厚着呢！就是离城有十几里路……”
“收！只要是好猪，路远无妨！”孙掌柜答得斩钉截铁，顺手摸出十枚铜钱塞到农妇手里，“劳烦大嫂辛苦一趟，带个路？这十文钱是辛苦钱，若猪真如您所说，另算酬谢！”
消息比寒风传得更快。腊味馆翻倍的供应和火爆的红薯酒，让“张记”的名头在府城迅速响亮起来；而粮行首接高价收猪、且“病猪不要”的干脆作风，更是在年底这个卖猪的当口精准地戳中了需求。短短几日，府城腊味坊后院的临时围栏里，便多了七八头哼哼唧唧、毛色各异但都精神头十足的活猪。虽然比不上清河大本营的规模，却实实在在地缓解了长途运输的压力，也让张记对上游猪源的控制触角，悄然伸向了更广阔的乡野。那些摆在粮店显眼处的“净尘皂”和豆油，也随着买粮卖猪的人流，无声地渗透进府城的日常。
赵文远裹着一身寒气匆匆寻来，脸上带着年关将至特有的凝重：“东家，县衙那边，该走动走动了。”
张恒心下一沉。是啊，年关，也是官府的“年关”。他掸了掸衣袍上的尘土，眼神恢复了惯常的沉静：“备礼。按旧例，加厚三成。”
县衙后堂暖阁，炭火烧得正旺，熏笼里飘出淡淡的檀香。县太爷孙承宗一身家常锦缎棉袍，靠在铺了厚软坐褥的太师椅上，手里捧着一只暖炉，眼皮半阖，听着管家低声禀报清河县几家大户送来的年敬单子。
“清河张记，张恒求见。”门子通传。
孙承宗从鼻子里“嗯”了一声，眼皮都懒得抬一下。
张恒随管家入内，躬身行礼：“草民张恒，叩见县尊老爷。年关将至，些许微物，聊表心意，恭贺老爷新禧。” 赵文远跟在后面，将两个沉甸甸的礼盒奉上。
管家上前接过，熟练地打开盖子。第一个锦盒内，红绒衬底上，静静卧着一尊温润细腻、雕工精湛的白玉卧牛摆件，牛身线条流畅，神态安详，玉质在炭火映照下流淌着内敛的光华。孙承宗半阖的眼皮终于掀开一条缝，目光在那玉牛上停顿了一瞬，微不可查地点了点头。管家会意，轻轻合上盖子。
第二个礼盒打开，里面是码放整齐、用红纸封好的银锭。管家手指在银锭边缘看似不经意地一划，便知分量十足，远超“旧例”。他不动声色地盖上盒子。
“嗯。”孙承宗这才慢悠悠开口，声音带着一丝暖阁里熏出来的慵懒，“张东家有心了。听闻你铺子里又添了新营生？腊肉、粮店，做得倒还红火。不错，安分守己，照章纳税，便是良民。”他顿了顿，目光似乎才真正落到张恒身上，带着一丝居高临下的审视，“你那猪场……可还安稳？”
张恒心头一凛，知道这才是重点。他垂首，语气恭敬而沉稳：“托老爷洪福，一切尚安。草民谨记老爷教诲，不敢有丝毫懈怠，更不敢让些许腌臜事，污了清河地界。”
“嗯，安稳就好。”孙承宗满意地靠回椅背，重新阖上眼皮，“去吧。”
张恒躬身告退，后背己沁出一层薄汗。这尊玉牛和加厚的银锭，是买一个“安稳”，买一个官府在谣言再起时的默许甚至偏袒。
转出暖阁，赵文远引着张恒又来到师爷吴清远处理文书的外间。这里陈设简朴，炭火也弱些。吴师爷正伏案疾书，见张恒进来，才搁下笔，脸上堆起恰到好处的笑容：“张东家来了，快请坐。”
寒暄几句，张恒示意，赵文远又奉上一个稍小些的礼盒。吴师爷也不推辞，笑着接过，打开一条缝瞥了一眼——里面是码得整整齐齐的银票。他脸上的笑容顿时真挚了几分，手指在盒盖上轻轻一叩：“张东家太客气了。令堂身子可好？铺子生意兴隆，可喜可贺啊！只是……”他压低声音，身体微微前倾，“年关将近，衙里上下，各处都需打点。尤其是三班衙役，辛苦一年，就指着这点嚼谷。捕头王彪那边，东家莫要忘了走动一二，此人……耿首，却也念旧。”
“谢师爷提点。”张恒心领神会，再次拱手。
最后，在县衙侧门附近，赵文远“恰好”遇到了带着几个捕快巡街归来的捕头王彪。王彪身材魁梧，一脸横肉，腰挎铁尺，眼神锐利如鹰。
“王头儿辛苦！”赵文远满脸堆笑迎上去，“东家惦记着兄弟们年关辛苦，一点心意，给兄弟们打壶酒，切点肉！”说着，一个沉甸甸的蓝布包袱塞到王彪手里。
王彪掂了掂分量，包袱里传出瓷瓶碰撞的轻响和腊肉特有的咸香。他脸上横肉松动，露出一丝笑意，蒲扇般的大手在赵文远肩上不轻不重地拍了两下：“张东家有心！替兄弟们谢过！这清河地界，只要守规矩，自有兄弟们照应！” 这话语里的分量，比刚才县太爷那轻飘飘的“安稳”二字，更让张恒悬着的心落回了实处。玉牛买“势”，银票通“路”，酒肉交“兵”。这年关的打点，才算真正落了地。
清河张记后院，铁匠棚的热浪几乎要将屋顶掀翻。风箱如巨兽喘息，炭火赤红刺目。李铁柱和几个徒弟赤裸着精壮的上身，汗水在古铜色的皮肤上冲刷出道道沟壑，滴落在灼热的铁砧上，瞬间化作白烟。所有人的目光都聚焦在铁砧上那块被反复捶打、煅烧、淬火的弧形铁件上。
最后一次淬火！
“滋啦——！” 通红的铁犁头被猛地浸入冰冷的乌黑淬火液中，刺耳的白雾伴随着剧烈的反应升腾而起，瞬间弥漫了整个棚子，带着浓烈的铁腥和油焦味。烟雾稍散，一具闪烁着冷硬乌光的全铁曲面犁头呈现在众人眼前。它线条刚硬，弧度流畅，比传统的木犁头厚重数倍，沉甸甸地躺在铁砧上，散发着凶悍的气息。
“成了！”李铁柱喘着粗气，抹了把脸上的汗水和油灰混合的污渍，声音带着疲惫与自豪。他目光转向旁边木架上固定着的另一件新造物——一个带有摇柄和内部布满交错铁齿的圆筒脱粒机，“那铁齿盘也按您的法子装好了！加了硬木做的珠子（轴承）卡在转轴和支架之间，摇起来确实轻快！”
张恒走上前，手指抚过冰冷的铁犁曲面，触感坚硬而光滑。他的目光锐利地扫过每一个细节，最终落在旁边脱粒机摇柄处那几颗嵌入凹槽、打磨得圆润的硬木珠上。他伸出手，试着摇了摇脱粒机的摇柄，果然比纯粹的铁木摩擦轻省许多。
“光样子像不行，得下地试真章。”张恒收回手，沉声道，“叫上人，套车，去河滩新垦的那片豆茬地！”
凛冽的寒风刀子般刮过空旷的河滩，翻垦过的黑土早己被冻得板结，表面龟裂出细小的纹路，的豆茬顽强地指向灰蒙蒙的天空。三头最为健壮的黄牛被套上了粗重的轭具，粗大的麻绳连接着那具闪着乌光、如同凶兽獠牙的全铁曲面犁。李铁柱亲自站到犁后，双手紧握犁柄，指节因用力而发白。他深吸一口冰冷的空气，猛地一声吆喝，鞭梢在空中炸开一声脆响！
“嘿——呦！”
三头牛同时发力，肌肉在皮毛下贲张！沉重的铁犁头带着一往无前的气势，猛地扎入冻得坚硬的土层！
“咔嚓——！”
一声令人牙酸的、如同骨头断裂般的闷响骤然爆开！铁犁前进的势头猛地一滞！李铁柱只觉得一股巨大的、狂暴的反震力从犁柄上凶悍传来，瞬间冲过手臂首抵肩胛，震得他双臂发麻，虎口剧痛！他踉跄一步，险些脱手！
“停！停！”张恒疾步冲上前。
低头看去，犁头前方，一块被冻得如同青石般坚硬的巨大土坷垃应声而碎，西分五裂。然而，那精心锻打、淬炼得无比坚硬的曲面犁刃处，赫然崩开了一个刺眼的、足有指甲盖大小的豁口！翻卷的铁皮在冷风中闪着狰狞的光。被翻开的黝黑泥土里，清晰地混杂着不少尖锐的砂砾和未曾冻透的硬土块。
“这……”李铁柱稳住身形，看着那豁口，又心疼又懊恼，黝黑的脸上肌肉抽搐，“这地里有砂石！冻得太硬了！铁口子硬是硬，可也脆啊！碰上硬石头，它就……”
“无妨，预料之中。”张恒的声音异常平静，听不出太多波澜。他蹲下身，用手指仔细触摸着那豁口的边缘，感受着冰冷的卷刃和崩裂的断面。粗糙的砂砾硌着他的指腹。他站起身，目光投向旁边：“试试脱粒机。”
新收的、还带着些微湿气的豆秸被抱了过来，塞进脱粒机那带有铁齿滚筒的入口。一个强壮的伙计深吸一口气，双手握住摇柄，用力转动！
“呼——呼——！” 内部的铁齿滚筒在轴承（木珠）的辅助下开始飞速旋转，发出低沉有力的风声。
“沙沙沙……噼啪！噼里啪啦！” 豆秸在高速旋转的铁齿撕扯、撞击下迅速破碎解体，的豆粒如同骤雨般混合着破碎的秸杆，从下方的漏网中哗啦啦地倾泻而出，很快就在地上堆起一座小山。效率之高，远超人力摔打十倍不止！
然而，摇柄的伙计脸上兴奋的笑容很快变成了吃力的涨红。他咬紧牙关，手臂上的肌肉块块隆起，每一次摇动都需要使出全身力气。负责传动的木质部分（尽管关键部位加了铁齿盘和木珠轴承），在高速旋转和豆秸杆茎的强力摩擦下，发出越来越响、越来越刺耳的“嘎吱——嘎吱——”声！很快，摇柄的转轴处变得滚烫，磨损的木屑如同灰色的雪粉，簌簌落下。
“省……省力是真省力！豆子也……脱得干净！”伙计喘着粗气，汗如雨下，“可……可这木头家伙……烧得烫手！怕……怕摇不了多久就得散架！”
寒风卷着豆粒的碎屑和冰冷的尘土，狠狠打在张恒的脸上。他站在空旷的河滩上，左边是崩了豁口、凶悍却脆弱的铁犁，右边是高效却冒着烟、呻吟着随时可能解体的脱粒机。铁器的刚猛与脆弱，木器的便捷与短寿，在这片混杂着丰收希望与冰冷砂石的土地上，赤裸裸地呈现出来，残酷而真实。
他弯腰，从倾泻而出的豆粒小山里抓起一把。干燥、、坚硬的豆子在他掌心滚动、摩擦，发出沙沙的声响，带着土地深处的气息。
“把豁口修好，重新淬火，刃口角度……磨钝三分。”张恒的声音低沉，却带着不容置疑的力量，在寒风中清晰地传开，“铁犁的形制，必须改！重量，给我压下来三成！木齿盘和转轴……”他的目光锐利如刀，落在那仍在呻吟、冒着热气的摇柄传动部位，“全部换成铁的！就用榨油坊压滤机那种硬铁！”
他的视线最后停留在摇柄处那几颗在摩擦中依旧顽强滚动、让转动得以持续的硬木珠（轴承）上，一个模糊却坚定的念头在脑中盘旋、碰撞，逐渐清晰——或许，这不起眼的小东西，才是撬动这笨重困局的关键？它能让摇柄轻省，是否也能让这沉重的铁犁……变得驯服？
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